Jean-Charles Chenu

“ Si quelque chasseur rencontre la couvée dans son voyage, le père et la mère s'envolent; celle-ci affecte de culbuter et de tomber à une centaine de pas de là ; elle se traîne sur le ventre en frappant la terre de ses ailes, et, par cette ruse, attire vers elle le chasseur; les petits demeurent immobiles jusqu'au retour de leurs conducteurs, et on peut, si on réussit à les trouver, les prendre tous, sans qu'aucun fasse un pas pour fuir. ”

“ En effet, aucun d'eux n'a les grâces ni la gaîté de nos oiseaux des champs ; ils ne savent point, comme ceuxci, s'amuser, se réjouir ensemble, ni prendre de doux ébats entre eux sur la terre ou dans l'air; leur vol n'est qu'une fuite, qu'une traite rapide d'un marais à un autre ; retenus sur le sol humide, ils ne peuvent, comme les hôtes des bois, se jouer dans les rameaux ni même s'y poser; ils gisent à terre et se tiennent à l'ombre pendant le jour. ”

“ En été, tout le plumage est d'un gris cendré lavé de fauve et coupé par un grand nombre de petits zigzags noirs ; le ventre, le dessous de la queue, les jambes, les tarses et les doigts sont blancs. Une bande noire s'étend du bec à l'œil, qu'elle dépasse un peu ; les ailes sont blanches ou blanchâtres.
La femelle, colorée comme le mâle, n'a point de bande noire aux yeux, mais son plumage général est plus foncé. ”

“ La marche et la course, dit M. Gerbe, sont les moyens que les perdrix mettent ordinairement en usage pour se transporter d'un point à un autre. Elles n'emploient le vol que lorsque la nécessité l'exige, ou lorsqu'elles sont éloignées de celles qui rappellent. Leur allure, grave comme celle de tous les gallinacés, lorsque rien ne les inquiète , devient légère et gracieuse lorsqu'elles sont forcées de précipiter le pas. Tantôt elles relèvent la tête avec fierté, tantôt elles l'abaissent de manière à la mettre , avec le corps, dans un plan tout à fait horizontal ”

“ Il paraît, dit Buffon, que cet oiseau, avec de grands yeux, ne voit bien qu'au crépuscule, et qu'il est offensé d'une lumière plus forte : c'est ce que semblent prouver ses allures et ses mouvements, qui ne sont jamais si vifs qu'à la nuit tombante et à l'aube du jour; et ce désir de changer de lieu avant le lever ou après le coucher du soleil est si pressant et si profond, qu'on a vu des bécasses renfermées dans une chambre prendre régulièrement un essor de vol tous les matins et tous les soirs, tandis que pendant le jour ou la nuit, elles ne faisaient que piéter sans s'élancer ni s'élever ”

“ La voix habituelle du cygne privé est plutôt sourde qu'éclatante; c'est une sorte de strideur parfaitement semblable à ce qu'on appelle le jurement du chat. C'est, à ce qu'il paraît, un accent de menace ou de colère, et l'on n'a pas remarqué que l'amour chez cet oiseau en eût de plus doux, et ce n'est point du tout sur des cygnes presque muets, comme le sont les nôtres dans la domesticité, que les anciens avaient pu modeler ces cygnes harmonieux qu'ils ont rendus si célèbres. ”

“ Je n'ai jamais vu aucune macreuse voler ailleurs qu'audessus de la mer, et j'ai toujours remarqué que leur vol est bas, mou et de peu d'étendue ; elles ne s'élèvent presque pas, et souvent leurs pieds trempent dans l'eau en volant. Il est probable que les macreuses sont aussi fécondes que les canards; car le nombre qui en arrive tous les ans est prodigieux, et, malgré la quantité qu'on en prend, il ne paraît pas diminuer. ”

“ La bartavelle fait sa ponte à terre, dans les lieux dégerts, arides et rocailleux, dans la mousse des rochers, sous un buisson, une touffe de bruyère, ou sous les racines découvertes d'un arbre. Elle pond quinze ou vingt œufs d'un blanc fauve ou roussâtre et tachés d'une teinte un peu plus foncée. Cette jolie perdrix se nourrit de graines de diverses espèces et d'insectes ; elle pique les jeunes pousses d'herbes, et pendant l'hiver elle recherche les baies et les bourgeons des arbres verts. ”

“ Le tétras, qui, dans tout autre temps, est fort difficile à approcher, se laisse surprendre aisément lorsqu'il est en amour, et surtout tandis qu'il fait entendre son cri de rappel ; il est alors si étourdi du bruit qu'il fait lui-même ou
tellement enivré, que ni la vue d'un homme, ni même les coups de fusil ne le déterminent à prendre sa volée- il semble qu'il ne voie ni n'entende et qu'il soit dans une espèce d'extase. ”

“ La tête et le haut du cou sont d'un beau noir-vert à reflets ; le milieu du cou forme un large collier blanc, et le bas présente un grand plastron roux-brun tacheté de noir. Le dos et la moitié des scapulaires sont noirs; le croupion et les flancs sont gris et vermiculés de noir. De chaque côté de la poitrine, les épaules présentent une plaque de belles plumes blanches, bordées de noir qui couvrent le bord antérieur de l'aile. Le ventre est blanc, ainsi que les couvertures des ailes, qui sont en partie liserées de noir, et comme coupées par deux bandes étroites et noires en guise de miroir. ”

“ Les vanneaux se laissent difficilement approcher et semblent distinguer le chasseur de très-loin. Ils sont plus abordables s'il fait du vent, parce qu'ils hésitent à prendre le vol. Quand ils sont prêts à s'envoler, tous agitent leurs ailes par un mouvement régulier, et comme elles sont doublées de blanc, ils semblent un instant avoir changé de couleur. ”

“ La poule, au contraire, reste bien mieux à l'arrêt, et part fréquemment dans les pieds du chasseur. Il n'est pas rare de voir des chiens courants suivre, pendant quelque temps, la piste d'un coq qui fuit à pattes et ne prend son vol que lorsqu'il arrive à la limite de la bruyère ou du couvert qui l'abritait, et souvent dans ce cas, comme il est fatigué, il cherche à se brancher.
Dans une chasse bien administrée, on ne doit tirer que les coqs, à moins que l'abondance du gibier ne permette de détruire une partie des poules. ”

“ Mais lorsque, malgré le dégoût de la chaîne domestique, nous voyons naître entre les mâles et les femelles ces sentiments que la nature a partout fondés sur un libre choix, lorsque l'amour a commencé à unir ces couples captifs, alors leur esclavage, devenu pour eux aussi doux que la douce liberté, leur fait oublier peu à peu leurs droits de franchise naturelle et les prérogatives de leur état sauvage, et ces lieux des premiers plaisirs, des premières amours, ces lieux si chers à tout être sensible, deviennent leur demeure de prédilection et leur habitation de choix. ”

“ La chasse de l'outarde est très-difficile, si ce n'est par surprise; mais lorsqu'on sait des outardes dans une plaine, il faut s'entendre avec un certain nombre de chasseurs, qui entoureront la bande à distance et convergeront en silence et en se cachant jusqu'au moment où, assez rapprochés, ils pourront, en se montrant, la mettre sur pied, et tirer avec chance de succès. Si l'on est seul, le moyen qui réussit le mieux à découvert est la chasse avec un cheval habitué au bruit du fusil. ”

“ La bécasse ne gratte point la terre avec ses pattes;
elle détourne seulement les feuilles avec son bec, les jetant brusquement à droite et à gauche. Il parait qu'elle cherche et reconnaît sa nourriture par l'odorat plutôt que par les yeux, qui sont mauvais; mais la nature semble lui avoir donné dans l'extrémité du bec un organe de plus et un sens particulier approprié à son genre de vie : la pointe en est charnue plutôt que cornée, et paraît susceptible d'une espèce de tact propre à démêler l'aliment convenable dans la terre fangeuse ”

