Effige

“ J’ai retiré du terrier du Sphex des Éphippigères se démenant avec la même vigueur qu’aux premiers instants de leur demi-paralysie ; et néanmoins le faible vermisseau, éclos depuis quelques heures à peine, attaquait de la dent, en pleine sécurité, la gigantesque victime ; le nain, sans péril pour lui, mordait sur le colosse. Ce frappant résultat est la conséquence du point que choisit la mère pour le dépôt de l’œuf. J’ai déjà dit comment le Sphex à ailes jaunes colle son œuf sur la poitrine du Grillon, un peu par côté, entre la première et la seconde paire de pattes. ”

“ Dans l’ordre normal, le Sphex chasse sa proie, pond un œuf et ferme son terrier. La chasse s’est faite ; le gibier, il est vrai, a été retiré par moi de la cellule. C’est égal : la chasse s’est faite, l’œuf a été pondu, et maintenant vient le tour de clore la demeure. C’est ce que fait l’insecte, sans arrière-pensée aucune, sans soupçonner en rien l’inutilité de son travail actuel. ”

“ Au lieu de cette race d'omnivores sans scrupule, prélevant butin sur tout gibier à leur très grand avantage, que voyons-nous aujourd'hui ? Chaque sphégien est sottement limité à un régime invariable ; il ne chasse qu'un genre de proie, bien que la larve les accepte tous. L'un ne veut que l'Éphippigère, et encore la lui faut-il femelle ; l'autre ne veut que le Grillon. Celui-ci adopte l'acridien et pas plus ; celui-là, la Mante et l'Empuse. Tel est voué au ver gris, tel autre à la chenille arpenteuse. ”

“ Si tu les manques quand on les jette, ne t’en inquiète pas; si une figue arrive dans ta robe, prends-la et mange-la; il t’est permis de faire assez de cas des figues pour cela. Mais quant à me baisser, quant à faire tomber quelqu’un .ou me faire renverser par lui, quant à flatter ceux qui ont leurs entrées, la figue n’en vaut pas la peine, non plus qu’aucun de ces biens que les philosophes m’ont appris à ne pas regarder comme des biens.
Montre-moi les épées des gardes. — Vois comme elles sont longues et pointues! — Eh bien! que font ces épées si grandes et si pointues? — Elles tuent. ”

“ Il est à pied et traîne son Éphippigère, capture qu’il vient de faire apparemment à l’instant même dans le voisinage. En l’état, il s’agit pour lui de se creuser un terrier. L’emplacement est des plus mauvais. C’est un chemin battu, dur comme pierre. Il faut au Sphex, qui n’a pas le loisir des pénibles fouilles parce que la proie déjà capturée doit être emmagasinée au plus vite, il faut au Sphex terrain facile, où la chambre de la larve soit pratiquée en une courte séance. ”

“ Je profite de ce court instant pour m'emparer de la proie abandonnée, lui enlever tous les palpes et la déposer un peu plus loin, à un pas du terrier. Le Sphex reparaît et va droit au gibier, qu'il a aperçu du seuil de sa porte. Il cherche en dessus de la tête, il cherche en dessous, par côté, et ne trouve rien qu'il puisse saisir. Une tentative désespérée est faite: ouvrant ses mandibules toutes grandes, l'Hyménoptère essaie de happer l'Éphippigère par la tête; mais les pinces, d'une ouverture insuffisante pour cerner pareil volume, glissent sur le crâne, rond et poli. ”

“ Il n’y a que les paysans appliqués à la culture des figuiers qui connoissent les momens, pour ainsi dire, auxquels il faut y pourvoir, & pour cela ils observent avec cela l’œil de la figue. Non-seulement cette partie marque le temps où les piqueurs doivent sortir, mais aussi celui où la figue doit être piquée avec succès : si l’œil est trop dur, trop serré, le moucheron ne sauroit y déposer Ses œufs, & la figue tombe quand cet œil est trop ouvert. ”

“ En vain elle se démène, en vain elle s’agite : les mouvements sans ordre de ses pattes se perdent dans le vide, la chambre étant trop spacieuse pour leur prêter l’appui de ses parois. Qu’importent au vermisseau les convulsions de la victime : il est en un point où rien ne peut l’atteindre, ni tarses, ni mandibules, ni oviscapte, ni antennes ; en un point tout à fait immobile, sans un simple frémissement de peau. La sécurité est parfaite à la condition seule que l’Éphippigère ne puisse se déplacer, se retourner, se remettre sur ses jambes ”

“ Il est ovipare, mais il n'abandonne pas ses oeufs dans l'eau comme les Poissons. Quand la femelle a pondu, le mâle prend les oeufs et étale sur le dos de sa compagne l'espoir de sa postérité; puis il les féconde. Les femelles, portant toujours sur le dos les oeufs fécondés, gagnent ensuite les marais et s'y plongent. Mais bientôt la peau du dos qui supporte les oeufs éprouve une inflammation érysipélateuse, sorte d'irritation déterminée par la présence des oeufs, lesquels sont alors englobés dans la peau, et disparaissent sous ce tégument. ”

