Loutre

“ Méfiante, rusée, sauvage, la loutre aime la vie solitaire. Quelquefois, pourtant, l'âge lui fait perdre son amour de la solitude. Et l'on a vu de vieilles femelles former entre elles une sorte d'association de famille, et pêcher, de conserve, avec les voisines et la marmaille.
La loutre habite exclusivement les eaux douces et, plus spécialement, les ruisseaux aux berges boisées. On la rencontre aussi dans les contrées marécageuses, à proximité des lacs et des grands étangs. Au bord des rivières, elle élit domicile sous les vieux troncs de saules ou
au milieu des racines. ”

“ La loutre est admirablement organisée pour nager et plonger; son corps allongé comme celui d'un serpent, ses pieds que leur membrane palmaire transforme en rames puissantes, sa queue longue et forte, qui lui sert de gouvernail, son poil lisse et glissant, tout est disposé chez elle pour lui permettre de couler facilement à travers les flots. ”

“ Avec ses pattes courtes et ainsi empêtrées, la loutre marche assez mal à terre, et ne peut courir vite ; mais elle nage, au contraire, avec une agilité extrême. On la voit remonter le courant de la rivière, glissant avec rapidité, sans bruit aucun, le museau seulement hors de l'eau. ”

“ « Encore un de leurs cadavres qui descend entre deux eaux !
— Ou peut-être une loutre qui guette le poisson.
— Eh! non. Les loutres ont toutes disparu depuis que nous sommes ici à faire-tout ce vacarme.
— C'est une loutre, te dis-je; c'est tout noir.
— C'est un cadavre, te dis-je; c'est trop gros pour une loutre.
— Tiens ! tu vas voir. »
A ce moment une pierre m'arriva juste sur la figure; le choc fut un peu amorti par la mince épaisseur de l'eau; seulement il me brisa le fétu de paille entre les dents. ”

“ La loutre, dont vous voyez ici plusieurs espèces, est un animal vorace, plus avide de poisson que de chair, qui ne quitte guère le bord des rivières ou des lacs, et qui dépeuple quelquefois les étangs. Elle a plus de facilité qu'un autre pour nager, plus même que le castor, car elle a des membranes à tous les pieds ; elle nage presque aussi vite qu'elle marche. ”

“ Quand le brochet dort, peut-être croyezvous que nous puissions reposer dans une quasi-
sécurité ? Hélas, non! La loutre couleur de nuit veille. Elle s'approche de l'étang ou
de la rivière, plonge. et nous ramasse. La loutre n'a même pas l'excuse de la faim ; elle détruit pour le seul bon plaisir de détruire ! ”

“ Par une curieuse prévision de la Nature, qui voit souvent au-delà de notre compréhension humaine, la loutre est la mortelle ennemie de la race des castors et plus redoutable pour elle que ne l’est l’homme même. ”

“ Encore faut-il bénir le ciel de ce que la loutre ne soit pas, à proprement parler, une bête amphibie. Si elle pouvait demeurer plus longtemps sous l'eau; si sa conformation ne l'obligeait à revenir toutes les trois ou quatre minutes à la surface, il y a des années que le poisson, s'il en restait, se vendrait au poids de l'or.
Peut-elle, pour excuser ses déprédations immodérées, exciper des exigences d'un insatiable appétit? Non! Elle prend plus de pièces qu'elle n'en peut dévorer. Grisée par la lutte, entraînée par une folie de carnage, elle tue pour le
plaisir de tuer. ”

“ Tantôt, on tend à travers un ruisseau ou une petite rivière, en amont ou en aval, deux solides panneaux à grosses et fortes mailles, dans lesquels la loutre, chassée de sa retraite, va se faire prendre. Tantôt, on se met à l'affût et on attend que, pressée par la faim, la loutre sorte de son terrier; il faut pour cela être doué d'une forte dose de patience et ne pas craindre de passer plusieurs nuits à la belle étoile.
Mais la façon la plus amusante, la plus dramatique
de chasser la loutre, c'est celle qui se pratique avec des chiens spécialement dressés à cet usage. ”

“ Je suis disposé à user de grande indulgence envers les civilisés ignorants, d'abord parce qu'ils sont victimes de leur propre ignorance; mais une sottise que je ne leur pardonne pas, c'est leur indifférence stupide à l'égard de la loutre. Ils se plaignent de l'absence du chien de pêche... on leur donne la loutre pour les consoler de ce malheur, et au lieu de se faire de ce charmant animal un auxiliaire pour la chasse aux poissons, ils s'en font un ennemi redoutable; ils mettent sa tête à prix. ”

“ Quand une loutre est prise au piège, toutes les loutres du voisinage viennent, jusqu’au matin, lui tenir compagnie, et ne cessent point de courir autour de leur frère. Les chats, les renards, les belettes, ne manquent jamais à venir visiter les cadavres de leurs morts. ”