“ Mais si les perdrix croient devoir éviter par la fuite l'approche de l'homme , leur instinct semble, au contraire, leur commander, lorsqu'elles aperçoivent un oiseau de proie, de se mettre en évidence le moins possible. Elles se condamnent alors à une inaction complète , se blottissent sous une touffe d'herbe, contre une pierre, dans une broussaille, ne reprennent confiance et ne se montrent qu'après que l'oiseau de proie , qu'elles suivent continuellement de l'œil, s'est éloigné d'elles. ”

“ La femelle nous donna douze œufs qu'elle avait eu le soin de cacher dans un nid de mousse qu'elle recouvrait avant de s'éloigner. Le mâle , très-empressé auprès de sa poule , était pendant tout le temps de la ponte d'une jalousie extrême et venait mordre nos chaussures lorsque nous entrions dans la volière, donnait tous les signes d'une grande sollicitude pour sa compagne , continuait à nous menacer même après notre sortie, et ne se calmait que lorsqu'il nous voyait loin. ”

“ La sarcelle d'été ou sarcelle commune, connue aussi sous le nom de criquart, est surtout remarquable par les plumes longues et taillées en pointe qui couvrent les épaules et retombent sur les ailes en rubans blancs au centre, et d'un vert noirâtre sur les bords. Le devant du corps présente un beau plastron tissé de noir sur gris et comme maillé par petits carrés tronqués, renfermés dans de plus grands, tous disposés avec tant de netteté et d'élégance qu'il en résulte l'effet le plus piquant. ”

“ La plus grosse de ces perdrix est la bartavelle; viennent ensuite la rochassière, la perdrix rouge et la gambra; la perdrix grise est un peu plus petite, et la roquette est d'un sixième moins grosse que la grise. Tous ces oiseaux sont recherchés comme un excellent gibier, mais la perdrix grise est généralement préférée par les gourmets. Il n'en est pas toujours de même du chasseur, qui aime la variété, et négligerait l'espèce qu'il a souvent l'occasion de tirer pour donne la préférence à celle qu'il rencontre rarement. ”

“ Le fait du voyage est incontestable ; s'il se fait en deux étapes pour quelques individus, cela tient à ce qu'ils prennent terre lorsqu'une île se trouve sur leur passage, et ne s'arrêtent que parce que l'occasion leur est offerte. Les cailles voyagent pendant la nuit, en troupes nombreuses, et leur vol est assez élevé au-dessus de la mer. Des marins ont assuré à Buffon que quand les cailles sont surprises pendant leur passage par un changement subit de vent, elles s'abattent sur le pont des vaisseaux qui se trouvent à leur portée, comme Pline l'avait déjà dit, et souvent tombent dans la mer ”

“ Cet excès de nature ne doit pas surprendre, car ces oiseaux, si sauvages et si prudents, sont tellement lascifs, que le cri d'une femelle les agite jusqu'à l'enivrement et jusqu'à l'audace et l'oubli du danger. ”

“ Dès les premiers vents doux, vers la fin de février, les mâles commencent à rechercher les femelles, et quelquefois ils se les disputent par des combats. La pariade dure environ trois semaines. Le mâle paraît s'occuper du choix d'un lieu propre à placer le produit de leurs amours. Il l'indique à la femelle, qui l'agrée et s'en met en possession : c'est ordinairement une touffe épaisse de joncs, élevée et isolée au milieu d'un marais. La femelle perce cette touffe, s'y enfonce, et l'arrange en forme de nid en rabattant les brins de joncs qui la gênent. ”

“ Dans les pays accidentés, le vol des perdrix rouges semble suivre toutes les inégalités du terrain, mais toujours en se rapprochant des points les plus bas, où elles se posent sans s'arrêter, et dont elles s'éloignent bientôt en courant à pattes pour gagner les parties plus élevées ; c'est là qu'un chasseur exercé va de suite les relever, en dirigeant son chien de manière à l'amener à bon vent par le travers de La piste. ”

“ Les canards sauvages sont de passage en France dès le commencement de l'hiver. Chassés des régions septentrionales par les glaces qui couvrent promptement les eaux, ils se dirigent vers des pays moins froids, où ils rencontrent de l'eau qui leur permet de jouir du genre de vie qui leur est propre. Mais ils n'attendent pas les grands froids pour commencer leur voyage ; ils semblent prévoir la rigueur de la saison, et partent avant les fortes gelées : aussi dans nos pays, lorsqu'on voit des bandes de canards eu automne, dit-on habituellement que l'hiver sera rigoureux. ”

