Françoise de Rabutin-Chantal

“ Dans une lettre qui attendait madame de Chantal à Alonne se trouvait pour Françoise ce court et touchant appel : « Au cœur de notre madame de Toulonjon il ne « faut dire mot, sinon qu'il écoute bien celui de sa « mère : c'est tout ce que son vieux père lui désirer » Le bon Dieu, qui donne toujours sa bénédiction aux paroles des saints, ne pouvait manquer de bénir celles-ci : elles allèrent droit à leur but, et disposèrent la fille de madame de Chantal à se confier à sa mère mieux qu'elle n'avait jamais fait. ”

“ La vénérable dame n'avait pas moins de soixante-sept ans, et sa santé était gravement altérée, quand, accompagnée de son fils François et de sa petitefille Louise de Bussy, elle vint pour la dernière fois prendre ce doux repos à l'ombre de la châsse de saint François de Sales et près du tombeau de sa bienheureuse mère. Après beaucoup de vicissitudes, elle était parvenue à ce déclin de l'âge où le corps et l'âme commencent à se sentir fatigués du fardeau de la vie, et sont tentés d'en déposer le poids. ”

“ Toute l'énergie de madame de Chantai, tout ce que la tendresse inspire de soin et de dévouement se déployèrent dans ces cruels moments. Elle venait d'accoucher de sa dernière fille depuis quinze jours. A la première nouvelle de son malheur, elle accourt au lieu où l'on avait transporté son mari blessé. Dès qu'il la vit : « Madame, » lui dit-il, « l'arrêt du ciel est juste; il le faut aimer, et mourir. — Non, il faut vivre, » répond madame de Chantai; et pendant les quelques jours qu'il vécut encore elle lui prodigua les marques de l'attachement le plus vif et le plus passionné. ”

“ Certes jamais meilleur avocat ne plaida une plus juste et plus malheureuse cause. Françoise, « le sujet de la prétention, » était restée à Annecy, et si elle s'emparait de tous les prétextes pour y prolonger son séjour, c'est qu'elle craignait de se rapprocher du lieu de la négociation, sentant bien toutes les difficultés qu'elle rencontrerait soit pour refuser, soit pour accepter ce parti. Aussi saint François de Sales eut beau écrire : « Si j'avais une sœur « digne de M. de Foras, et que j'eusse cinquante mille « écus à lui donner, je le ferais de tout mon cœur ; » ”

“ Trois tâches réclamaient désormais son courage : sanctifier son veuvage, élever ses enfants dans la crainte et l'amour de Dieu, et gouverner sagement leur fortune. C'était pour ne pas faillir en ce dernier point que Françoise, s'arrachant aux soins si tendres de sa mère et des religieuses qui lui étaient de véritables sœurs, allait retourner en Bourgogne et recommencer seule une nouvelle et dure étape toute consacrée à des devoirs laborieux et diffièiles. ”

“ Un tel exemple parut-il à Françoise meilleur à admirer qu'à imiter, la suite nous l'apprendra : ce qu'il y a de sûr, c'est qu'elle voyait de près, et dans l'application la plus exacte, le dépouillement total que Dieu demande aux âmes qu'il a choisies pour épouses. Ce dépouillement parut plus sensible encore quand, le 6 juin 1610, madame de Chantal s'enferma dans la petite maison de la Galerie avec mademoiselle de Bréchard et mademoiselle Favre ”

“ Ainsi quand le printemps s'achève, la nature a des tons tellement brillants qu'ils étonnent nos regards en les émerveillant. M. de Foras subit cette impression; car fort de l'amitié de saint François de Sales, et du consentement de sainte Chantai, mais peut-être intimidé par la fière et moqueuse attitude de la jeune fille, qui avait deviné son amour, il fit la faute de ne pas solliciter d'elle-même et directement son consentement ; en sorte que tout s'arrangeait sans qu'on en parlât à Françoise, ce qui contribuait à la disposer assez mal. ”

“ Quand madame de Chantal écrivait ces pages, l'expérience lui avait certainement enseigné que, si la jeunesse sent très vivement les grandes douleurs, elle 'en rappelle aussi trop facilement, et qu'il faut la prémunir contre ces étranges et fréquents retours qui font qu'une veuve, d'abord inconsolable, par une pente insensible revient au monde, à ses distractions et à ses affections, si elle n'est solidement garantie par de fortes résolutions. Françoise excellait dans la conversation, où son esprit vif et brillant la faisait extrêmement rechercher ”

“ C'est ainsi que saint François de Sales continuait ses instructions à la jeune fille, même alors qu'elle semblait s'éloigner de Dieu ; bien loin de la négliger parce qu'elle aimait le monde et se refroidissait pour la piété, il n'y voyait qu'une raison de plus pour être bon et secourable à son âme. ”