“ Cela dit, essayons quelques expériences pour apprendre comment se comporte l'insecte lorsqu'on fait naître des circonstances nouvelles pour lui.
Première expérience. — Un Sphex, traînant sa proie, est à quelques pouces de distance du terrier. Sans le déranger, je coupe avec des ciseaux les antennes de l'Éphippigère, antennes qui lui servent, on le sait, de cordons d'attelage. Remis de la surprise que lui cause le brusque allégement du fardeau traîné, l'Hyménoptère revient au gibier, et sans hésitation saisit maintenant la base de l'antenne, le court tronçon non emporté par les ciseaux. ”

“ Qu'adviendrait-il si le ver mordait en l'un des points encore impressionnables, au voisinage des mandibules, ou même sur le ventre qui, plus tendre et plus succulent, semblerait pourtant devoir fournir les premières bouchées du faible vermisseau? Mordus dans le vif, le Grillon, le Criquet, l'Éphippigère, auraient au moins quelques frémissements de peau; et cela suffirait pour détacher, pour faire choir l'infime larve, désormais perdue sans doute, exposée à se trouver sous la redoutable tenaille des mandibules. ”

“ Il y a pour les deux larves un art spécial de manger, déterminé par la nature du gibier. Le Sphex, attablé sur une Éphippigère, nourriture qui lui est dévolue, connaît à fond l'art de la consommer, et sait ménager, jusqu'à la fin, la lueur de vie qui la maintient fraîche ; mais s'il lui fallait se repaître d'une larve de Cétoine, dont l'organi¬
sation différente dérouterait ses talents de dépeceur, il n'n'aurait bientôt devant lui qu'un monceau de pourriture. ”

“ Entre les œufs des ovipares, les uns ne sont fécondés que dans le corps même de la mere, comme les œufs de tous les oiseaux ; & les autres ne le sont que hors de la mere, comme ceux de presque tous les poissons. Car parmi ces animaux le mâle suit ordinairement la femelle dans le temps qu’elle pond, & il laisse échaper alors une liqueur qui rend feconds les œufs sur lesquels elle se répand. ”

“ Si l’Éphippigère seulement à demi paralysée est sans danger pour la larve, établie en un point du corps où la défense est impossible, il n’en est pas de même du Sphex, qui doit la charrier au logis. D’abord avec les crochets de ses tarses, dont l’usage lui est à peu près conservé, la proie traînée harponne les brins d’herbe rencontrés en chemin, ce qui produit dans le charroi des résistances difficiles à surmonter. Le Sphex, accablé déjà par le poids de la charge, est exposé à s’épuiser en efforts dans les endroits herbus pour faire lâcher prise à l’insecte désespérément accroché. ”

“ L'Ephémère me semble le symbole de ce ministère Perrier additionné par les trois nouveaux; vivra-t-il, c'est la question ; voici l'histoire de l'insecte; en promenant on songe à tout, aigle ou éphémère volent ensemble dans notre esprit.
L'Ephémère ne vit qu'un jour et pourtant sa larve reste près de trois ans à se développer ; devenues aériennes les Ephémères s'attroupent au coucher du soleil du jour de leur naissance; dans les airs elles s'accouplent un instant par les deux, sexes ”

“ Les essaims d'abeilles rousses fuyaient aux ruches, les colombes aux pigeonniers, les perdrix aux emblavures lointaines, les lapins aux bruyères des bois. Des milans, au ciel, faisaient de grands cercles avant de se précipiter sur les lièvres momentanément blottis.
—Voyez, major! dit Edme, nous rabattons le gibier pour l'épervier qui plane. Tenez le voilà qui s'élève avec sa proie morte!
Tous les yeux humains regardèrent. ”

“ L’emplacement convenable trouvé, il se met à travailler sous la courbure d’une tuile. En dix minutes, un quart d’heure au plus, le domicile est prêt. Alors l’insecte redescend au vol. L’Éphippigère est promptement retrouvée. Il s’agit de l’amener là-haut. Sera-ce au vol, comme semblent l’exiger les circonstances ? Pas du tout. Le Sphex adopte la rude voie de l’escalade sur un mur vertical, à surface unie par la truelle du maçon, et de six à huit mètres de hauteur. En lui voyant prendre ce chemin, le gibier lui traînant entre les pattes, je crois d’abord à l’impossible ”

“ Ce qui, avec cette particularité, caractérise surtout l'avo-cette, c'est la forme de son bec, qui, long, mince et noir, s'incurve en arrière et en l'air, au lieu de se recourber vers la terre, et affecte la forme d'une faucille renversée, singularité que présente, mais à un moindre degré, le bec des barges. Le cou est long, grêle et blanc. La tête est petite et noire; le corps est entièrement blanc, les ailes seules sont blanches et noires. Les pieds, entièrement palmés, sont, ainsi que les pattes, de couleur bleuâtre. ”

