Musée de Versailles

“ L'œuvre capitale du règne et sa première pensée dans l'ordre chronologique des faits est la création du musée de Versailles. La galerie de l'école française, installée au château sous la Convention, n'avait brillé que d'un éclat passager; successivement dépouillée de tous ses objets d'art, elle avait fini même par disparaître complètement, et' depuis ce dernier échec l'ancienne demeure de Louis XIV, de plus en plus délaissée, offrait l'aspect désolé que donne la solitude aux édifices qu'elle envahit; une puissante initiative pouvait seule la sauver d'une ruine certaine. ”

“ Une création qui seule suffirait pour illustrer un règne est celle du grand Musée de Versailles! Aucun monument n'offre un caractère plus national; c'est l'histoire de France en action. Louis XIV revenant à Versailles, ne pourrait plus dire : L'État, c'est moi! — Plus fier encore, le grand roi, en voyant tant de grands hommes, s'écrierait : Messieurs, l'Etat c'est nous. — Car à Versailles tous les temps sont réunis, toutes les gloires sont déifiées, toutes les victoires se suivent; le roi l'a ainsi voulu; jamais historien ne fut plus impartial. ”

“ Enfin le roi n'aurait pas cru lui-même à l'achèvement de son œuvre, si la pensée créatrice du musée de Versailles n'avait pas été complétée par un grand travail historique, et si l'art de la gravure n'avait pas été appelé à rendre, par une reproduction fidèle, le nouveau musée accessible à ceux-là même qui ne pouvaient venir l'admirer de tous les points de la France et de l'Europe. La plus grande partie du travail historique avait paru avant le 24 février 1848, sous le titre de Galeries historiques du palais de Versailles *. ”

“ Quoi qu’on en ait dit, le musée de Versailles n’a pas été une création ordinaire. Sans doute, il n’y avait pas assez d’artistes de grand mérite pour remplir, rien qu’avec des chefs-d’œuvre, le programme que l’on avait conçu. ”

“ Il faut aussi le reconnaître, la création du musée de Versailles a été un grand bienfait pour les arts ; elle a donné l’occasion à beaucoup de talens de paraître et aussi de se renouveler. Les programmes historiques étaient une épreuve. Plusieurs artistes qui semblaient avoir dit leur dernier mot devenaient, en les traitant, des hommes nouveaux. Heureux effets des études sérieuses et de la vérité quand elle est sincèrement cherchée ! On retrouvait dans leurs œuvres, avec le talent acquis, le mouvement et la vie. ”

“ Le roi son père lui a préparé plus de surprises heureuses que n'en pourrait rêver l'imagination la plus puissante : pour elle il a relevé le palais de Fontainebleau; pour elle il va inaugurer le musée de Versailles. Il veut, pour faire honneur à son fils, à sa belle-fille et au château de Versailles, son royal chef-d'oeuvre, que le mariage de son fils et l'inauguration du musée de Versailles aient lieu le même jour, et que ces deux dates, mémorables dans notre histoire, se confondent dans notre reconnaissance et dans nos souvenirs. ”

“ Le musée de Versailles renfermait des galeries de tableaux consacrés, à représenter les batailles, les siéges, les principaux événements de l'histoire de France, à reproduire les portraits des princes, des grands officiers de la couronne, des vaillants capitaines, des magistrats et des prélats illustres. ”

“ MUSÉE DE VERSAILLES.
Le musée de Versailles est redevable à l'Empire d'un accroissement de plus de quatre cents objets dans ses collections de sculpture et de peinture.
Les sujets se rapportant aux époques antérieures figurent en grand nombre dans ces acquisitions. Nous citerons : la Jeanne d'Arc de M. Ingres; le tombeau de Diane de Poitiers de Michel Bourdin; le portrait du chancelier de Bellièvre, un rare et précieux spécimen de la sculpture en cire sous Louis XIV, représentant le médaillon de ce prince exécuté d'après nature; les statues et bustes en marbre de la famille Napoléon I ”

“ Versailles se remplit d'innombrables richesses artistiques anciennes et modernes ; on y réunit les tombeaux du moyen âge, de la Renaissance, les bustes historiques; et là où les modèles ne peuvent être acquis, on fait des moulages. En peinture, les portraits et tableaux ayant trait à notre histoire sont achetés ou copiés. Ainsi se reconstituait dans ce musée, unique au monde, non seulement notre histoire guerrière et politique, mais celle de notre art national. ”

“ Eh!
quel plus sûr moyen de réaliser ses vœux, que ces cent millions jetés en pâture, à cette truelle grossière qui dégrade le passé et avilit le présent, et surtout ce dépôt de caricatures, si pompeusement appelé le musée de Versailles?
Affligées de la décadence de l'art, quelques personnes pensent qu'on lui rendrait tout son éclat, toute sa splendeur, par la solennité des récompenses à décerner aux artistes. C'est vouloir l'impossible. ”

