Just-Marie-Nicolas Montillot

“ Mais dès qu'un ennemi apparaît, dès qu'il est signalé dans le lointain, cette masse d'oiseaux s'élève dans les airs, et des cris perçants, aigus, remplacent alors le silence habituel de ces solitudes. Il est intéressant pour l'observateur de voir, en ce moment, l'attaque de ces quantités d'oiseaux de toutes tailles, dont les plus petits, souvent les plus agiles, ne sont pas les moins braves ; si c'est un oiseau de proie, ils passent et repassent au-dessus de sa tête, ils le frappent de vigoureux coups d'ailes et de coups de bec ”

“ L'émeraude, le rubis, la topaze, brillent sur ses habits ; il ne les souille jamais de la poussière de la terre, et, dans sa vie tout aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instants ; il est toujours en l'air, volant de fleurs en fleurs : il a leur fraîcheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar, et n'habite que les climats où, sans cesse, elles se renouvellent. C'est dans les contrées les plus chaudes du nouveau monde que se trouvent toutes les espèces d'Oiseaux-Mouches. ”

“ Le gris cendré bleuâtre au manteau, le blanc éclatant à la tête, au cou, aux flancs, au croupion et à la queue, le noir à la pointe des ailes sont, avec le rouge corail de l'iris, le jaune citron du bec, les couleurs de ce gracieux oiseau du Nord, qui fait de fréquentes apparitions sur nos côtes, et jusque dans les régions tout à fait méridionales. Plus souvent que les autres Mouettes, la Risse tridactyle se montre dans l'intérieur des terres, et s'avance très loin, en remontant les rivières et les fleuves. ”

“ On ne peut imaginer, dit Schomburgk, d'animal moins tranquille et plus bruyant que ces oiseaux moqueurs. Au milieu du silence général, un seul fait entendre son chant, qui n'a rien de désagréable : tout à coup un Toucan pousse son cri guttural, l'oiseau moqueur devient un Toucan ; les Pics se font entendre, l'oiseau moqueur devient Pic à son tour ; les Moutons se mettent à bêler, il leur répond en bêlant. ”

“ Le Martin-Pêcheur porte, en effet, un riche coloris vert brillant, le Loriot une belle couleur jaune, la Mésange du bleu tendre ; et quoique l'on puisse dire que la coloration de l'oiseau est immuable, en ce sens que sa plume ne blanchit pas comme la barbe de l'homme, on ne saurait nier que cette coloration du plumage ne soit vivement influencée, par les agents extérieurs, suivant les conditions de la vie et le sexe de l'animal. Le plumage d'été est souvent plus beau que celui d'hiver, et, en tout cas, la livrée du mâle est plus riche que celle de la femelle. ”

“ La larve est allongée, couverte de poils d'un jaune roux dirigés en arrière et formant à l'extrémité caudale un long pinceau soyeux. Vers la fin d'août, elle se transforme en une nymphe poilue dont notre dessin montre la conformation.
Si la larve se complaît au milieu des fourrures, des plumes et du duvet, l'adulte aime le grand air. Au premier printemps il sort de la cachette qui a abrité la nymphe. ”

“ Le mâle surtout est ombrageux, et ses accès de colère sont à redouter. Il n'est pas rare de le voir fondre sur son gardien, l'assaillir à coups de pieds, parfois le blesser grièvement de son ongle qui a la dureté de l'acier. Quand l'Autruche veut attaquer son ennemi, elle se dresse de toute sa hauteur, se balance sur ses pattes, comme un boxeur qui va prendre son élan, et détache des coups de pieds en avant, jamais en arrière ni de côté. ”

“ L'attitude que prennent les Hérons, lorsqu'ils guettent l'appât, laisse en effet, à l'affûteur bien caché, , tout le temps d'ajuster et de tirer commodément ces oiseaux. Quand la proie est facile à emporter, le Héron se précipite vers elle, la tête renversée sur le dos, les jambes en arrière: à bonne distance, il redresse la tête, saisit l'objet et s'envole. Si l'appât est menu et divisé, l'oiseau plonge à peine ses pieds dans l'eau, agite ses ailes pour se maintenir à la surface et le dévore avidement. ”

“ Les oiseaux du tropique appartiennent incontestablement aux plus jolis oiseaux de mer et soulèvent l'admiration générale, quand le soleil se joue dans leurs admirables couleurs. Leurs habitudes sont aussi douces et aimables que leur vol est gracieux, et c'est un véritable plaisir que d'admirer leurs évolutions. Les navires semblent souvent attirer leur attention ; ils s'en approchent, les entourent, descendent du haut des airs en spirales de plus en plus étroites, se balancent alors un certain temps, à une petite hauteur et vont même, mais rarement, se poser sur les vergues. ”

“ Aux yeux de l'agriculteur, comme aux yeux du chasseur, nous estimons que le Corbeau doit passer pour un animal nuisible. Le chasseur, en particulier, ne doit point oublier que le Corbeau est un oiseau de proie des plus dangereux, qu'il tue les levrauts, les jeunes faisans, les poussins des cailles et des perdrix, qu'il fouille les nids et détruit les couvées. « En Espagne, dit Brehm, il prend les poules ; en Norvège, les jeunes oies, les canards; en Islande, et au Groënland, il chasse les lagopèdes. » ”

“ Si l'empire appartenait à la beauté et non à la force, dit Buffon, le Paon serait, sans contredit, le roi des oiseaux ; il n'en est point sur qui la nature ait versé ses trésors avec plus de profusion : la taille grande, le port imposant, la démarche fière, la figure noble, les proportions du corps élégantes et sveltes, tout ce qui annonce un être de distinction lui a été donné. ”

“ Une couche d'excréments liquides, de débris de poissons pourris, des cadavres de jeunes oiseaux tombés du nid et putréfiés, forme une épaisse purée de laquelle se dégagent des odeurs pestilentielles.
Quoique les Pélicans soient des marcheurs médiocres, ils ne laissent pas que de parcourir sur leurs pattes robustes d'assez longs espaces ; ils font ces courses en se balançant avec lenteur et indolence. Mais s'ils sont assez piètres marcheurs, ils ont un vol facile et soutenu, et très léger eu égard à leur taille. ”

“ De temps à autres, il agite un morceau d'étoffe destiné à attirer et à fixer l'attention de ces oiseaux, qui, plus curieux que défiants, s'approchent peu à peu, tendant le cou comme des bêtes inquiètes, poussant en avant, puis reculant, pour revenir bientôt à bonne portée du chasseur qui les guette. La détonation de l'arme ne paraît pas effrayer les Nandous, et si quelqu'un d'eux est tombé frappé d'une balle, les autres accourent et se livrent autour de leur camarade blessé à des gesticulations grotesques, à des mouvements et à des sauts désordonnés. ”

“ Comment elle fait son nid au désert, personne ne peut le dire exactement. On ne va point là, en touriste, où les mortelles insolations sont à redouter. On trouve le nid tout aménagé dans le sable, avec ou sans oeufs et voilà tout. Mais, s'il n'a été donné jusqu'ici à aucun voyageur d'assister à la préparation du nid de l'Autruche en liberté, tous les éleveurs connaissent, et beaucoup d'amateurs ont observé la manière dont cet oiseau le construit dans les parcs où on le nourrit captif, en vue de la reproduction.
C'est le mâle qui commence à préparer le nid. ”

“ Une heure environ avant le coucher du soleil, un habile tireur y grimpe, armé d'un arc et de flèches, et attend dans le plus profond silence. Dès que les oiseaux arrivent, il les tire l'un après l'autre, et un de ses compagnons, caché au pied de l'arbre, lés ramasse. Les indigènes se servent de flèches très acérées, dont la blessure est mortelle pour l'oiseau ; ces flèches sont, en outre, munies de plusieurs pointes, en forme de triangles, entre lesquelles le corps de l'oiseau, se trouve comme enchâssé, de telle façon que son plumage ne soit pas abîmé dans sa chute. ”

“ Le Geai pille les nids, casse et mange les oeufs, tue et dévore les poussins ; il s'attaque indifféremment au jeunes oiseaux et aux petits mammifères. On dit que les insectes même ne sont point à l'abri de ses coups. Le Geai est donc, dans toute la force du terme, un animal nuisible, dont il ne faut jamais négliger de détruire le nid, et qu'il est de bonne guerre de saluer en personne d'un coup de fusil, toutes les fois que l'occasion se présente. En ce qui nous concerne, nous avons la conscience en repos ”

“ Ils se tiennent le plus souvent au bord des criques, dans les lieux marécageux; ce qui leur a fait donner par quelques-uns le nom de Poules d'eau. Ils trouvent en abondance, sur les palétuviers qui croissent dans ces sortes d'endroits, les insectes dont ils se nourrissent, et surtout ceux qu'on nomme karias en Amérique et qui sont des poux de bois suivant les uns et des espèces de fourmis suivant les autres. Les créoles ont, dit-on, plus d'un motif de leur faire la guerre : la beauté de leur plumage, qui charme les yeux, et, selon quelques-uns, la bonté de leur chair, qui flatte le goût. ”

“ Il est peu d'oiseaux, dit Guénau de Montbéliard, d'un aussi beau plumage que les Cotingas : tous ceux qui ont eu occasion de les voir, naturalistes ou voyageurs, en ont été comme éblouis et n'en parlent qu'avec admiration. Il semble que la nature ait pris plaisir à ne rassembler sur sa palette que des couleurs choisies pour les répandre avec autant de goût que de profusion sur l'habit de fête qu'elle leur avait destiné. ”

“ Une autre opinion, aussi fausse et non moins accréditée, est celle qui consiste à penser que le Paon est honteux de la perte de sa queue. Il est certain que le Paon, lorsqu'il mue, devient triste, cherche la solitude et l'obscurité. Il a cela de commun avec tous les autres oiseaux. La mue, en effet, est un état maladif, qui influe sur le chant, sur la tenue, et, d'une manière générale, sur le caractère de tous les volatiles. Plus les plumes dont le changement s'opère sont fortes, plus l'état de malaise de l'oiseau qui les porte est grave. ”

“ Le Colibri ne fend pas les airs comme une flèche, ainsi que l'Hirondelle ; mais, soit qu'il erre de fleur en fleur, soit qu'il franchisse un cours d'eau, ou passe au-dessus d'un arbre, toujours ses ailes sont agitées d'un mouvement vibratoire. Il s'arrête, par moments, devant un objet, y demeurant en équilibre ; les coups d'ailes se succèdent alors si rapidement, que l'oeil ne peut les suivre ”

“ La récolte des plumes est une opération qui nécessite chez le fermier une certaine expérience, expérience qu'il acquerra rapidement avec un peu d'observation. Il faut que les plumes ne soient pas arrachées trop tôt, autrement l'oiseau en souffrirait, et la plume n'aurait pas toute sa beauté. Il faut, en un mot, qu'elle soit arrivée à maturité, ce que le fermier reconnaîtra facilement, car l'extraction d'une plume mûre ne doit jamais faire saigner l'Autruche. ”

“ Le centre d'un arbrisseau très garni de feuilles est l'endroit que préfère la femelle pour y placer le berceau de sa nouvelle progéniture, elle lui donne la forme d'un melon, ou, suivant l'espèce, telle que le Sénégala, celle d'un oeuf d'autruche, contourne avec adresse les herbes sèches qui sont à l'extérieur, et en tapisse le dedans avec des plumes. Les plumes leur sont même si nécessaires que, quand elles leur manquent, la femelle se glisse sous le ventre des oiseaux qui sont à sa proximité et même sous celui de son mâle, et leur en arrache avec beaucoup d'adresse et de vivacité. ”

“ La chasse des Hérons, des Aigrettes, des Pélicans, des Flamants, des Cigognes-Marabouts, surtout lorsque l'on en veut au duvet de ces oiseaux, se pratique en Birmanie deux fois par an, aux époques qui suivent la ponte. On connaît, à quelques jours près, le moment où les petits seront en état de quitter leurs nids, et c'est le moment d'avant que l'on choisit pour s'en emparer. On capture tous ceux que l'on peut atteindre, afin d'exploiter leur duvet, mais on a soin d'éviter de tourmenter les pères et mères de peur de leur faire abandonner pour jamais la colonie. ”

“ L'Autruche vit dans le désert. Dans ces plaines arides qui semblent destinées à la soustraire à la domination de l'homme, elle vit comme elle peut, la pauvre bête. Si elle a cherché ainsi à s'isoler dans ces espaces sans bornes, embrasés par les feux d'un, ciel pur, toujours sec et sans nuages, ce n'est point, croyons-nous, qu'elle ait un goût particulier pour les terrains brûlés, sans eau et sans verdure. ”