André Pératé

“ LOUIS XIV AU CHATEAU DE FONTAINEBLEAU
par VAN DER MEULEN.
de Gand, terminent les allégories militaires ; c'est la fin de cette triple alliance que Le Brun a représentée à l'un des bouts de la Grande Galerie, du côté du Salon de la Guerre ; à l'autre bout, près du Salon de la Paix, nous trouvons la contre-partie : la Hollande accepte la paix et se détache de l'Allemagne et de l'Espagne, 1678; tout cède au triomphe du Roi.
Ce qui achève l'harmonie et le charme du grand décor allégorique, c'est la splendeur des figures qui l'enveloppent et le soutiennent. ”

“ Les visiteurs qui ont pris plaisir, en dehors de toute idée d'art, à ce déroulement de l'héroïque légende, se rendent volontiers dans l'autre aile du Château, pour voir les salles d'Algérie, de Crimée et d'Italie, où triomphent Horace Vernet et son école, où des toiles, plus vivantes que leurs restitutions du moyen âge ou du premier Empire, continuent la brillante tradition de notre peinture militaire. Bientôt sans doute, nos peintres contemporains auront une salle consacrée entièrement à leurs ouvrages et aux épisodes récents de notre histoire. ”

“ Vêtue d'une robe de soie gris perle fermée de gros rubis et de turquoises, elle se promène sur la terrasse d'un parc, ayant à sa suite un jeune page enturbané qui porte la queue de son manteau de velours bleu à fleurs de lis d'or doublé d'hermine. Elle a dans la main gauche un rameau fleuri d'oranger, et de la droite semble donner un ordre à un amour qui tient une corbeille pleine de renoncules, de jacinthes et de chèvrefeuille ; le regard est doux, caressant, la poitrine jolie. ”

“ C'est à la même époque qu'il faut attribuer un autre portrait assez gracieux, dans la manière de Simon Vouet, qui orne, dans l'appartement du Roi (2051, salon de Mars) , le dessus d'une cheminée. Le jeune Roi, de mine fière et candide, en cuirasse et en casque, monté sur un cheval blanc, s'avance dans un riche décor qui a pour fond la Seine, le Pont-Neuf et les bâtiments de la Cité. La Gloire, agenouillée sur les nues, tend au-dessus de sa tête une couronne de lauriers, et un amour ailé, soulevant une draperie rouge, lui présente un rameau d'olivier. ”

“ Mais est-ce donc là, dans cette élégance un peu mièvre, la nymphe hardie et emportée, d'allure garçonnière, la Diane de Coyzevox (au Musée du Louvre) , dont le buste placé sur la cheminée de là chambre du Roi nous donne une si vivante idée ? Ce buste signé du maître, et daté de 1710, est une des merveilles de Versailles (2170) . Le croissant de Diane orne les cheveux. C'est la tête seulement, avec l'attache nerveuse du cou, le profil masculin, énergique et railleur, la lèvre inférieure épaisse, les narines mobiles, le tout pénétré de mouvement, de joie et de vie. ”

“ Le portrait de Sébastien Leclerc (3587) est une œuvre sans intérêt du xvmC siècle. Mignard, dont un plâtre reproduit le buste par Coyzevox (1673) , nous est présenté, dans un des chefs-d'œuvre de Rigaud (3578) , siégeant, tout vêtu de noir, en un fauteuil de velours rouge et de bois doré, se détachant sur un fond d'architecture que coupe un grand rideau vert. L'air froid et pincé, les yeux gris luisant sous la vaste perruque grise, il tient précieusement un crayon de la main droite, et feuillette de la gauche un carton de dessins posé sur ses genoux. ”

“ En 1680, Coyzevox travaille au décor du salon de la Guerre; il y modèle ce stuc merveilleux de quatre mètres de haut (2090) , où le Hoi, jeune, radieux, vainqueur, foule aux pieds de son cheval les nations enchaînées, stuc destiné à être exécuté en marbre, sous la direction de Covzevox, par ses élèves et amis les frères Coustou, les auteurs du délicieux marbre allégorique, d'une exécution si souple et si caressée, le Passage du Hhin (1) , exécuté sous Louis XV,
et qui occupe, au vestibule de la Chapelle, l'emplacement premier du célèbre bas-relief de Puget, Alexandre et Diogène. ”

“ Marie Leczinska est assise, vêtue d'une robe rouge garnie de fourrure, une « marmotte » de dentelle noire, selon son usage, posée sur un bonnet de dentelles blanches, celles des manches et du corsage ; le bras gauche est appuyé sur une console où sont la couronne, le manteau royal et le livre des évangiles. La gravure célèbre de Tardieu ne donne que le livre et change la disposition des tentures et du fond. Un portrait ovale, placé à Trianon, répète, à peu de chose près, le buste du portrait de Versailles, qui a été librement copié sur verre par Jouffroy en 1760 (nouv. acq.) ”