“ « François de Sales. Je prends grand'part à la gloire « qu'en recevra notre ordre de Sainte-Marie, et à celle « que vous aurez à jamais d'avoir par vos soins et adresses « fait canoniser un si grand saint, que je vous conjure « de prier pour mes besoins et pour l'établissement de « votre cousin. Vous savez combien il est votre serviteur, « et que je suis pour ma vie de toute l'affection de mon « âme, monsieur mon cher neveu, votre très humble « tante et servante.
« FRANÇOISE DE RABUTIN-CHANTAL »
1 Cette lettre et la suivante sont conservées aux archives de la Visitation d'Annecy ”

“ Bienheureux sont les hommes qui, vivant « dans ce monde, font leur possible pour s'habituer à la « sainte soumission et conformité au bon plaisir de Dieu ; « car quand la tempête des afflictions arrive, elle ne les « ébranle pas, etc. 2. » Quand madame de Chantal écrivait à sa fille de quelle nécessité il était de s'habituer à la sainte soumission, afin de soutenir sans en être ébranlée la tempête des afflictions terrestres, elle ne supposait pas que cette lettre trouverait Françoise précisément à la veille de cette tempête. ”

“ Outre les affaires qui ne pouvaient s'ajourner, toutes deux sentaient l'utilité et la convenance de ramener les enfants sous le toit paternel et dans leur patrie ; et c'est ainsi que, malgré tous les liens qui attachaient Françoise à Annecy, madame de Chantal hâta son retour en Bourgogne, et madame de Toulonjon y revint, dit son éloquent panégyriste, « avec les deux précieux gages qui « lui restaient presque seuls de tous les avantages dont « elle avait joui dans la compagnie de son illustre « époux. » ”

“ L'arrivée de madame de Chantal trouva Françoise dans "'-- cette disposition pieuse et attendrie dont nous avons parlé, et qui la préparait bien à profiter du grand bienfait de sa présence. On sait combien il est rare que du vivant des saints leurs proches soient éclairés d'en haut sur la perfection de leurs vertus : en cette occasion Françoise fut autrement bien inspirée. ”

“ Bernard de Sales n'était pas le moins heureux : à peine de retour à Annecy, il écrivait déjà à madame de Chantal et même à Marie-Aymée, et saint François de Sales, qui surprenait cette lettre, la lisait avec un sensible plaisir; car tout son désir était qu'il s'établît entre les deux fiancés une grande convenance de goûts, d'humeur et d'affection. « J'ai ouvert les lettres de mon frère, » écrit-il à madame de Chantai, « par curiosité de savoir ce qu'il « vous disait et à notre Aymée2. » ”

“ « premiers jours de cette heureuse fille, afin que, dans une « enfance où l'on n'écoute que ce qui plaît, elle apprenne « à ne se pas rebuter quand il deviendra l'ennemi de ses « défauts. C'est ainsi que, dans un âge où l'on ne trouve « de plaisir que dans ce qu'on aime, elle se dispose à l'é« coûter sans chagrin lorsqu'il s'opposera à ce qu'elle « ne pourrait pas aimer sans danger. » ”

“ C'est la « vérité que c'est bien le meilleur cœur et un des meil« leurs esprits et jugements que l'on puisse voir ; enfin « certes elle est fort aimable en la disposition où elle « est présentement. » Yoilà donc ce qu'était Françoise à l'âge de trente-cinq ans, mûrie par l'infortune et par trois mois passés près de sa mère, dans ce couvent d'Annecy où planait l'image de saint François de Sales, et où elle avait été enveloppée et comme renouvelée par les pieux souvenirs de son enfance. ”

“ Dès que madame de Chantai put discerner les traits 1 du caractère de Françoise, elle se demanda comment, avec cette petite humeur haute et décidée, la vie du 1 monde n'offrirait pas bien des dangers, et si l'éducation du couvent et même la vie religieuse ne seraient pas un grand bonheur pour l'enfant, l'obéissance volontairement' acceptée étant souvent un abri favorable à ces fortes natures. ”

“ Tout porte donc L croire que Françoise fut alors, ainsi qu'il arriva d'autres fois, remise aux soins de madame de la Fléchère, cette grande chrétienne, dont saint François de Sales disait : « Quand je n'aurais que cette parfaite brebis en mon « bercail, je ne peux me fâcher d'être le pasteur de cet « affligé diocèse. Après notre madame de Chantai, je ne « sais si j'ai fait rencontre d'une âme plus forte dans un « corps féminin, d'un esprit plus raisonnable et d'une « humilité plus sincère1. » ”

“ La venue de madame de Chantal n'était pas seulement utile au bien de la paix entre ses enfants ; elle fut d'un grand secours à Françoise, dont le courage commençait à plier sous le poids accablant des chagrins, de l'isolement et de l'inquiétude. Dans ces temps l douloureux, rien ne manquait à l'épreuve, et les âmes les plus fermes étaient ébranlées. Outre la guerre qui retenait au siège de la Rochelle les pères et les maris, la mort sous la forme la plus effrayante menaçait toutesjes existences. Madame de Chantal compatissait à tant de maux ”

