Just-Marie-Nicolas Montillot

“ Une aigrette mobile et légère, peinte des plus riches couleurs, orne sa tête et l'élève sans la charger : son incomparable plumage semble réunir tout ce qui flatte nos yeux dans le coloris tendre et frais des plus belles fleurs, tout ce qui les éblouit dans les reflets pétillants des pierreries, tout ce qui les étonne dans l'éclat majestueux de l'arc-en-ciel ; non seulement la nature a réuni sur le plumage du Paon toutes les couleurs du ciel et de la terre pour en faire le chef-d'oeuvre de sa magnificence, elle les a encore mêlées, assorties, nuancées, fondues de son inimitable pinceau ”

“ Lorsque l'habitation est en terre ferme, ce qui arrive quelquefois, la gueule du terrier est toujours masquée par des touffes d'herbes épaisses.
Ne trouve-t-on pas la loutre même sur les arbres inclinés qui bordent les rives des cours d'eau? C'est là qu'elle se hisse, de ses ongles pointus, lorsque sa demeure souterraine est envahie par la crue. Pendant le jour, elle se gîte parfois au milieu des roseaux épais, mais elle ne se relaisse ainsi dans le fourré qu'attardée à la pêche, quand les premiers rayons du soleil l'ont surprise loin de son refuge accoutumé. ”

“ Vif, actif, ne tenant pas en place, il saute de branche on branche, passe de buisson en buisson, se dissimule habilement dans le feuillage, se tient et part toujours à l'opposé du chasseur, sans négliger jamais quand il lui a échappé, de le saluer de ce cri moqueur que tout le monde connaît. Une fois qu'il a gagné le bois et qu'il s'y sent en sûreté, il nargue, imite les cris des oiseaux les plus divers, la voix des animaux les plus variés, puis, se laissant aller à sa fantaisie, il improvise des expressions, mélange bizarre d'intonations singulières. ”

“ Peu à peu, pour singer les grands garçons, les marcassins s'écartent, furètent, respirent les émanations de cette terre qu'ils n'osent ou ne peuvent encore fouiller. Mais à la moindre alerte, le petit bataillon rallie au drapeau, non sans musique. Appréhensions du jeune âge! terreurs sans motifs!
que la mère calme d'un grognement rassurant. — Mais, quand c'est le cri perçant qui retentit dans le fourré, le cri
d'angoisse du petit qui se débat contre le ravisseur, la laie accourt, se rue sur l'agresseur, le roule avec furie, le foule, et le mord à belles dents. ”

“ Mais dès qu'un ennemi apparaît, dès qu'il est signalé dans le lointain, cette masse d'oiseaux s'élève dans les airs, et des cris perçants, aigus, remplacent alors le silence habituel de ces solitudes. Il est intéressant pour l'observateur de voir, en ce moment, l'attaque de ces quantités d'oiseaux de toutes tailles, dont les plus petits, souvent les plus agiles, ne sont pas les moins braves ; si c'est un oiseau de proie, ils passent et repassent au-dessus de sa tête, ils le frappent de vigoureux coups d'ailes et de coups de bec ”

“ Le gland, la faîne, la feuille de ronce, le cresson de fontaine, qui est, comme chacun sait, la santé du corps, font la base de son traitement.
Il visite les champs de choux, de carottes, les regains, les vignes : là, il se gorge de raisin.
Au milieu des bruyères qu'il étête, il se tient à la reposée, à l'abri du vent du nord, recherchant avec soin les pâles rayons du soleil de novembre, qu'il suit, autant dire, pas à pas. Il demeure en ces lieux, même la nuit, tant que
la rigueur des froids de décembre ne le pousse pas au profond de la futaie. ”

“ L'émeraude, le rubis, la topaze, brillent sur ses habits ; il ne les souille jamais de la poussière de la terre, et, dans sa vie tout aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instants ; il est toujours en l'air, volant de fleurs en fleurs : il a leur fraîcheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar, et n'habite que les climats où, sans cesse, elles se renouvellent. C'est dans les contrées les plus chaudes du nouveau monde que se trouvent toutes les espèces d'Oiseaux-Mouches. ”

“ Encore faut-il bénir le ciel de ce que la loutre ne soit pas, à proprement parler, une bête amphibie. Si elle pouvait demeurer plus longtemps sous l'eau; si sa conformation ne l'obligeait à revenir toutes les trois ou quatre minutes à la surface, il y a des années que le poisson, s'il en restait, se vendrait au poids de l'or.
Peut-elle, pour excuser ses déprédations immodérées, exciper des exigences d'un insatiable appétit? Non! Elle prend plus de pièces qu'elle n'en peut dévorer. Grisée par la lutte, entraînée par une folie de carnage, elle tue pour le
plaisir de tuer. ”