“ Le peintre et graveur Henri de Mauperché nous est présenté par Philippe Vignon (3517, donné à l'Académie par Vignon fils, pour sa réception, en 1687) , comme un très honnête homme, un peu borné, aux longs cheveux blancs, laidement vêtu d'une riche houppelande brune à revers bleus, assis, palette en main, devant un dessin de paysage. Le sculpteur Louis Lerambert (3518) , très habilement peint par Nicolas Belle (pour sa réception à l'Académie, en 1703) , tout épanoui dans une causerie joyeuse, s'appuie sur une selle où est posé le modèle en terre cuite d'une nymphe. ”

“ Mais une œuvre est ici hors de pair : c'est la magnifique frise de stuc doré représentant des jeux d'enfants et exécutée par Van Clève, Hurtrelle et Flamen ; la partie où l'art est le plus libre, le mouvement le plus élégant, est celle du mur de la Galerie des glaces ; on peut sans hésitation l'attribuer à Van Clève.
L'OEil-de-bœuf servait de passage pour arriver à la Grande Galerie, artère centrale du Château, conduisant à la fois chez la Reine et aux « grands appartements » du Roi du côté de la Chapelle. ”

“ De Rigaud sont encore les deux portraits des frères Keller, Jean-Balthazar et Jean-J acques, les célèbres fondeurs qui ont signé les bronzes du Parterre d'eau, à Versailles (3640, 3641) . Vêtus de noir l'un et l'autre, ils ont près d'eux le modèle d'une statue équestre de Louis XIV. Et c'est à Rigaud que l'on attribuera volontiers aussi le portrait d'un sculpteur inconnu, dans la fleur de sa jeunesse élégante, coiffé d'une ample perruque blonde, magnifiquement drapé d'un manteau brun, et appuyant la main sur un buste antique (3636) . ”

“ Ces œuvres délicates d'un peintre soigneux et peu connu sont l'évocation la plus complète d'un milieu princier à la fin du règne de Louis XV.
RÈGNE DE LOUIS XVI
Un chef-d'œuvre tient la première place dans l'iconographie du roi Louis XVI; c'est le buste de Houdon (1834) .
L'artiste a su ennoblir l'épaisse physionomie de son modèle, et y mêler une majesté grave et bienveillante ; il a tiré le plus heureux parti du manteau du Saint-Esprit disposé en larges draperies. ”

“ Du grand Dauphin Versailles possède de très nombreuses effigies. Il est tout enfant, vêtu à la romaine d'une cuirasse où flottent ses longs cheveux blonds, dans une peinture anonyme que l'on peut rattacher à l'atelier des Beaubrun (3439) . Il a une vingtaine d'années, dans l'admirable buste de Coyzevox (2044, Salon de Diane) , exécuté soit en 1679, soit en 1682, car Coyzevox fit deux bustes, comme en témoignent les Comptes des Bâtiments ”

“ Pour la sculpture, la richesse du Musée de Versailles en documents originaux est beaucoup moindre que pour la peinture, surtout depuis que le département de la sculpture du Louvre a obtenu un certain nombre de morceaux provenant du Musée des monuments français et qui étaient nécessaires pour compléter les séries artistiques de notre grand musée d'art national. La collection éphémère formée par Alexandre Lenoir, pour sauvegarder les monuments dispersés ou mutilés à l'époque de la Révolution, est encore représentée à Versailles par plusieurs sarcophages ”

“ Au commencement du règne, une grande création, le salon d'Hercule, achevé de décorer en 1736, rappelait encore par son importance celles de l'époque précédente; mais les destructions ne tardaient pas à commencer ; on voyait disparaître, par exemple, la Petite Galerie peinte par Mignard et l'Escalier des Ambassadeurs décoré par Le Brun et Van der Meulen. Des œuvres non moins précieuses peut-être, mais d'un caractère tout différent, remplaçaient les parties du Château que les besoins nouveaux faisaient détruire ”

“ Les portraits nous font pénétrer plus avant dans l'intimité du grand règne; c'est à Versailles qu'il faut venir chercher l'illustration des Mémoires de Saint-Simon, et la vivante traduction du livre de Voltaire. Le Roi, comme il est juste, partout apparaît et domine. Le voici, poupon de quelques jours, emmailloté, le cordon du Saint-Esprit au cou, et tenu par sa nourrice, la dame Amelin, coiffée en cheveux, vêtue d'une robe jaune paille relevée de dentelle, qui lui
présente le sein. ”

“ Le Château de Louis XIV, qui abrite aujourd'hui les collections d'un grand musée historique, est déjà par lui-même un véritable musée d'art décoratif1. Deux siècles particulièrement féconds, le XVIIe et le XVIIIe, quatre règnes, de Louis XIII à Louis XVI, y ont accumulé des merveilles. ”

“ Le mobilier seul, entièrement vendu en 1794, manque à ces appartements pour y permettre une évocation complète des magnificences de la cour de France. On doit convier le visiteur initié déjà aux choses de l'art à se faire une idée précise des diverses époques de la construction et de la décoration du Château, avant d'étudier les collections qui y ont été installées sous le règne de Louis-Philippe et les régimes suivants.
Versailles ne fut d'abord qu'un rendez-vous de chasse au milieu des bois, construit en 1624, sur le désir de Louis XIII, par l'architecte Jacques Lemercier. ”

“ Il est même telle de ses œuvres, comme sa Bataille de Marengo, où le goût des accessoires détourne l'attention des faits principaux. Le meilleur tableau du peintre-officier pourrait être cette Veille d'Austerlitz, que possède également Versailles et dont une copie avait été commandée par Joséphine ; c'est le bivouac de l'Empereur, « qui n'était autre chose qu'un feu - près de sa voiture », dit l'auteur dans ses « Mémoires » ; Napoléon interroge des prisonniers ; des soldats dorment ou préparent leur repas ; des officiers se groupent pour lire des lettres de France ”

“ Il suffit de voir l'Escalier des princes, qui donnait accès à l'aile habitée par les princes du sang; le plafond a été abaissé et refait, mais il y a de beaux bas-reliefs d'enfants, sculptés sous Louis XIV, et il faut étudier surtout, au rez-de-chaussée, ce qui reste des appartements de Mesdames et du Dauphin. On y descend par l'Escalier de marbre, d'où on gagne le vestibule du vieux château Louis XIII, placé sous la chambre de Louis XIV et où sont conservées les colonnes primitives de marbre de Rance. ”

“ Peu de valeur iconographique s'attache aux figures, d'ailleurs de petites dimensions, du curieux tableau représentant le Conseil de Régence, dans un cabinet de Vincennes ou des Tuileries (4366) . Le plus grand portrait du prince est dans la toile de Santerre (3701) , en armure, tête nue, tenant d'une main un gouvernail bleu fleurdelisé posé sur un tertre et appuyant l'autre sur un globe aux armes de France ; une Minerve, penchée sur lui et qui semble lui donner des conseils de sagesse, a passé à tort pour avoir les traits de Mme de Parabère. ”

“ Plus que les littérateurs, les artistes du XVIIIe siècle semblent avoir eu le goût d'être représentés au milieu de leur famille. Les tableaux de ce genre sont, en effet, assez nombreux. Celui où Largillière s'est peint, faisant le portrait de sa mère (4416) , n'a ni les dimensions, ni la valeur d'art du tableau du Louvre, qui le montre avec sa femme et sa fille ; mais on y trouve une composition toute différente, et la famille entière y est réunie. Nattier s'est représenté aussi au milieu des siens, au repos, les pinceaux à la main. ”

“ Le Roi Soleil, couronné de lauriers, siège sur un trône à draperies de velours ; auprès de lui voici la mère des dieux, Cybèle, qui est Anne d'Autriche; Junon, ou Marie-Thérèse; l'astre Lucifer, ou Monsieur ; Flore, ou Mademoiselle, depuis reine d'Espagne ; Amphitrite, ou Henriette de France, reine d'Angleterre; Diane, ou Mademoiselle de Montpensier ; les trois Grâces, qui sont Mesdemoiselles d'Orléans. (Mesdames de Guise, de Toscane et de Savoie) ; l'Amour, ou le Dauphin, et un petit génie, Monsieur de Valois. ”

“ Rien n'a été négligé, dans ce décor si sobre et si nu, des petits détails expressifs qui appellent et concentrent l'attention. C'est une œuvre où les qualités du peintre s'effacent devant la science impeccable d'un dessinateur, d'un illustrateur de génie. ”

“ Anne, en robe rouge et manteau gris bleu, porte une légère cuirasse ; un bouclier est à ses pieds ; elle appuie la main gauche sur un casque à grand panache, et tend la droite à Marie-Thérèse, vêtue du costume royal, et tenant un rameau d'olivier, tandis qu'à ses pieds sont jetés des fruits, pommes et raisins. ”

“ Versailles possède, si toutefois il est bien authentique, le plus ancien portrait de Napoléon, un dessin qui a figuré au Musée des Souverains. C'est un profil naïf crayonné à Tournon pendant le séjour du jeune officier au régiment de La Fère, fort différent de celui que Dutertre a fait treize ans plus tard et dont il a été parlé ci-dessus. Le premier Consul est peint assez étrangement par Greuze (4634 ; la toile de Versailles n'est qu'une réplique) , debout, en habit rouge galonné d'or, près d'un bureau où s'étalent des papiers. ”