“ La Loutre symbolise le farouche amant de la Louve, une nature généreuse, mais sauvage et ennemie du travail répugnant des cités; un homme primitif qui ne peut se résoudre à faire à la société civilisée le sacrifice de ses droits naturels de chasse et de pêche, et que la société civilisée condamne à se faire braconnier, ravageur de forêts et de rivières, au lieu de laisser libre essor à ses attractions invincibles, en lui confiant un emploi de garde-chasse ou de piqueur. Un brillant avenir attend la Loutre dans la période d'harmonie, plus voisine de nous qu'on ne pense. ”

“ La loutre, cette gentille petite bête à la tête large, fortement aplatie, aux pattes courtes complètement palmées, à la queue comprimée et pointue, et dont la fourrure très épaisse est d'un brun foncé, figure au premier rang parmi les animaux nuisibles. ”

“ Après le déjeuner, nous remontâmes la rivière en longeant la berge.
– Vous n'avez, ni vous, ni les indigènes, jamais essayé de dresser des loutres à pêcher le poisson, comme les Chinois dressent les cormorans ?
Les savants naturalistes qui ont nié qu'on pouvait l'apprivoiser se sont faits l'écho de contes ridicules, rapportés par des voyageurs sans vergogne.
La loutre n'est pas d'un naturel très sauvage ; on parvient à l'apprivoiser et à la dresser. Alors elle devient familière comme un caniche. ”

“ Ces petits se rendent à l'eau comme les jeunes canards, aussitôt qu'ils ont la force de marcher. Elle a pour domicile un terrier qu'elle creuse sous les berges ombragées, sous les rochers des rives, sous les racines des vieux arbres. La loutre plonge dans la neige comme dans l'eau, lorsque les chiens la poursuivent et que la rivière, son refuge naturel, est gelée par quelque rude hiver. Cette succession rapide d'apparitions et de disparitions subites est assurément le plus curieux de tous les manèges de chasse qu'il m'ait été donné d'observer dans ma vie. ”

“ LA LOUTRE COMMUNE.— Caractères. — La Loutre commune (L. vulgaris Erxi.) a le corps allongé des Loutres, la tête très aplatie, les oreilles arrondies à peine saillantes : l'animal peut les fermer par un opercule quand il plonge.
Ses yeux petits sont placés près de l'angle de la bouche; ses lèvres épaisses portent de longues moustaches (om,o8) ; le nez nu porte des papilles en réseau. La palmure dépasse le milieu des doigts; elle offre quelques poils supérieurement. Les jambes fortes sont presque tordues, comme chez le Chien basset. ”

“ La loutre est malheureusement féroce; mais, quand on la prend jeune et quand on la traite bien, elle s'apprivoise comme tous les autres mammifères. On en a vu devenir tellement privées, qu'elles s'employaient à pêcher pour leur maître. ”

“ La loutre est un animal vorace, qui, courant ou nageant sur les bords des lacs & des rivières, vit ordinairement de poisson ; & quand il en manque, mange de l’herbe & l’écorce même des plantes aquatiques. ”

“ La loutre ne se chasse guère,
je le répète; on l'affûte, on la prend au piège. Les statistiques de la louveterie française affirment qu'il se tue ou qu'il se prend quatre mille loutres en France , bon an mal an. Toute cette destruction s'opère par les procédés que je viens de dire, et le chien joue à peine le rôle d'auxiliaire en cette destruction.
La loutre était faite pour chasser au poisson, de compte à demi avec l'homme, et non pour être chassée. Jusqu'à quand l'homme aveugle cessera-t-il de traiter ses alliés naturels en ennemis? ”

“ Encore si la loutre avait refusé une seule fois de prêter son concours à l'homme quand on l'en a requise, mais c'est qu'au contraire elle est heureuse de mettre toutes ses brillantes facultés pour la pêche au service de l'homme. Prenez une jeune loutre, une loutre à la mamelle, soyez aimable et caressant pour elle, comme vous l'êtes pour vos chiens, et au bout de deux ou trois mois elle vous chérira de la même affection que l'épagneul, elle vous accompagnera partout ”

“ Je ne puis partager cette opinion ; car la loutre non seulement s'élève très facilement.en captivité, mais elle est même celui de tous les animaux sauvages de nos contrées qui paye les soins de l'homme par la familiarité et la docilité les plus complètes. On a même tiré parti de son adresse à poursuivre et à saisir le poisson, pour la faire pêcher au profit de l'homme. Depuis un temps immémorial ce mode de pêche est usité dans l'Inde, en Chine, en Suède, en Angleterre, etc. ”

“ La loutre s'attache à son maître, le suit, ré- pond au nom qu'on lui donne; on l'habitue à manger des fruits et du laitage; mais elle préfère toujours le poisson. On peut la dresser à aller à la pèche pour la maison : alors, à un signe qu'elle entend, elle part des heures entières, puis on la voit revenir, portant avec elle la proie qu'elle a pèchée. Lorsqu'elle a fait une pêche abondante, elle dépose sur le rivage les poissons et les porte un à un jusqu'à ce qu'il n'en reste plus. ”

