Just-Marie-Nicolas Montillot

“ Peu à peu, pour singer les grands garçons, les marcassins s'écartent, furètent, respirent les émanations de cette terre qu'ils n'osent ou ne peuvent encore fouiller. Mais à la moindre alerte, le petit bataillon rallie au drapeau, non sans musique. Appréhensions du jeune âge! terreurs sans motifs!
que la mère calme d'un grognement rassurant. — Mais, quand c'est le cri perçant qui retentit dans le fourré, le cri
d'angoisse du petit qui se débat contre le ravisseur, la laie accourt, se rue sur l'agresseur, le roule avec furie, le foule, et le mord à belles dents. ”

“ Lorsque l'habitation est en terre ferme, ce qui arrive quelquefois, la gueule du terrier est toujours masquée par des touffes d'herbes épaisses.
Ne trouve-t-on pas la loutre même sur les arbres inclinés qui bordent les rives des cours d'eau? C'est là qu'elle se hisse, de ses ongles pointus, lorsque sa demeure souterraine est envahie par la crue. Pendant le jour, elle se gîte parfois au milieu des roseaux épais, mais elle ne se relaisse ainsi dans le fourré qu'attardée à la pêche, quand les premiers rayons du soleil l'ont surprise loin de son refuge accoutumé. ”

“ Pourquoi l'amour maternel prend-il ici le pas sur l'amour conjugal? C'est qu'un instinct de nature enseigne à la chevrette que si elle donnait au chevreuil si tôt la connaissance de ses petits, il ne pourrait souffrir qu'elle leur fît caresse devant lui, puisque l'affection qu'il a pour elle est si grande qu'il lui est impossible de tolérer qu'aucun animal l'approche. Je vous l'ai dit, le chevreuil est un peu trop jaloux, et je ne l'en excuse pas. Mais comme il
sait vite nous faire oublier ce sentiment d'égoïsme passager ! ”

“ Par les pluies persistantes, les coteaux pierreux et dénudés, les abords des carrières, les endroits éminents dans la plaine, les rebords de fossés gardés du vent et de l'eau du ciel, tous les lieux enfin où le gîte ne risque pas pas d'être inondé, servent de refuges à nos rongeurs. Et comme ces petits animaux sont excellents astrologues et qu'ils pressentent, avec sûreté, le temps à venir, ils se gardent, quand la pluie est à craindre, de se mettre au fourré. ”

“ Le gland, la faîne, la feuille de ronce, le cresson de fontaine, qui est, comme chacun sait, la santé du corps, font la base de son traitement.
Il visite les champs de choux, de carottes, les regains, les vignes : là, il se gorge de raisin.
Au milieu des bruyères qu'il étête, il se tient à la reposée, à l'abri du vent du nord, recherchant avec soin les pâles rayons du soleil de novembre, qu'il suit, autant dire, pas à pas. Il demeure en ces lieux, même la nuit, tant que
la rigueur des froids de décembre ne le pousse pas au profond de la futaie. ”

“ Et puis, quelle drôle de chose! la nature qui n'a pas donné à mon favori plus de queue qu'il n'y en a sur ma main, lui a cousu à un certain endroit une large pièce blanche, en forme de disque, qui fait involontairement songer à ces fonds disparates au moyen desquels les ravaudeuses de profession donnent un regain de vie aux culottes fatiguées. Je ne loue donc pas sans restrictions, mais, entre nous, à part ces imperfections relatives, qu'on ne saurait lui imputer sans injustice, le chevreuil n'est-il pas l'être le plus joli de la création ? ”

“ Après que la chevrette a mis bas et qu'elle a passé ses premières ardeurs de caresser ses petits, elle les présente à
leur père. Défiante d'abord, sans le quitter de l'œil, elle les lui montre avec une feinte indifférence, de peur de l'offenser. Crainte superflue! Quand le chevreuil a compris que ces faons sont de lui, l'amour paternel s'éveille en son
cœur, et il se prend à les aimer avec une admirable tendresse, jusqu'à ce qu'ils soient en âge de se suffire à euxmêmes. Et, avant cela, quelle délicatesse de sentiments chez la femelle ! ”

