Sainte Chantal

“ Sainte Chantal encouragea vivement les sœurs à la persévérance, leur fit sentir le prix de la souffrance, surtout dans les commencements d'un monastère, et les laissa toutes généreuses et brûlant de se sacrifier pour Dieu. Ainsi qu'à Maubuisson, les sœurs recueillirent comme des reliques tout ce qui lui avait appartenu, et elles conservent encore aujourd'hui une serviette, une robe et un voile, qui ont servi à la vénérable servante de Dieu. ”

“ Au bout de ce temps la mère de Chantal revient à Paris, âgée de soixante-dix ans, fondatrice de quatre-vingts monastères, si vénérée qu'il faut qu'elle passe des jours entiers au parloir, occupée à donner ses mains à baiser à la foule. Et à ce moment les rôles changent. C'est la mère de Chantal qui devient la fille de la mère Angélique, qui lui demande toutes ses permissions, qui lui soumet la direction quelle reçoit de ses supérieures, qui lui dit : « Je n'ai plus aucune créature au monde en qui je puisse avoir confiance qu'en vous! » ”

“ Elle se tenait parmi les mères assemblées comme si elle eût été la servante de toutes ; et le reste du temps on la trouvait à genoux devant le tombeau de saint François de Sales. Elle eût voulu y
passer sa vie ; si elle n'eût pas eu ses petits enfants, elle ne l'aurait jamais quitté. « Ah! disait-elle, que ce vénérable mort a une parole vivante, efficace et animante dans les âmes 1. »
L'assemblée commença au mois de mai. Sainte Chantal en fut l'âme; mais je n'oserais dire qu'elle la présida. Elle y parut avec une humilité, une modestie, un oubli d'ellemême, qui ravirent toutes les sœurs. ”

“ Ceux qui ont pu se permettre quelque vaine et froide raillerie sur la liaison du saint évêque et de cette forte et vertueuse femme n'avaient pas lu, j'aime à le croire, cette pièce qui est la cent vingt et unième des lettres de madame de Chantai. On n'a jamais mieux fait le portrait d'un esprit, ni rendu aussi sensiblement des choses qui semblent inexprimables. Lumière, suavité, netteté, vigueur, discernement et dextérité céleste, ordonnance et économie des vertus dans cette âme, tout s'y représente et s'y peint d'un trait ferme et distinct. ”

“ Après la mort de la mère de Chantai, une âme de grande vertu la vit en sa forme et son habit ordinaire, à genoux, la face lumineuse, les bras croisés sur sa poitrine, un crucifix au milieu penchant un peu du côté du cœur ”

“ Comme intelligence,, sainte Chantal a des rivales, et nous ne faisons aucune difficulté de lui préférer sainte Thérèse; comme caractère, elle en a peu. Elle possédait au plus haut degré les qualités les plus rarement réunies, et l'on pourrait presque dire les plus opposées : la vivacité et la patience, l'ardeur irrésistible et la plus inébranlable constance, une fermeté sur elle-même avec un don d'autorité sur les autres qui la rendaient maîtresse de tout. ”

“ Saint François de Sales, en douze années, avait fondé- les treize premiers; en cinq ans sainte Chantal avait vujaaître les dix-neuf autres.
Mais ce qui, plus encore que la propagation rapide de l'Ordre, réjouissait la mère de Chantal et consolait l'Église, c'étaient les grandes vertus qui florissaient alors dans tous les monastères de la Visitation. Qu'on nous permette de nous y arrêter un peu. Ces premières années d'un Ordre religieux ressemblent aux premiers jours d'un noviciat. Elles en ont la fraîcheur, ce je ne sais quoi de jeune dans l'amour qu'on ne retrouve plus. ”

“ Elle mourut saintement, à peine âgée de trentesix ans, ayant consolé la mère de Chantal et tant édifié ses sœurs, qu'elles ont oublié ses fautes et lui ont conservé jusqu'à nos jours un touchant souvenir.
Toutes ces œuvres, cette réforme des abus, cette guérison des âmes, ce maintien de la régularité et de la ferveur, comment la vénérable mère de Chantal les avait-elle accomplies? A force d'activité, d'énergie, de douceur, et sans faire une seule fois appel à son autorité. ”

“ Cette correspondance des dernières années de la mère de Chantal révèle de plus en plus son grand et mâle esprit, son immense expérience , sa sainteté croissante. Gouvernement général des maisons, rapport des supérieures et des sœurs, choix des novices, discernement des esprits, appréciation des voies de Dieu
dans la conduite des âmes, indication des moyens pour arriver à la perfection, tout y est examiné à fond, et en même temps indiqué d'un trait, mais si vif et si vrai, que l'âme n'en regrette pas la brièveté. ”

“ La gloire de sainte Chantal se propageait avec son Institut. Chaque année de nouveaux miracles attestaient sa puissance auprès de Dieu. Les guérisons les plus éclatantes avaient été obtenues par son intercession à Rumilly, à Thonon, à Mamers, à Annecy, à Saumur, à Nevers, à Pignerol, à Saint-Amour, à Orléans, à la Roche, à Rome t. ”