“ On trouve dans tous les traités de vénerie écrits en français, en allemand, en espagnol, des détails circonstanciés sur la chasse de la loutre aux chiens courants. Je n'ai jamais bien compris qu'on pût chasser avec des chiens, qui ne quittent pas la terre, une bête qui ne quitte Pas les eaux. Tout au plus une chasse de cette espèce peut-elle s'exécuter à travers de maigres ruisseaux, où la loutre ne trouve pas moyen de se soustraire à l'œil du chasseur en plongeant. ”

“ La loutre est un animal essentiellement aquatique, qui ne marche même que difficilement sur le sol, de sorte qu'on pourrait presque dire que l'eau est son véritable élément. La loutre, dont le pelage est brun et généralement de même nuance foncée, est nocturne, c'est-à-dire qu'elle chasse la nuit et dort le jour, et son pelage est trè3 épaia et assez doux; les poils soyeux qui en garnissent la superficie sont longs, doux, luisants et plus épais dans la pointe qu'à la base. ”

“ Ordinairement les jeunes animaux sont jolis; les jeunes loutres sont plus laides que les vieilles. La tête mal faite , les oreilles placées bas, des yeux trop petits et couverts, l'air obscur, les mouvements gauches, toute la figure ignoble, informe, un cri qui paraît machinal, et qu'elles répètent à tout moment, sembleraient annoncer un animal stupide ; cependant la loutre devient industrieuse avec l'âge, au moins assez pour faire la guerre avec grand avantage aux poissons, qui pour l'instinct et le sentiment sont très-inférieurs aux autres animaux ”

“ Non-seulement la loutre n'est point un poisson, mais ce n'est point même un animal amphibie ; car elle n'a nullement la faculté de respirer à la fois l'air et l'eau.
La loutre se nourrit, il est vrai, de poisson; mais elle ne se fait point faute de manger, de temps en temps, les petits mammifères qui habitent sur les bords des lacs ou des rivières.
La queue de la loutre est recouverLe d'une fourure plus
longue et plus rude que le corps de l'animal. ”

“ Steller dit que la Loutre de mer est un animal charmant, agréable, aimant à jouer, très caressant, vivant en familles composées du mâle, de la femelle, des jeunes à demi adultes et des petits encore à la mamelle. Le mâle caresse la femelle avec ses pattes de devant ; la femelle joue avec ses petits et les soigne avec la plus tendre sollicitude. ”

“ Ils sont plus favorables à l'art natatoire, qu'à la course. Ou sait que la loutre est un très bon nageur.
Lorsque celle-ci fut en notre possession
Pourquoi, me demanda Eugène, avez vous désiré la prendre vivante ? C'eût été, il me semble une bonne destruction que la mort de cet ennemi de notre poisson.
J'ai voulu, dis-je. la prendre vivante parce que la loutre est un animal qui ne
manque pas d'intelligence. ”

“ Alors la Loutre, exaspérée et forcée d'user de représailles, a juré de son côté haine à l'homme, et son bonheur le plus vif est de dépeupler les étangs et les rivières.' On en a vu qui, dans le seul désir de faire monter jusqu'au rouge blanc la fureur jalouse du pêcheur à la ligne, s'amusaient à joncher chaque nuit les emplacements que celui-ci affectionnait de débris de barbillons et de carpes gigantesques. ”

“ Plus l'animal se trouve dans l'extrême Nord, plus sa dépouille a d,e valeur, parce que le poil en est plus dense et plus soyeux.
La loutre se montre indifférente au froid et à l'humidité. Sa fourrure a la même propriété que les plumes des oiseaux plongeurs : elle ne se mouille point.
La loutre commune (mustela lutra) se trouve dans toutes les parties de l'Europe et dans les parties froides de l'Asie et de l'Amérique. Son corps, mesuré depuis le museau jusqu'à la queue, a, en moyenne, deux pieds de longueur, et la queue elle-même s'étend sur une longueur de seize pouces. ”

“ Puis enfin , quand ils sont devenus capables d pêcher eux-mêmes, ils quittent le terrier et s'en vont vivre ailleurs.
— Mère, à quoi cela peut-il servir, une loutre?
— En général, la loutre est un animal vorace, dont on songe à se débarrasser pour éviter les dégâts qu'il cause, plutôt qu'à en tirer parti. Cependant j'ai entendu dire que dans certains pays on les ap¬
privoise, et on leur apprend à pêcher pour leur maître, comme les chiens chassent pour nous. ”

“ Jusqu'à ce que les enfants sachent nager, les vieux les prennent dans leurs pattes de devant et les mettent ensuite sur leurs dos, pendant qu'ils traversent — ainsi chargés — les eaux à la nage.
Les loutres de mer sont très-folâtres, s'embrassent les unes les autres en jouant à la surface des lacs, et semblent se donner des baisers avec la bouche. Elles nagent tantôt sur un côté, tantôt sur le dos, et quelquefois dans une position verticale. Les mœurs de ces animaux sont beaucoup plus douces que celles de la loutre commune. ”