“ Des talents qui s'étaient affirmés, qui avaient eu leur jour d'inspiration et d'originalité, désertaient l'art pour devenir les ouvriers de ce grand musée de Versailles, si fatal à la peinture par l'officiel de ses sujets et de ses commandes, la hâte exigée de l'exécution, tous ces travaux à la toise et à la tâche, qui devaient faire de la Galerie de nos gloires l'école et le Panthéon de la pacotille. ”

“ Le musée de Versailles , c'est l'expression d'une pensée profonde que ne peut saisir le vulgaire. Rousseau l'a dit, et bien avant lui, Platon , Marc-Aurèle et Montaigne : les arts , c'est la corruption. Eh bien! il s'agit d'opérer une régénération politique et sociale complète , en tarissant à jamais cette source de perdition. Pour atteindre le but, deux voies se présentaient : attaquer le monstre de front, et, renouvelant les fureurs des iconoclastes , porter sur tous nos monumens le marteau vengeur ”

“ Pour la sculpture, la richesse du Musée de Versailles en documents originaux est beaucoup moindre que pour la peinture, surtout depuis que le département de la sculpture du Louvre a obtenu un certain nombre de morceaux provenant du Musée des monuments français et qui étaient nécessaires pour compléter les séries artistiques de notre grand musée d'art national. La collection éphémère formée par Alexandre Lenoir, pour sauvegarder les monuments dispersés ou mutilés à l'époque de la Révolution, est encore représentée à Versailles par plusieurs sarcophages ”

“ Le talent de M. Alaux allait bientôt trouver sa voie et donner sa véritable mesure. La création du musée de Versailles est, dans les annales de l’art français, un fait dont on n’apprécie pas suffisamment l’importance. La destination qui lui fut donnée dès le principe répondait à un besoin des esprits. Sa fondation coïncidait avec l’institution de la commission des monumens historiques et de comités ayant un objet analogue et qui existent encore. ”

“ Tel est l'objet spécial du musée de Versailles, si on veut bien le juger à ce point de vue, on trouvera dans son ensemble et ses détails amplement de quoi satisfaire à la fois la curiosité et même, sous certains rapports, le goût éclairé des arts ; car, s'il est vrai que dans cette immense collection de toiles et de statues on rencontre plus d'une production faible ou médiocre, il en est plusieurs aussi qui se recommandent par leur incontestable mérite, et passent à bon droit pour des pages de maîtres. ”

“ Le roi s'occupe toujours assidûment des travaux du Musée de Versailles. Il passe des heures entières à parcourir ses immenses galeries, et les personnes de sa suite, qu'une aussi vive exaltation ne soutient pas, sont parfois exténuées de fatigue. Quand la nuit vient, les promenades dans le palais se continuent aux flambeaux ; des candélabres ambulants, c'est-à-dire des bougies réunies sur un même plateau, auquel tient un long manche que termine un valet de pied, suivent le roi dans tous ses mouvements, et se placent en cercle autour de lui quand il s'arrête devant un tableau. ”

“ III Lorsqu’on prétend que le musée de Versailles « ne répond plus à ce que l’on doit attendre d’un musée d’histoire, » on montre trop de sévérité. Où que ce soit, il n’en est, à vrai dire, en son genre, ni un plus complet, ni un plus remarquable. Qu’il y ait de nombreuses améliorations à y réaliser ”

“ Les moyens, comme les idées sans doute, ne manqueraient pas pour rendre plus attrayant encore ce musée de l’art décoratif français, au XVIIe et au XVIIIe siècle, qui, à Versailles, serait si exceptionnellement bien placé. Sur les vastes parois de pierre des galeries, des vestibules, des grands escaliers, il y aurait un cadre tout préparé pour les tapisseries, si nombreuses et si belles, datant de ces mêmes époques, que possède l’Etat et qui, promenées, à tout instant, sous le moindre prétexte, d’un endroit à un autre, mériteraient tant une installation permanente et bien comprise. ”

“ Il serait plus exact de dire que, depuis l’inauguration du Musée des arts décoratifs, les salles du mobilier national, dans ce même palais du Louvre, offrent, pour l’étude des arts de l’ameublement, beaucoup moins d’utilité qu’auparavant, puisque le nouveau musée, dès maintenant l’un des plus beaux de l’Europe, abonde en objets d’art, en documens de toute nature, aussi rares qu’admirablement choisis. Mais ce qui est plus vrai encore, c’est que le musée des arts décoratifs, à Versailles, aurait un caractère tout différent de celui qui existe à Paris. ”

