Léon Guérin

“ France, voici un oiseau au long bec, à la contenance grave et triste. C'est un des animaux que la nature semble avoir destinés à éprouver la pénurie, en ne leur donnant que de faibles moyens d'industrie pour se nourrir. Vous l'avez reconnu avant que je vous le nomme : c'est le héron.
N'ayant d'autre moyen pour se procurer une proie que de la guetter longtemps au bord de l'eau, il s'installe pendant de longues heures à la même place, dans une immobilité si complète, qu'on doute souvent que ce soit un être animé. Aussi le héron a-t-il l'air le plus ennuyé du monde. ”

“ Voici un animal, à côté de ces deux jaguars de la ménagerie, qui a une robe plus magnifique encore que les leurs, et dont la force effrayante participe aussi de celle du tigre et du chat. C'est la panthère.
Quel air féroce! quel œil inquiet! quel regard cruel !
quels brusques mouvements ! Il semble qu'elle veuille vous envelopper, la terrible bête, dans les anneaux monstrueux de son corps, pour vous déchirer ensuite avec ses ongles aigus et durs. Sa voix! entendez-vous sa voix? elle est plus forte et plus rauque vingt fois que celle d'un -gros dogue irrité. ”

“ A côté du chien, et dans l'intérieur même de la maison, est le cliat, qui semble lui disputer la place et les caresses. Mais cet animal est loin d'avoir toutes les qualités du chien. Il est faux, pervers et malicieux. De voleur déterminé il devient, par l'éducation, souple et flatteur comme un fripon. Bien différent du chien fidèle, dont tous les sentiments se rapportent à la personne de son maître, le chat paraît ne sentir que pour soi, n'aime que sous condition, ne se prête au commerce que pour en abuser ; et, parce naturel, il est incompatible avec chien, dans lequel tout est sincère. ”

“ Son cou est court, sa tête étroite, ses yeux petits et noirs, ses oreilles arrondies, sa langue menue, longue de plus de deux pieds et ayant la faculté de sé reployer dans sa gueule.
Les longs poils de sa queue, comme ceux de tout son corps, sont mêlés de noir et de blanchâtre et disposés en forme de panache. Lorsque le fourmilier-tamanoir veut dormir, et s'abriter du soleil ou de la pluie, il retourne cette queue sur son dos, et s'en couvre tout le corps. Si la vitre n'était pas là pour vous empêcher de le toucher, vous-sentiriez que ce poil est dur comme de
l'herbe desséchée. ”

“ C'est un charmant spectacle que de voir les hirondelles donner à leurs petits leurs premières leçons pour voler, en les animant de la voix, leur présentant d'un peu loin la nourriture, et s'éloignant encore à mesure qu'ils s'avancent pour la recevoir ; elles les poussent doucement et non sans quelque inquiétude hors du nid, jouant devant eux et avec eux dans l'air, comme pour leur offrir un secours toujours présent, et accompagnant leur action d'un gazouillement si expressif, qu'on croirait en entendre le sens. C'est le noir et le gris qui dominent sur le plumage des hirondelles ”

“ Je crois reconnaître, à la manière dont il flaire les objets et s'en éloigne, que l'odorat est dans ce bel animal, qui nous vient des contrées les moins chaudes de l'Inde, le sens le plus exquis et le plus exercé.
De tous les animaux que l'on connaît sous le nom commun de gazelles ou d'antilopes, vous avez maintenant devant les yeux un de ceux qui ont le vêtement le plus riche, les proportions les plus élégantes et la physionomie la plus douce et la plus fine, c'est le guib ; il est originaire du Sénégal, une de nos colonies les plus chaudes de la brûlante Afrique ”

“ Le glouton n'a pas les jambes faites pour courir, il ne peut même marcher que d'un pas lent; mais la ruse supplée à la légèreté qui lui manque ; il attend les animaux au passage; il grimpe sur les arbres, pour se lancer dessus et les saisir avec avantage; il se jette sur les élans et sur les rennes, leur entame le corps, et s'y attache si fort, avec les griffés et les dents, que rien ne peut l'en séparer ; ces pauvres animaux précipitent en vain leur course; en vain ils se frottent contre les arbres, et font les plus grands efforts pour se délivrer ”

“ La scie combat les habitants de la mer les plus dangereux, et ose même se mesurer avec la grande baleine. Toutes les fois que ce squale en rencontre une, il lui livre un combat opiniâtre.
La baleine tâche en vain de frapper son ennemi à coups de queue ; le squale, réunissant l'agilité à la force, bondit, s'élance au-dessus de l'eau, et, retombant sur son ennemi, lui enfonce dans le dos sa lame dentelée. ”

“ Le cormoran est d'une telle adresse à pêcher, et d'une si
grande voracité, que, quand il se jette sur un étang, il y fait seul plus de dégât qu'une troupe entière d'autres oiseaux. Pouravaler sa proie, il fait un singulier manège; il jette en l'air son poisson, et il a l'adresse de le recevoir, la tête la première, de manière que les nageoires se couchent au passage du gosier, tandis que la peau qui garnit le dessous du bec prête autant qu'il est nécessaire, pour laisser passer le corps entier du poisson, qui souvent est fort gros en comparaison du cou de l'oiseau. ”

“ L'oiseau-mouche est, de tous les êtres animés, le plus élégant pour la forme et le plus brillant pour les couleurs. Les pierres et les métaux polis par l'art ne sont pas comparables à ce bijou que la nature a comblé de tous les dons qu'elle n'a fait que partager aux autres oiseaux : légèreté, rapidité, prestesse, grâce et riche parure, tout appartient à ce petit favori. ”

“ Le glouton qui se trouve dans les contrées septentrionales est un peu moins grand que le loup; il a le poil rude, long et d'un brun qui approche du noir, surtout sur le dos. La chair du glouton est très-mauvaise à manger, aussi ne le cherche-t-on que pour avoir sa peau, qui fait une magnifique fourrure. Quand elle est bien préparée, elle a plus de lustre qu'aucune autre, et sur un beau fond noir, la lumière se réfléchit et brille par parties, comme sur une étoffe damassée. ”

“ Non-seulement il fléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs; et, obéissant toujours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire : c'est une créature qui renonce a son être, pour
n'exister que par la volonté d'un autre, qui sait même la prévenir.
C'est par la perte de sa liberté que commencé l'éducation du cheval, et c'est par la contrainte qu'il s'achève. L'esclavage ou la domesticité de ces animaux est même si universelle, si ancienne, que nous ne les voyons que rarement dans leur
état naturel ”

“ Le vol de l'hirondelle est léger, hardi, soutenu, et l'on peut dire que c'est son état naturel, puisqu'elle mange, boit, se baigne, et quelquefois donne à manger à ses petits en volant. Elle sent que l'air est son domaine, et elle le parcourt dans tous les sens; toujours maîtresse de son vol dans sa grande vitesse, elle en change à tout instant la direction, et semble décrire dans les airs un dédale mobile et fugitif dont les routes se croisent, s'entrelacent, se fuient, se rapprochent, se heurtent, montent, descendent, se perdent et reparaissent pour se recroiser encore. ”

“ Les plus petils de ces oiseaux ont à peine la grandeur d'une grosse mouche et la grosseur d'un bourdon. Voyez donc leur bec, c'est une aiguille fine; leurs petits yeux noirs ne paraissent que comme deux points brillants; les plumes de leurs ailes sont si délicates, que vous les croiriez transparentes. