Ernest Bellecroix

“ Sur la mer, à marée haute, il peut, en barque, faire ample moisson des grands voiliers et des plongeurs; au moment du flux, il s'embusque pour attendre les bandes d'échassiers que le flot chasse devant lui ; à mer baissante, les oiseaux qui arrivent se poser sur le rivage lui offrent l'occasion de tirer souvent. Faut-il ajouter que la sauvagine suit toujours les côtes pour opérer ses migrations et que telle bande de canards
qui ira trouver la mort sur les étangs de la Sologne, a d'abord fait une station sur les rivages de la mer et sur les marais qui l'avoisinent. ”

“ Ces oiseaux, créés pour vivre dans les airs, nous offrent une fois de plus l'occasion d'admirer la merveilleuse sagacité qui a présidé à la création de tous les êtres animés.
Comme les hirondelles de mer sont destinées à remplir sur les flots et sur les rivages le rôle assigné sur terre aux hirondelles, comme elles doivent se nourrir de proies vivant dans les airs ou à la surface de la mer, la nature ne leur a strictement accordé que les instruments nécessaires à leur subsistance aérienne : leurs ailes sont puissantes, leur vol rapide, leur taille exiguë, leur queue très longue. ”

“ En été, la mouette de Sabine a la tête et le cou de couleur ardoise, avec un collier noir au bas de ce capuchon. L'iris est noir, le bec court, fin et renflé à l'extrémité, noir avec la pointe jaune. Le dos est bleu-cendré aux couvertures, avec les grandes pennes noires, tachetées de blanc.
En automne, la tête devient blanche, mais le collier noir demeure presque en entier.
Les jeunes sont grivelées, mouchetées sur tout le dessus du corps, avec fond gris-foncé. Elles ressemblent un peu comme aspect à une tourterelle sauvage. La poitrine est grisâtre. ”

“ Les canards ne donnent pas de duvet, mais ils sont, avec les poules des races privées, les oiseaux de basse-cour qui fournissent le principal contingent aux marchés de la France entière. A l'état sauvage, les canards ne présentent pas un moindre intérêt : avant que la civilisation ait circonscrit le cercle des lieux solitaires où s'ébat la Sauvagine, toutes les populations riveraines des marais ou de la mer trouvaient dans la chasse du canard l'occasion d'augmenter leurs modestes revenus, celle d'ajouter à la richesse de leur pays. ”

“ Il n'a guère de noir que son nom : son manteau est brun-verdâtre, grivelé de taches noires en pinceaux; les ailes sont brun-foncé, les flancs chinés de noir et de blanc, la gorge et la poitrine sont gris ardoisé, le ventre est blanchâtre, légèrement lavé de roux, la queue est courte, pointue et retroussée. Les pattes et les pieds, de très grandes dimensions, sont rouge-obscur. Le bec, long et mince, est rouge-vif. L'iris est rouge orangé. Le corps est, comme celui de tous les coureurs de marais, très aplati latéralement. ”

“ C'est pendant ces journées de froid intense qu'on rencontre le plus d'imprévu : les harles, les eiders eux-mêmes, approchent des côtes et viennent donner au chasseur endurci l'occasion de faire des coups de fusil qui comptent dans la vie d'un disciple de saint Hubert.
La chasse à la volée ou à la passée demande aussi quelque endurance : le matin et le soir, au crépuscule, les canards vont des marais à la mer et de la mer aux marais. Ils suivent presque toujours, bec au vent toutefois, la même ligne. ”

“ La femelle a les couleurs moins vives et de ton moins chaud que le mâle.
Ce cou qui rend le butor si gracieux dans certaines attitudes pendant sa vie, en fait, après sa mort, quand on le soulève par le bec, le plus disgracieux des oiseaux. Il ressemble alors à une boule de plumes roussâtres, suspendue à un long, trop long cordon emplumé. Ce cou étendu n'en finit pas : telle est l'impression que j'ai toujours éprouvée en ramassant un butor par le bec.
Le butor niche souvent en France, sur les marais du Nord, et pond trois ou quatre oeufs, d'un brun jaunâtre ou olivâtre, sans taches. ”

“ En lançant en l'air une sterne abattue, on attire aussi toutes ses congénères à portée des coups de fusil. Le petit plomb s'impose. Les grandes ailes reçoivent toujours un grain qui fait tomber l'oiseau.
Comme il est admis que sur les grèves et en mer on tire tout ce qui vole et comme les sternes font partie de la Sauvagine, nous allons examiner rapidement chacune des variétés de ces oiseaux qui sont divisés en deux genres: les sternes et les guifettes. En Normandie on nomme toutes les hirondelles de mer étaillets sans distinction. ”

“ Leur bec est droit, conique et pointu, leurs plumes brillantes sont soyeuses, duvetées.
Les grèbes sont, avec les Eiders, les oiseaux aquatiques que la valeur de leur plumage a le plus contribué à faire connaître des profanes en matière de chasse et d'histoire naturelle.
Pendant longtemps, la mode a été aux manchons et aux toques de grèbe et celte mode avait quelque raison d'être : Rien de plus séduisant que la fourrure du grèbe, rien de plus
riche, de plus brillant, de plus moelleux, de plus chaud et en même temps de plus léger. ”

“ Sur les marais, les mares sont préparées par la disposition des lieux. En hiver, chaque prairie, entourée de hauts bords, surplombant les fossés et le sol, devient une mare naturelle dans laquelle on amène l'eau. La seule obligation imposée au propriétaire de la hutte, c'est de faucher au ras du sol l'herbe de regain et de l'entretenir sous l'eau aussi courte que possible. La prairie inondée devient ainsi une mare carrée ou à peu près, suivant la hauteur de l'eau qui y séjourne. Le gabion lui-même est enfoui dans le haut bord qui l'entoure. ”

“ Au premier mouvement du chien, si l'oiseau le voit, il part. La marouette fait de même. Mais un chien médiocre, ne marquant que de faux-arrêts ne fera que de la mauvaise besogne.
Les chiens anglais, au contraire, qui suivent le gibier le nez haut, et l'arrêtent toujours là où il est, peuvent faire tuer beaucoup de râles. Bien arrêté, un râle se foule souvent, et ne piète plus.
Je sais que sur ce point je diffère d'opinion avec beaucoup
de chasseurs, mais ceux qui ont chassé avec des chiens de haut nez, partagent, j'en suis sûr, ma manière de voir. ”

“ Sa petitesse, son brusque départ sous les pieds du chasseur, son vol souvent irrégulier, sans évolutions systématiques comme celui de la bécassine, font de la petite sourde un oiseau difficile à atteindre, surtout dans les endroits fourrés où elle paraît chercher à se dérober derrière les grands roseaux; à la prairie nue, son vol est plus droit et elle est relativement plus facile à tirer. Cependant elle a le coup d'aile moins rapide que celui de la bécassine, et, comme elle part de très près, elle échappe moins souvent qu'elle au plomb d'un tireur même de force ordinaire. ”

“ C'est pourquoi les amours des oiseaux paraissent limitées à ces préliminaires de coquetterie et de tendresse qui jettent un voile gracieux sur la matérialité du fait en lui-même. Le mâle veut plaire et revêt au printemps une parure superbe, qui lui sert pour ainsi dire d'excuse auprès de sa femelle qui, plus modeste, saura se faire pardonner la simplicité de son costume par l'abnégation de son rôle de couveuse et de mère de famille. ”

“ Pourquoi appeler vo-races, pillards, cruels, les oiseaux auxquels la conformation de leurs pieds, de leurs serres, ou celle de leur bec, interdit toute autre nourriture que celle qu'ils peuvent se procurer en faisant la chasse à leurs semblables. Pourquoi considérer comme stupides ceux que la brièveté de leurs ailes ou l'insuffisance calculée de leurs moyens de locomotion à terre empêche de s'envoler ou de s'enfuir à l'approche de leurs ennemis. ”

“ Le pilet est un plongeur émérite. Sa conformation le dispose du reste à cet exercice où il excelle, son long cou, son corps fuselé et sa queue terminée par des filets fourchus, le servent merveilleusement. Son bec, mince, est de couleur noir-bleuâtre. Chez le mâle, la tête et une partie du cou sont brunes tachetées de noir et de roux-foncé. Le dessus du cou est noir vers la nuque, et garni de chaque côté de deux lignes blanches. Le dessous du corps est blanc, avec le bas
du ventre légèrement strié de brun. ”

“ A ne considérer la foulque que comme gibier de marais, on peut dire qu'elle n'est pas gibier courant dans les marais du Nord et de l'Ouest, et qu'on ne peut espérer la trouver régulièrement , en chassant devant soi, comme on est à peu près certain de trouver à des époques déterminées des râles et des marouettes.
Lorsque les étangs ne gèlent pas, on ne la voit guère sur les marais, mais quand il gèle, la foulque se met en mouvement et, si on tombe sur un de ses passages, on peut faire au marais une chasse productive. ”

“ Le nom vulgaire de siffleur huppé donné à ce beau canard l'a fait considérer bien souvent comme une variété du siffleur ordinaire avec lequel il n'a aucune affinité.
Le mâle, plus grand que le canard sauvage, a la tête rouge, huppée et forte, la nuque noire, le dessus du corps gris-brun-roux, avec les épaules blanchâtres ; le bas du dos et le dessus de la queue sont bruns, presque noirs, la gorge, la poitrine et
le ventre sont d'un beau noir. ”

“ Une règle immuable veut que tous les êtres servent à la transformation des matières organiques ou végétales. Ils usent des ustensiles que leur a donnés la nature et sont les ouvriers inconscients du Créateur. Les échassiers que leurs longues pattes autorisent à visiter les terrains mous et détrempés s'y posent de préférence. Leur bec plus ou moins long ne leur permet que la recherche de certains animalcules : ils l'ont en forme de sonde pour retirer les vers qui se cachent dans le sable, la vase ou la terre humide, tels les bécassines, pluviers, chevaliers et courlis. ”

“ Ce qui, avec cette particularité, caractérise surtout l'avo-cette, c'est la forme de son bec, qui, long, mince et noir, s'incurve en arrière et en l'air, au lieu de se recourber vers la terre, et affecte la forme d'une faucille renversée, singularité que présente, mais à un moindre degré, le bec des barges. Le cou est long, grêle et blanc. La tête est petite et noire; le corps est entièrement blanc, les ailes seules sont blanches et noires. Les pieds, entièrement palmés, sont, ainsi que les pattes, de couleur bleuâtre. ”

“ Je puis donc dire qu'à part le peu de confort du lit et les veilles forcées, le gabion n'a rien qui puisse effrayer un vrai disciple de saint Hubert.
Ce qui passionne au gabion, c'est l'attente toujours accompagnée d'une espérance. C'est ce sentiment qui soutient le pêcheur à la ligue, et de même que ce dernier trouve toujours trop courts les jours où il n'a rien pris, de même j'ai toujours maudit l'aurore des jours d'insuccès, alors qu'elle venait me ravir la dernière espérance. A la chasse, comme en amour c'est l'attente qui passionne. ”

“ Les ailes sont brunes avec les plumes bordées de roux et de gris aux couvertures, brunes à l'extrémité, le bec est noir, les pieds sont vert-tendre, l'oeil est noir. L'or et le velours forment la partie dominante de ce vêtement qui renferme un morceau de choix ; la petite bécassine est encore plus délicate que sa cousine, elle est aussi plus paresseuse, partant plus grasse. ”

“ Le grèbe nage avec une incroyable vitesse, il semble courir sur l'eau, le corps à moitié hors de l'élément liquide et je comprends parfaitement qu'on ait fait souvent une comparaison entre le grèbe qui rase l'eau en s'enfuyant et le lièvre qui déboule, les oreilles droites et la tête haute, sans faire de bonds. ”

“ Comment est-il toujours le premier à avoir le sentiment, de la présence du gibier? J'ai le sommeil léger, mais je n'ai pas encore l'instinct du gabionneur, aussi je veille et ne m'en plains pas, car une nuit passée dans l'attente et l'espérance d'un plaisir moral et sain vaut bien celle que l'on passe dans l'atmosphère viciée d'un cercle dans l'espoir toujours trompeur de gagner quelques louis et avec la crainte toujours fondée d'en perdre davantage. ”

“ On voit par ce chiffre que la chasse à la sauvagine doit présenter bien de la variété et ne peut point engendrer la satiété.
Les oiseaux sont sans contredit les privilégiés de la nature : à l'ordre qu'ils occupent dans la classification des êtres animés appartiennent à la fois l'empire des airs, le domaine des eaux, l'étendue des terres fermes. Par leurs propres moyens, les palmipèdes et ceux des échassiers classés parmi les divers genres qui constituent ce qu'on nomme la Sauvagine, peuvent, à l'encontre de toutes les autres créatures, affronter indistinctement ces divers éléments. ”

“ Les Longipennes sont les oiseaux de mer à grandes ailes. Leur large envergure leur permet d'affronter les solitudes de l'Océan et de parcourir l'immense étendue des côtes. Leur structure est parfaitement appropriée au genre de vie qui leur a été imparti. Leur corps est généralement fuselé, léger, relativement à son volume, leurs ailes sont puissantes, beaucoup plus développées que chez les autres oiseaux, leurs pieds sont palmés. Ils peuvent se mouvoir avec plus ou moins de facilité sur le sol et se soutenir aisément à la surface des flots. ”

“ Sans les bestiaux qui, s'embourbant dans le sol détrempé, ménagent de petits trous d'eau où viennent pâturer les oiseaux migrateurs, elles ne seraient plus que de vulgaires prés impropres à répondre aux besoins de la sauvagine.
Mais si l'homme prend à tâche de supprimer les marais et les marécages, la nature semble avoir prévu aux exigences de ses créatures. A mesure que les marais disparaissaient la mer laissait à nu des bancs d'alluvion qui ont formé marécage et dans leurs eaux stagnantes ont donné asile aux germes des plantes aquatiques chassées de leurs anciens domaines. ”

“ Un de mes amis a tué en quelques jours, il y a deux ans, une quarantaine de foulques au chien d'arrêt, dans un petit marais, à l'embouchure de la Seine, où depuis dix ans on n'en avait presque pas rencontré. Il y avait eu un passage anormal qui n'a duré que pendant les gelées.
Sur les étangs, sans parler des battues, on tue aussi des foulques la nuit à la hutte, elles viennent aux appelants.
La foulque est digne d'un coup de fusil, coup de fusil bien facile, car elle a le vol lourd et droit. ”