“ On trouve ordinairement dans chaque nid dix à quinze et quelquefois jusqu'à dix-huit œufs, d'un blanc verdâtre.
Chaque fois que la femelle quitte ses œufs, même pour peu de temps, elle les enveloppe dans le duvet qu'elle s'est arraché pour en garnir son nid. Jamais elle ne s'y rend au vol ; elle se pose à une distance d'environ cent pas, et pour y arriver elle marche avec défiance, en observant s'il n'y a point d'ennemis; mais lorsqu'une fois elle est tapie sur ses œufs, l'approche même d'un homme ne les lui fait pas quitter. ”

“ Le bruit que fait cet oiseau en volant, et qu'on a comparé à celui d'un van à blé, l'a fait appeler vanneau , et son nom anglais lapwing, dif Buffon, se rapporte aussi au battement bruyant de ses ailes. On donne encore au vanneau les noms de dix-huit, pivite et kivite, qui représentent assez bien le cri qu'il fait entendre à terre, dans les airs et même pendant la nuit. Son vol est puissant, soutenu et souvent très-élevé. Lorsqu'il est à terre, le vanneau est toujours en mouvement; en l'air, il folâtre et semble continuellement en jeux ou en poursuites. ”

“ Cette explication d'un fait constant dont les causes générales nous échappent, doit être la meilleure, surtout pour les cailles, qui viennent se reproduire pendant l'été en Europe, et vont sans doute faire une autre couvée en Afrique avant l'hiver ; car, sur les côtes méridionales de notre pays, le passage du printemps est bien plus considérable que celui d'automne ; et il devait en être ainsi,
puisque de toutes les cailles arrivées en Europe au printemps et de celles nées dans notre pays pendant l'été, il en est bien peu qui échappent au fusil ou aux pièges. ”

“ Dans les volières où on les renferme, ils vont présenter le défi à tous les autres oiseaux; s'il est un coin de gazon vert, ils se battent à qui l'occupera ; et comme s'ils se piquaient de gloire, ils ne se montrent jamais plus animés que quand il y a des spectateurs. La crinière des mâles est non-seulement pour eux un ornement de guerre, mais une sorte d'armure, un vrai plastron qui peut parer les coups. Ces plumes tombent à la mue de fin de juin, comme si la nature n'avait paré ces oiseaux que pour la saison des amours et des combats. ”

“ Mais dans les contrées peu giboyeuses, et quand on chasse seul ou deux ensemble dans un terrain peu couvert, il est essentiel de bien observer la remise des perdrix et d'y marcher à l'instant, parce que ne battant pas en même temps une aussi grande étendue , il est nécessaire d'aller où l'on sait rencontrer du gibier : on a alors l'avantage de séparer la compagnie et de pouvoir tuer une à une toutes les perdrix qui la composent. ”

“ Cette surprise est d'autant plus grande que les perdrix partent de plus près et dans un couvert épais, et que l'arrêt d'un chien n'indiquait pas leur présence. Les chasseurs novices s'habituent lentement à ce bruit, et souvent les plus habiles ne peuvent se défendre d'un moment d'hésitation, sans grand inconvénient, il est vrai, pour le coup, qui ne doit être tiré que lorsque la volée est au moins à vingt-cinq pas. ”

“ La femelle établit son nid à terre, au pied des arbres ou au milieu d'un buisson épais ; elle pond six ou huit œufs blancs, tachetés de jaune. Dès l'éclosion, les petits courent et suivent leur mère à la recherche de leur nourriture ; ils restent avec elle, en compagnie, jusqu'à la seconde mue, alors ils se séparent pour vivre dans l'isolement. Malgré de nombreux essais, dit-on, jamais on n'a pu réduire ces oiseaux à un état de demi-domesticité ; ils languissent et meurent promptement. Peut-être n'a-t-on pas essayé de faire couver des œufs par une poule ou une dinde ”