“ Méfiante, rusée, sauvage, la loutre aime la vie solitaire. Quelquefois, pourtant, l'âge lui fait perdre son amour de la solitude. Et l'on a vu de vieilles femelles former entre elles une sorte d'association de famille, et pêcher, de conserve, avec les voisines et la marmaille.
La loutre habite exclusivement les eaux douces et, plus spécialement, les ruisseaux aux berges boisées. On la rencontre aussi dans les contrées marécageuses, à proximité des lacs et des grands étangs. Au bord des rivières, elle élit domicile sous les vieux troncs de saules ou
au milieu des racines. ”

“ Elle ne les quitte que pour ramasser, aux alentours, la faîne et le gland de l'an passé, et pour déterrer, là tout près, les racines et les larves des insectes. Tout occupée de surveiller l'ennemi qui rôde et d'écarter le loup qui épie, elle vit de peu et ne mange que pour entretenir son lait. Que de soucis lui donnent ces petits « téteurs » si drôlement drapés dans leur limousine rayée ! ”

“ S'ils sont si petits qu'ils ne puissent la suivre en sa fuite, à la première alerte, elle souffle en grondant, pousse un cri particulier, frappe la terre du pied, et les jeunes « se capissent ». Alors, elle se donne aux chiens qu'elle entraîne à vue et de tout près.
Quand, après une longue poursuite, le chevreuil sent ses jambes fléchir et qu'il commence à craindre pour sa
vie, il se remet au milieu des joncs d'un étang, ou dans quelque îlot, en pleine rivière. ”

“ A la suite d'une course un peu prolongée, dit d'Houdetot, tout chevreuil sentant le besoin de reprendre haleine, randonne quelque temps dans la même enceinte. Coulez-vous au plus vite, sous bois, derrière la chasse; gagnez la double voie battue et rebattue, jonchée d'herbes et de feuilles, voie aussi apparente que la route la mieux frayée. Placez-vous derrière une cépée et attendez (toujours à bon vent) le chevreuil, qui ne manquera pas, s'il n'est dérangé, de repasser dans le même endroit, pied pour pied, c'est infaillible. ”

“ Prudence est mère de sûreté. Le loup connaît le proverbe et s'y conforme. Aussi, n'est-ce qu'après avoir éventé de toutes parts qu'il se décide à franchir la lisière du bois.
D'un caractère défiant et personnel, il reste sur la réserve avec ses semblables, vit solitaire, et ne prend, avant l'action, conseil que de lui-même. Travaillant seul d'ordinaire, il ne se choisit de complices que pour les cas difficiles, quand il faut frapper fort ou faire vite, tenter un coup contre le gros bétail ou anéantir un troupeau dans la bergerie. ”

“ La chasse du chevreuil est l'une des plus difficiles à pratiquer, et, sans contredit, ce familier de nos forêts est, après le vieux loup, le plus dur à réduire.
J'ai souvent rencontré, sous bois, de beaux cavaliers, tout de rouge habillés, paradant au galop, au derrière de cinquante grands chiens qui filaient comme le vent, en criant en fausset. Ces veneurs chassaient le chevreuil au forcer. ”

“ La terre est dure, les racines difficiles à extraire, et il faut vermiller toute la nuit pour ramasser, sous le tapis de feuilles mortes, quelques châtaignes oubliées et les fruits tombés des sauvageons. C'est une bonne fortune pour le porc sauvage de découvrir, pendant les froids, une de ces sources, à température constante, près desquelles, été comme hiver, le cresson reste vert et l'herbe abondante; et sa joie est au comble s'il met le nez sur un de ces magasins, bien garnis de noisettes, que les mulots établissent dans la terre. ”

“ Au bois, il surprend le chevreuil à la reposée, le lièvre au gîte, le renard et le blaireau endormis au soleil, à la gueule du terrier. Il guette la laie à sa bauge ; mais il ne l'attaque pas : c'est aux marcassins qu'il en veut.
Il y a des loups de bien des couleurs. Il en est de noirs, de couleur nankin et de blancs. Le loup noir est un loup ordinaire atteint de mélanisme, comme qui dirait de la maladie du noir. Le loup blanc, si connu, est un albinos ou un vieillard, car il faut se garder de croire que seul le chocolat Menier ait le triste privilège de blanchir en vieillissant. ”