“ Longtemps après, les sœurs qui eurent le bonheur de soutenir avec sainte Chantal la pauvreté et la disette de ces temps héroïques, assuraient n'avoir jamais passé de jours plus heureux, à cause de la grande et sainte allégresse d'esprit de la. mère de Chantai; « en sorte que, si peu qu'elles eussent au vivre, au vêtir et au coucher, elles s'estimoient encore trop bien. » ”

“ Ce long séjour à Paris ne fit pas moins éclater l'humilité de la mère de Chantal que son amour pour l'union -et la paix. Comme elle n'était plus supérieure, non contente de ne vouloir nulle part faire acte d'autorité, elle se tenait au dernier rang, se mettait à genoux pour prendre la bénédiction de la supérieure, et en ordre pour recevoir l'obéissance, et disait gracieusement qu'elle n'était pas venue pour enseigner la vertu aux sœurs, mais pour l'apprendre d'elles. ”

“ Mais dans le cœur des saints l'amour est plus fort que la mort. Il leur communique, avec le mépris de la vie, une présence d'esprit, une liberté d'action , une sérénité et une paix que rien ne leur peut ravir. La mère de Chantal profita de ce temps pour se plonger dans la solitude et y satisfaire cette soif de silence et de recueillement qui tourmente toutes les grandes âmes livrées aux choses extérieures. Elle en profita ensuite pour achever certains travaux relatifs à l'Institut, et qu'elle n'avait pas eu le temps de terminer jusque-là. ”

“ Ce furent les sentimens de madame de Chantal : elle fit voir dans cette occasion que les mêmes coups qui brisent la paille séparent le bon grain ; que l'or s'épure dans le même feu où la paille est consumée, et que les mêmes afflictions qui endurcissent les médians, et les portent à douter de la Providence , purifient les fidèles, et ne servent qu'à augmenter leur foi et leur amour. Elle pleura, comme il lui était permis, un mari qu'elle se croyait obligée d'aimer ; elle s'affligea de voir rompre sitôt des noeuds que Dieu même avait formés. ”

“ A Rouen, les novices avaient réuni toutes leurs pierreries, bijoux, montres, et en avaient fait un petit fonds pour les pauvres. « Voyez-vous, disait sainte Chantal, cette invention me fond le cœur de reconnoissance envers ces bonnes filles. » Au Puy, les sœurs, d'un commun avis, s'étaient décidées à jeûner pour secourir les nécessiteux. Sainte Chantai, apprenant cette résolution, couvrit la lettre de baisers. « Voilà, disait-elle, qui est sorti du cœur d'une vraie fille de la Visitation. » ”

“ Partout où la mère de Chantal se montrera, il faudra qu'ellelève son voile, qu'elle laisse voir son visage si grave, si sérieux, si bon, si plein d'humilité, si rayonnant de ferveur. Voilà, pour le dire en passant, le charme et une partide la puissance des saints. On ne les voit pas seulement par le dedans, si j'ose ainsi parler, on les voit par le dehors. Jésus-Christ, qui habite leur cœur, habite aussi leur physionomie et dépose sur leur front je ne sais quoi de surnaturellement beau qui ravit l'âme et l'émeut sans la troubler. ”

“ Madame de Chantal travaillera à ses pieds, en sa compagnie, lui obéira comme à une mère, prendra chaque matin sa bénédiction et ses ordres, et, en baisant le pied de sa statue, par exemple, ou en regardant son image, sera censée lui demander ses permissions.
Ces idées remplissent toutes les lettres de saint François de Sales à madame de Chantal pendant qu'elle est dans le monde ; par exemple : « Courage, ma fille, lui écrivit-il un jour, tenez-vous bien serrée auprès de votre sainte Abbesse, et la suppliez sans fin que vous puissiez vivre, mourir et revivre en l'amour de son cher Enfant1. » ”

“ « Madame, lui dit-elle, si votre sainteté ne me mettoit hors de crainte, je tremblerois et laisserois ma maison à ma sœur; mais j'ai confiance qu'aucun mal n'arrivera à qui que ce soit; donnez-moi le bien de votre bénédiction. »
De là la mère de Chantal se rendit à Dijon, où elle reçut de différents monastères des lettres « qui lui firent jeter bien des larmes. » — « Mais, écrivait-elle aux sœurs de Lyon, je relève mon esprit par-dessus toutes choses créées et au-dessus de la mort parmi tant de morts1. » ”

“ C'est de cette indifférence universelle, de ce détachement général de toutes les choses du monde, que naissait la paix de son coeur ; cette paix que Dieu seul peut donner, et qu'il ne donne en effet qu'à ceux dont les passions sont domptées, les affections réglées et soumises à ses ordres, et dont tous les désirs se réduisent à procurer sa gloire et à faire sa volonté en toutes choses. C'est ce que la mère de Chantal assure expressément du saint prélat. ”

“ Soudain elle se jeta à genoux, en disant : « Mon bienheureux Père, que vous plaît-il que je fasse?
- Ma fille, répondit le saint, Dieu veut que vous paracheviez avec amour et courage ce que l'amour vous a fait commencer. »
Mais ce qui, mieux encore que toutes ces apparitions, soutenait et consolait la mère de Chantàl, c'était l'obéissance. Déposée alors, ainsi que nous l'avons dit, elle avait remis la direction de son âme à la mère de Chatel, supérieure d'Annecy, et elle lui obéissait comme la plus jeune des novices. ”

“ La mère de Chantal ne paraissait supérieure que dans ces occasions ; partout ailleurs douce, humble, et toujours prête à céder, elle ne voulait l'emporter que lorsqu'il y avait le plus de peine ou de danger. Le pieux évêque, bien loin d'exciter son zèle, n'était occupé qu'à le retenir : comme elle regardait Jésus-Christ dans les pauvres, elle croyait qu'elle n'en faisait jamais assez pour leur soulagement. ”

“ Tandis que certains Ordres religieux se sont fractionnés en plusieurs branches; que d'autres, pour conserver l'unité, ont eu besoin de réformes multipliées, celui-là, sans supérieurs généraux, sans visiteurs, sans
chapitres annuels, a partout gardé la même ferveur avec la même physionomie. Qui a vu une fille de saint François de Sales les a toutes vues; qui est entré dans un monastère de sainte Chantal les connaît tous. ”

“ Ainsi nul n'est prophète dans son pays; ainsi les grandes œuvres chrétiennes, pour être durables, doivent être conçues dans les humiliations, et enfantées dans les souffrances.
Quand l'orage eut grondé pendant quelque temps, et qu'il eut secoué, sans pouvoir l'ébranler, l'âme de la Sainte, Dieu fit lever son soleil, les nuages se dissipèrent, et ceux qui s'étaient tant moqués de la mère de Chantal au moment où elle posait la première pierre du monastère, assistèrent en battant des mains à la bénédiction solennelle du couvent 1. Les sœurs y entrèrent le dimanche de la Trinité, 1-1 juin 1634. ”

“ Ainsi l'âme peut arriver à cet état de perfection où les plus profondes douleurs terrestres passent et rebondissent comme une balle d'airain sur l'acier: on met tout en Dieu, comme on dépose tout au pied de la Croix. Le baron de Chantal fut un des hommes les plus aimés, les plus regrettés, dans la belle compagnie du Marais, alors mal contente.
Le beau côté de cette société du règne de Louis XIII, depuis le cardinal de Richelieu jusqu'à la Fronde, c'est l'esprit de charité : la reine Anne d'Autriche était à la tête de ce mouvement des âmes ”

“ A peine arrivée à Annecy, elle supplia la mère de Chantai de la remettre au noviciat 3.
La mère de la Roche fit peu après la même demande ; et, quoiqu'on fût dans des temps très-difficiles, au milieu de fondations qui naissaient de toutes parts, et que les mères de Beaumont et de la Roche eussent déjà été supérieures et fondatrices, sainte Chantal n'hésitait pas à leur accorder leurs demandes, sachant que replonger ses filles dans l'humilité, c'était les replonger dans l'amour divin.
La charité, la plus tendre union entre toutes les sœurs, achevait et couronnait ce bel ensemble de vertus. ”

“ On y sent, sous la robe d'un évêque, battre le cœur d'un chevalier : « Madame, l'intérêt que je prends à la conservation du cœur de madame de Chantal dans votre maison m'oblige de vous assurer qu'à moins d'un ordre du roi j'irai avec tous mes amis périr à votre porte avant de souffrir qu'on l'enlève ; et c'est un gage qui mérite bien une bataille pour le conserver. » ( Vie de madame de Montmorency, 188.) ”

“ Quand parut le vieux
baron de Chantal, l'émotion redoubla : il versait d'abondantes larmes, « il pâmait presque ». Sa belle-fille se jeta à ses genoux, lui demandant pardon des mécontentements qu'elle avait pu lui donner, lui recommandant son petit-fils. Le vieillard ne put répondre que par des sanglots. Tout le monde pleurait. Et elle, sereine et douce, dit adieu à tous, « les caressant tous les uns après les autres », avec des paroles d'affection et de piété. « Spécialement elle embrassa les pauvres, les conjurant fort de bien prier Notre-Seigneur pour elle. » ”

“ Quoiqu'il soit difficile de s'imaginer qu'on puisse donner un mauvais sens à une si sainte maxime, qui prouvé si bien la soumission et la dépendance continuelles du saint évêque à l'égard de Dieu, et qu'il ne soit pas plus aisé de comprendre qu'on puisse mal interpréter cette indifférence que la mère de Chantal appelle générale et universelle ; cependant, comme on peut abuser de tout, il est bon d'avertir qu'elle n'allait pas jusqu'à être indifférent pour le salut, pour la possession de Dieu et pour les vertus commandées qui sont nécessaires pour l'acquérir. ”