“ Que tous s'appliquent ces' paroles pleines de sens : « La plus solide richesse, c'est l'amitié de tout le monde. »
De telles lettres, l'affection et les conseils de son bon et sage mari avaient suffi pour modérer Françoise dans ses goûts mondains. D'ailleurs l'hiver fut court, et les plaisirs de la jeune femme brusquement terminés. Pâques approchant, le roi repartit à la tête de ses gardes, et M. de Toulonjon se trouva de nouveau exposé à tous les hasards de la guerre. La séparation fut très dure aux deux époux ”

“ C'est dans des pensées si diverses qu'elles arrivèrent le soir pour prendre gîte au château de madame la baronne de Rossillon, sœur de la mère de Chastellux. « Quand, » dit la mère de Chaugy dans ses mémoires, « la bonne baronne de Rossillon vit sa sœur, et « qu'elle sut que le même jour elle était sortie d'Autun, cc elle se jeta à genoux devant la mère de Chantai, et lui « dit : « Madame, si votre sainteté ne me mettait hors de « crainte, je tremblerais et quitterais ma maison à ma « sœur : mais j'ai confiance que point de mal ne peut - « arriver à qui reçoit le bien de votre bénédiction. » ”

“ Aussi tout fut si bien réglé, que saint Paul ou saint Jérôme n'auraient rien pu trouver à reprendre ni dans l'ajustement de la mère ni dans celui des enfants.
Madame de Chantal ne se contentait pas de pourvoir à propos aux besoins de l'âme et à ceux du corps ; elle pourvoyait aussi à ceux de l'esprit, qui importent plus qu'on ne pense à l'âme et au corps : un peu d'étude, même pour les plus petits enfants, chasse l'ennui du cœur et y entretient la joie. ”

“ Le bon Dieu ne fit pas attendre sa fidèle servante, et récompensa tout de suite son entière et parfaite soumission : car le lendemain, aussitôt qu'elle eut communié, elle sentit dans son cœur l'intime confiance que Françoise guérirait de son mal ; et monseigneur de Bourges, qui allait partir pour Pignerol, étant venu lui demander de faire encore beaucoup prier pour cette chère nièce, elle lui dit : « Courage, Monseigneur, vous ferez joyeu« sement votre voyage, car ma fille, comme j'espère en « la miséricorde de Dieu, se portera bien : vous la « trouverez pleine de vie, Dieu aidant. » ”

“ I. La Bienheureuse Jeanne-Françoise Frémiot, qui fut l’amie de Saint François de Sales, et qui fonda l’ordre de la Visitation, avait épousé Christophe de Rabutin, Baron de Chantal et de Pleumeray, dont elle eut pour fils,
ǀ II. Celse-Bénigne de Rabutin, Baron de Chantal, etc. ; lequel épousa Marie de Coulange, dont il eut pour fille unique,
ǀ III. Marie de Rabutin, Baronne de Chantal et de Pleumeray, Dame Haute Justicière, Châtelaine et Patronne de Bourbilly, Suilly, Trans et autres lieux ; laquelle épousa Henry, Marquis de Sévigné, Maréchal des camps et armées, Gouverneur de Fougères ; etc. ”

“ Quant à madame de Chantai, sa douleur fut sans bornes, et comme les grands sentiments la conduisaient volontiers aux grandes décisions, c'est alors qu'elle résolut dans son cœur de céder au désir si vivement exprimé par madame de Boisy, et d'arranger le mariage de Marie-Aymée avec Bernard de Sales. « Aussitôt après ce décès, » dit la mère de Chaugy, « Dieu lui inspira le vœu de donner une de « ses filles à la maison de Sales, à la place de la dé« funte 2. » ”

“ La guerre a des prestiges qui dérobeat d'abord ce qu'elle a d'affreux, et les femmes, à cause d'un certain goût inné et étourdi de la gloire, n'en comprennent toute l'horreur que le jour où elle vient leur arracher leurs pères, leurs maris, leurs fils, briser leurs cœurs et faire couler leurs larmes. Françoise fut horriblement saisie en apprenant la triste nouvelle. cc Ma fille, » écrivait la mère de Chantai, «: reçut un tel ressentiment de cette affliction, « qu'elle a bien peine à se remettre 2 ; » -et c'était vrai, cette affliction devait se faire longuement sentir ”

“ Madame de Chantai, bien loin d'abuser des bonnes dispositions de sa fille, évitait soigneusement de l'accabler d'exercices de piété, et comme les enfants se lassent vite, et qu'un peu de variété plaît à leur âge, à la place de la méditation elle faisait faire quelquefois à Marie-Aymée ce que saint François de Sales appelle l'exercice du matin, tel que saint François de Sales le lui avait enseigné à ellemême. ”