“ Les femelles des animaux ont, d'ordinaire, pour leur progéniture la plus tendre sollicitude. Prenez-les toutes, la louve, la renarde, la blairelle, la loutre, la laie, la biche, la chevrette, toutes préparent un abri pour la future portée, et recherchent le coin ignoré où les jeunes pourront le mieux échapper aux intempéries et aux regards indiscrets.
La hase, elle, n'est qu'une ribaude; l'amour maternel semble lui être à peu près inconnu. Elle dépose ses petits au hasard, sans défense, en plein champ, au milieu d'une cépée, là où elle se trouve enfin. Qu'ils aient froid, elle s'en moque ”

“ Encore, nombre de ces pauvres animaux, réputés pris au forcer, ont-ils été happés, dans un retour, par les mauvais chiens ou étranglés par les traînards.
Les maîtres d'équipages savent mieux que moi combien le chevreuil est difficile à rem bûcher; et, je ne prétends pas leur apprendre qu'il faut faire le bois, dès le point du jour, dans le plus profond silence, avec une extrême prudence et d'infinies précautions. Le plus léger sifflement du limier est pour mettre la bête sur pied, et pour lui faire vider l'enceinte. Il est donc de toute nécessité d'employer un chien muet comme la tombe. ”

“ Enfin, si la terre est grattée en quelque endroit, il est à présumer que ces « régalis » sont le fait d'un mâle, la femelle en pratiquant rarement de semblables. Quant aux « moquettes » (c'est le terme consacré pour désigner la fiente de chevreuil) , si elles sont aiguillonnées par le bout, c'est un mâle qui les a faites. La pointe terminale est la marque de fabrique du sexe fort.
Il n'est ni dans mes goûts, ni dans mes moyens de
courre le chevreuil, je le chasse à la billebaude, et à pied, secondé par quatre chiens de lièvre bien collés à la voie, et menant lentement. ”

“ Les dix vieux chiens qui le chassent connaissent toutes ses ruses et les déjouent. Il est las, sa marche est incertaine, il se méjuge, il fléchit ; la
langue est pendante, l'œil est vitreux. Que faire! il prend la plaine, se jette au travers d'un troupeau qui pâture, descend dans le lit d'un ruisseau, en sort, après y avoir cheminé longuement, et rentre au bois, harassé, les jarrets plus roides. ”

“ Si tu vis là, c'est qu'il y sent bon. C'est que, du haut de l'arbre élevé sur lequel tu as construit ta petite maison de bûchettes et de mousse, tu peux voir de loin le paysage se dérouler, et humer plus à l'aise les senteurs de la plaine fleurie apportées sur l'aile du vent. ”

“ Aux écoutes droites et rigides de la bête sauvage, à son pied ferme, à ses pinces serrées piquant le sol, à sa trace sèche, nette et large, opposez les oreilles souples, molles, inclinées et pendantes de l'animal civilisé, cette semelle tendre du cochon qui laisse des empreintes plus rondes, plus petites et moins arrêtées. ”

“ Devant mes chiens, le brocard, après ses premiers
bonds et sa course désordonnée du début, prend le petit trot, s'arrête, re-
part, s'amuse et fait le coquet; et comme il règle son allure sur la vitesse de la petite meute, j'ai tout le temps de me porter au passage, de choisir la cépée qui m'abrite, et de le viser à mon aise, en plein bois.
Dame! si le taillis est trop fourré, et qu'il me faille tirer la bête, quand elle franchit le chemin, j'épaule d'avance, et au petit bonheur, je tire
au vol, car elle passe comme un oiseau, et, plus d'une fois, se baisse pour éviter le coup. ”

“ La poudre est broyée, le plomb est fondu, le piège amorcé, le poison tout prêt. Un jour ou un soir, une nuit peut-être, au clair de la lune ou en plein midi, tu expieras tes forfaits. Et comme tu as le front plat, le regard fuyant, l'air hypocrite et gouailleur; comme tu ne crois à rien, tu mourras dans l'impénitence finale, et seras enfumé, toute ta vie d'outretom be. ”