“ Le mâle surtout est ombrageux, et ses accès de colère sont à redouter. Il n'est pas rare de le voir fondre sur son gardien, l'assaillir à coups de pieds, parfois le blesser grièvement de son ongle qui a la dureté de l'acier. Quand l'Autruche veut attaquer son ennemi, elle se dresse de toute sa hauteur, se balance sur ses pattes, comme un boxeur qui va prendre son élan, et détache des coups de pieds en avant, jamais en arrière ni de côté. ”

“ Ce fut l'homme. Il se demandait avec anxiété comment il viendrait à bout de cette maudite engeance. Tout à coup, il se souvint d'avoir ouï-dire que, lors de leur grand voyage d'Afrique en Europe, pendant la traversée, plus d'un lapin avait été trouvé sans vie,
mordu au cou par un petit quadrupède, buveur de sang, fluet, rampant, au museau pointu, au corps souple et allongé, au pelage jaune pâle, aux yeux rouges, qui s'était juché à bord et que tout le monde y avait pris pour un rat. ”

“ L'attitude que prennent les Hérons, lorsqu'ils guettent l'appât, laisse en effet, à l'affûteur bien caché, , tout le temps d'ajuster et de tirer commodément ces oiseaux. Quand la proie est facile à emporter, le Héron se précipite vers elle, la tête renversée sur le dos, les jambes en arrière: à bonne distance, il redresse la tête, saisit l'objet et s'envole. Si l'appât est menu et divisé, l'oiseau plonge à peine ses pieds dans l'eau, agite ses ailes pour se maintenir à la surface et le dévore avidement. ”

“ Et puis, quelle drôle de chose! la nature qui n'a pas donné à mon favori plus de queue qu'il n'y en a sur ma main, lui a cousu à un certain endroit une large pièce blanche, en forme de disque, qui fait involontairement songer à ces fonds disparates au moyen desquels les ravaudeuses de profession donnent un regain de vie aux culottes fatiguées. Je ne loue donc pas sans restrictions, mais, entre nous, à part ces imperfections relatives, qu'on ne saurait lui imputer sans injustice, le chevreuil n'est-il pas l'être le plus joli de la création ? ”

“ Le gris cendré bleuâtre au manteau, le blanc éclatant à la tête, au cou, aux flancs, au croupion et à la queue, le noir à la pointe des ailes sont, avec le rouge corail de l'iris, le jaune citron du bec, les couleurs de ce gracieux oiseau du Nord, qui fait de fréquentes apparitions sur nos côtes, et jusque dans les régions tout à fait méridionales. Plus souvent que les autres Mouettes, la Risse tridactyle se montre dans l'intérieur des terres, et s'avance très loin, en remontant les rivières et les fleuves. ”

“ Après que la chevrette a mis bas et qu'elle a passé ses premières ardeurs de caresser ses petits, elle les présente à
leur père. Défiante d'abord, sans le quitter de l'œil, elle les lui montre avec une feinte indifférence, de peur de l'offenser. Crainte superflue! Quand le chevreuil a compris que ces faons sont de lui, l'amour paternel s'éveille en son
cœur, et il se prend à les aimer avec une admirable tendresse, jusqu'à ce qu'ils soient en âge de se suffire à euxmêmes. Et, avant cela, quelle délicatesse de sentiments chez la femelle ! ”

“ On ne peut imaginer, dit Schomburgk, d'animal moins tranquille et plus bruyant que ces oiseaux moqueurs. Au milieu du silence général, un seul fait entendre son chant, qui n'a rien de désagréable : tout à coup un Toucan pousse son cri guttural, l'oiseau moqueur devient un Toucan ; les Pics se font entendre, l'oiseau moqueur devient Pic à son tour ; les Moutons se mettent à bêler, il leur répond en bêlant. ”

“ De temps à autres, il agite un morceau d'étoffe destiné à attirer et à fixer l'attention de ces oiseaux, qui, plus curieux que défiants, s'approchent peu à peu, tendant le cou comme des bêtes inquiètes, poussant en avant, puis reculant, pour revenir bientôt à bonne portée du chasseur qui les guette. La détonation de l'arme ne paraît pas effrayer les Nandous, et si quelqu'un d'eux est tombé frappé d'une balle, les autres accourent et se livrent autour de leur camarade blessé à des gesticulations grotesques, à des mouvements et à des sauts désordonnés. ”

“ Par les pluies persistantes, les coteaux pierreux et dénudés, les abords des carrières, les endroits éminents dans la plaine, les rebords de fossés gardés du vent et de l'eau du ciel, tous les lieux enfin où le gîte ne risque pas pas d'être inondé, servent de refuges à nos rongeurs. Et comme ces petits animaux sont excellents astrologues et qu'ils pressentent, avec sûreté, le temps à venir, ils se gardent, quand la pluie est à craindre, de se mettre au fourré. ”

“ La larve est allongée, couverte de poils d'un jaune roux dirigés en arrière et formant à l'extrémité caudale un long pinceau soyeux. Vers la fin d'août, elle se transforme en une nymphe poilue dont notre dessin montre la conformation.
Si la larve se complaît au milieu des fourrures, des plumes et du duvet, l'adulte aime le grand air. Au premier printemps il sort de la cachette qui a abrité la nymphe. ”

“ Pourquoi l'amour maternel prend-il ici le pas sur l'amour conjugal? C'est qu'un instinct de nature enseigne à la chevrette que si elle donnait au chevreuil si tôt la connaissance de ses petits, il ne pourrait souffrir qu'elle leur fît caresse devant lui, puisque l'affection qu'il a pour elle est si grande qu'il lui est impossible de tolérer qu'aucun animal l'approche. Je vous l'ai dit, le chevreuil est un peu trop jaloux, et je ne l'en excuse pas. Mais comme il
sait vite nous faire oublier ce sentiment d'égoïsme passager ! ”

“ La terre est dure, les racines difficiles à extraire, et il faut vermiller toute la nuit pour ramasser, sous le tapis de feuilles mortes, quelques châtaignes oubliées et les fruits tombés des sauvageons. C'est une bonne fortune pour le porc sauvage de découvrir, pendant les froids, une de ces sources, à température constante, près desquelles, été comme hiver, le cresson reste vert et l'herbe abondante; et sa joie est au comble s'il met le nez sur un de ces magasins, bien garnis de noisettes, que les mulots établissent dans la terre. ”

“ Le Martin-Pêcheur porte, en effet, un riche coloris vert brillant, le Loriot une belle couleur jaune, la Mésange du bleu tendre ; et quoique l'on puisse dire que la coloration de l'oiseau est immuable, en ce sens que sa plume ne blanchit pas comme la barbe de l'homme, on ne saurait nier que cette coloration du plumage ne soit vivement influencée, par les agents extérieurs, suivant les conditions de la vie et le sexe de l'animal. Le plumage d'été est souvent plus beau que celui d'hiver, et, en tout cas, la livrée du mâle est plus riche que celle de la femelle. ”

“ Les oiseaux du tropique appartiennent incontestablement aux plus jolis oiseaux de mer et soulèvent l'admiration générale, quand le soleil se joue dans leurs admirables couleurs. Leurs habitudes sont aussi douces et aimables que leur vol est gracieux, et c'est un véritable plaisir que d'admirer leurs évolutions. Les navires semblent souvent attirer leur attention ; ils s'en approchent, les entourent, descendent du haut des airs en spirales de plus en plus étroites, se balancent alors un certain temps, à une petite hauteur et vont même, mais rarement, se poser sur les vergues. ”

“ Elle ne les quitte que pour ramasser, aux alentours, la faîne et le gland de l'an passé, et pour déterrer, là tout près, les racines et les larves des insectes. Tout occupée de surveiller l'ennemi qui rôde et d'écarter le loup qui épie, elle vit de peu et ne mange que pour entretenir son lait. Que de soucis lui donnent ces petits « téteurs » si drôlement drapés dans leur limousine rayée ! ”

“ Aux yeux de l'agriculteur, comme aux yeux du chasseur, nous estimons que le Corbeau doit passer pour un animal nuisible. Le chasseur, en particulier, ne doit point oublier que le Corbeau est un oiseau de proie des plus dangereux, qu'il tue les levrauts, les jeunes faisans, les poussins des cailles et des perdrix, qu'il fouille les nids et détruit les couvées. « En Espagne, dit Brehm, il prend les poules ; en Norvège, les jeunes oies, les canards; en Islande, et au Groënland, il chasse les lagopèdes. » ”

“ La chasse du chevreuil est l'une des plus difficiles à pratiquer, et, sans contredit, ce familier de nos forêts est, après le vieux loup, le plus dur à réduire.
J'ai souvent rencontré, sous bois, de beaux cavaliers, tout de rouge habillés, paradant au galop, au derrière de cinquante grands chiens qui filaient comme le vent, en criant en fausset. Ces veneurs chassaient le chevreuil au forcer. ”

“ Une heure environ avant le coucher du soleil, un habile tireur y grimpe, armé d'un arc et de flèches, et attend dans le plus profond silence. Dès que les oiseaux arrivent, il les tire l'un après l'autre, et un de ses compagnons, caché au pied de l'arbre, lés ramasse. Les indigènes se servent de flèches très acérées, dont la blessure est mortelle pour l'oiseau ; ces flèches sont, en outre, munies de plusieurs pointes, en forme de triangles, entre lesquelles le corps de l'oiseau, se trouve comme enchâssé, de telle façon que son plumage ne soit pas abîmé dans sa chute. ”