“ Ces magnificences sans rivales caractérisent Versailles ; tout ce qu'il renferme encore pâlit auprès d'elles, et lui semble étranger. Le « Musée consacré aux gloires de la France » ne sera jamais qu'un intrus dans la demeure de Louis XIV. Ces froides images de grands hommes figés dans la pierre ou le marbre, ces représentations des fastes de la patrie, exprimés sans chaleur ni vérité dans des kilomètres de toile peinte, réalisent peut-être une haute pensée, mais leur place n'était pas ici. ”

“ Le chef de l'Etat conviait les artistes, les poètes et les savans, à l'inauguration du musée de Versailles, dans ce merveilleux palais, monument de la grandeur de Louis XIV , devenu un panthéon des gloires de la France. L'ordre règnait dans le pays ; la sécurité renaissait ; l'industrie se reprenait à compter sur l'avenir. Il allait y avoir des loisirs dans les esprits pour les travaux et les oeuvres de l'intelligence humaine. ”

“ Mais, pour une bonne part du public instruit, le véritable et profond intérêt de Versailles restèra dans ces collections de portraits originaux et d'œuvrés anciennes, qui lui rendent authentiquement les hommes et la vie du passé. ”

“ Il faut joindre à celle-ci une autre série de dessins originaux, compositions militaires exécutées sous la direction de Denon2, par Carle Vernet, Taunay, Meynier, Thévenin, etc., et qui sont des œuvres, au point de vue artistique et documentaire, des plus remarquables. Elles sont placées dans la deuxième salle de l'attique de Chimay.
Le Musée de Versailles se présente sous trois aspects à la curiosité des visiteurs : la décoration, l'histoire proprement dite et le portrait.
La décoration, qui embrasse tous les arts, s'épanouit dans la série des grands et des petits appartements ou cabinets. ”

“ V En résumé, si l’on entrait dans l’ordre d’idées ici brièvement signalé, le musée national de Versailles, institué par Louis-Philippe, subsisterait dans son ensemble ; il serait augmenté de galeries nouvelles consacrées aux hommes et aux événemens d’hier et d’aujourd’hui, complété par des portraits, des tableaux, des bustes, des statues, qui auraient une sérieuse valeur artistique et documentaire ; il prendrait de plus en plus le vrai caractère d’un grand musée d’histoire. ”

“ XV VERSAILLES.—MUSÉE PROJETÉ.—SOUVENIRS D’UN JARDINIER SUR LES BOURBONS.—LES GRANDES EAUX A SAINT-CLOUD.
Le château de Versailles, ce merveilleux chef-d’œuvre du goût splendide et de l’extravagance illimitée de Louis le Grand, est fermé, depuis dix-huit mois. C’est un gros désappointement pour ceux des nôtres qui n’ont jamais vu ces immenses pièces et leurs décorations somptueuses. La raison de cette exclusion momentanée du public est que les ouvriers occupent en ce moment tout l’édifice, non pas en vue de le restaurer pour le roi, mais de le préparer à devenir un musée universel pour le pays. ”

“ On peut regretter sans doute que la disposition des locaux n'ait pas permis un classement chronologique plus absolu et surtout que l'authenticité des attributions n'ait pas été partout plus rigoureusement contrôlée ; mais on doit louer sans réserve le zèle mis à réunir et à sauver des morceaux d'art et des documents d'histoire devenus aujourd'hui tout à fait précieux.
Le fonds principal des œuvres anciennes exposées aujourd'hui à Versailles a été constitué par un certain nombre de séries
d'objets d'art ayant une provenance commune. ”

“ L'immense galerie ouverte au public ne peut pas recevoir la moitié des chefs d'œuvre dont la nation est propriétaire. Plus de 1,000 tableaux sont déposés à Versailles, et 6 à 700 existent dans les magasins du Louvre, en attendant une place qui puisse les recevoir, ou la restauration qui leur est nécessaire. ”

“ Obéissant désormais au nouveau programme, les
deux peintres exécutèrent d'autres cartons, et la pensée de Louis-Philippe a été depuis magnifiquement réalisée par l'industrie des Gobelins.
On sait que des esprits ombrageux ont signalé la création du musée de Versailles comme une témérité grosse de dangers pour l'avenir. Cette glorification éclatante des armées de la république et du génie de Napoléon leur paraissait un aliment nouveau pour les passions qu'ont laissées après eux la république et l'empire. ”

“ Cette conquête du goût sur l'économie, cette préférence donnée à la qualité sur la quantité, eussent été le signal de notre asservissement, car partout où les arts fleurissent, la liberté périt. Un César, un Néron, un Caligula, eussent fait ce marché; Marc-Aurele dut le rejeter. Que penser d'un duc de Sutherland, qui vient d'acquérir trois tableaux de cette même collection au prix de 450,000 fr. ! Ah ! si le roi le savait ! Heureusement cet homme n'est pas destiné à régner. Le mépris de l'art poussé jusqu'à produire le musée de Versailles, voilà le Palladium de nos institutions. ”