“ Pris adultes, ils y meurent. Pris tout jeunes, ils s'apprivoisent facilement, deviennent familiers et restent fidèles. J'ai lu qu'on pouvait les dresser à la chasse au lapin, voire à la chasse au renard. On dit même que c'est avec une joie sauvage et avec une animosité très prononcée que le blaireau, dressé pour cette chasse, attaque le renard dans ses derniers retranchements. Le renard est, aux yeux du taisson, l'ennemi héréditaire, l'envahisseur du terrier de famille. ”

“ Quand il est fatigué ou repu, le loup dort tout le jour. S'il a fait buisson creux, et que sa quête de nuit, le long des ruisseaux et des mares, ne lui ait mis sous la dent ni chair fraîche, ni viande corrompue, « la faim le pousse hors du bois. » ”

“ Il n'est pas jusqu'au genre d'alimentation qui ne distingue l'hôte des forêts, du familier de la ferme. Ce dernier, sale en ses appétits, est si gourmand que tout lui est bon; l'autre, au contraire, plus délicat dans le choix de sa nourriture, évite ainsi la ladrerie qui incommode son dégoûtant confrère. ”

“ Pillard par instinct, cruel par plaisir, de jour, il tue pour emporter; de nuit, il tue pour tuer, égorgeant jusqu'à la dernière les volailles du poulailler, et rangeant ses victimes avec méthode, pour les enlever à loisir, en cas de besoin. A défaut de volaille et de gibier, il croque les crapauds, les hannetons, les sauterelles; cueille les raisins, les fraises, les framboises; en temps de disette, il ronge les racines. Souvent, on le voit rôder autour des étangs, le long des cours d'eau; il y gobe les grenouilles au moment du frai, les poules d'eau et les canes à l'époque de la ponte. ”

“ Bien que le lièvre connaisse probablement, comme la plupart des animaux, l'incommodité de la soif, on ne l'a jamais vu boire, ce qui s'appelle boire. La rosée qui couvre les herbes, l'humidité contenue dans les végétaux aqueux dont il se nourrit, suffisent à le désaltérer. — S'il ne boit pas, en revanche, il mange copieusement, et l'appétit du mâle ne le cède pas à celui de la femelle. ”

“ Et l'hiver, lorsque la vie semble s'être retirée de la campagne silencieuse, et que les frimas tiennent le laboureur au coin de l'âtre et le chien de berger aux alentours de la ferme, sa mélancolie s'accuse, ses craintes redoublent, car il sait que par le froid, encore mieux que par le chaud, la faim fait sortir du bois tout ce qui vit de rapine ”

“ Par les beaux jours, pendant que les papillons diaprés volent de fleur en fleur, que les insectes dorés courent les chemins, que l'alouette chanteuse s'élève dans les airs et bat des ailes au milieu de son bain de soleil, que l'oiseau gazouille dans le buisson, que la plante s'étale à la lumière, que l'homme veille, intrigue, s'agite, travaille ou jouit au sein de la nature en fête : lui, immobile et inquiet, dort, tremble ou songe creux, au pied d'une fougère. ”

“ Elle s'approche de la pêcherie en suivant le cours d'un ruisseau, afin de dissimuler sa trace; — à destination, elle franchit la berge d'une flexion d'échine, saisit sa proie, bondit au dehors, d'un nouveau tour de reins, et s'en va, par où elle est venue, manger sa prise au loin, en quelque endroit écarté.
Moins prudentes, les jeunes loutres dévorent sur place le poisson qu'elles ont pris et décèlent ainsi leur présence. Dans tous les cas, qu'elles soient vieilles ou jeunes,
les loutres mangent toujours à terre, près ou loin du théâtre de leurs exploits, jamais à l'eau. ”

“ Dans sa haine implacable, avec des chiens d'arrêt, il battit la plaine, visita les carrières abandonnées, les lieux couverts de maigres buissons, foula les petits ronciers exposés au soleil, et quand l'animal en sortit, rapide comme l'oiseau, le pauvret ne fit point dix foulées sans recevoir un bon coup de plomb où vous savez. ”