“ Le becfigue est un petit gibier très recherché, dont la chair fine , délicate, savoureuse , excitante comme celle des animaux sauvages, est fort nourrissante, et préférable à celle des autres petits oiseaux.
La chair de la grive est délicate, fine, très savoureuse, et excitante comme celle des animaux sauvages ; bien que très grasse et nourrissante surtout en automne, elle pèse comme les viandes trop grasses, et pour bien la digérer il faut qu'elle soit bien assaisonnée. ”

“ Ces effigies, de grandeur naturelle, sont richement vêtues et placées sur des chars, ou portées sur des brancards recouverts de draperies. Celle qui est en tête est la Mort, représentée par un squelette. ”

“ L'Éphippigère conserve le complet usage des mandibules, qui happent et mordent avec l'habituelle vigueur. Or ces terribles tenailles ont précisément devant elles le corps fluet du ravisseur, lorsque celui-ci est dans sa posture de voiturier. Les antennes, en effet, sont saisies non loin de leur base, de manière que la bouche de la victime, renversée sur le dos, est en face soit du thorax, soit de l'abdomen du Sphex. ”

“ L'Effraye a sautillé comme en clau- dicant: de la pointe du bec elle a fait rouler un œuf plusieurs fois, cherchant à mettre dessous ce qui était dessus tout à l'heure: il est maintenant tout contre le gros poussin. A ce moment, le dernier né qui a libéré s& tête pépie et ouvre le bec. L'Effraye d'un regard circulaire inspecte les lieux; elle va prendre l'arvicola entier dans sa serre droite, revient au milieu de la boîte et du bec serre par saccades la tête du rongeur comme si elle-
en essayait la dureté. ”

“ Non seulement la figue fraîche constitue pendant de longs mois, comme figue-fleur d'abord, comme figue ordinaire ensuite, un manger délicieux, sain et nutritif, mais encore, séchée au soleil, elle est une ressource précieuse, pour l'alimentation générale.
Dans le midi de là .France, les agriculteurs paraissent persuadés que la culture du figuier ne demande ni engrais, ni forts labours; quand à la taille, on se contente de débarrasser l'arbre de son bois mort. ”

“ Nous nous sommes bornés à faire des filets à pêche avec de la ficelle de moyenne grosseur. Nous n'avons point de procédés particuliers à décrire pour ce travail, auquel nous appliquons les aveugles qui doivent se retirer dans des lieux où l'on pratique la pêche ou la chasse. Nous nous bornerons seulement à dire qu'il est très-essentiel de leur faire observer comment on passe le moule dans la maille et comment se forme le nœud; qu'il ne faut pas tirer trop fort la ficelle
vers soi afin d'avoir des mailles uniformes ”

“ Le becfigue est un oiseau de l'ordre des passereaux. Dans le midi de la France, on le confond avec le gobe-mouche, la fauvette, et autres becs fins. Le becfigue devient aussi gras que le rouge-gorge ou l'ortolan ; il leur est préférable par une amertume légère et un parfum unique; la chair est délicate et succulente ; il lui faut, pour la bien digérer, des épices et beaucoup d'aromates; les convalescents doivent s'en abstenir. ”

“ La fève ! Je répondais à celui-là : — « Si la fève, avec sa cosse pâle, écume pour toi dans un pot de terre rouge, homme heureux, tu peux mépriser l’invitation des riches ! » Disant ces mots, je soupirais. ”

“ Nous nous épuisâmes en vains efforts pour trouver à acheter un peu de fourrage pour nos animaux, dans deux; misérables villages du Rieina, situés sur le bord du versant; mais nous trouvâmes pour nous-mêmes des figues à profusion. A la vérité, les figues sont la nourriture principale des habitants de cette région, comme les dattes dans les pays plats du littoral septentrional, et les amandes de terre dans l'Afrique centrale. ”

“ Les dokkârs suspendus, les moucherons en sortent par leur ouverture ombilicale, se répandent sur les figues femelles, y entrent par leur ombilique, s'y enfoncent plus ou moins profondément, y séjournent un temps plus ou moins long, jusqu'à ce qu'ils y périssent; et c'est leur séjour dans les figues femelles, t'est le travail intime qu'ils opèrent, l'influence mystérieuse qu'ils apportent, qui déterminent la différence entre une figue fécondée et une qui ne l'est pas. ”

“ Ayant tout perdu, il erre çà et là, réduit au désespoir et à la mendicité. Au milieu de janvier, il voit un arbre couvert de figues magnifiques ; il est tenté d'y goûter, et en mange avidement ; mais, à chaque figue qu'il avale, il lui sort un morceau de queue grand comme la main et de la grosseur d'un boa. Il poursuit sa route, de plus en plus désespéré, jusqu'à ce qu'il trouve d'autres figues plus petites dont il mange et qui font disparaître sa queue. ”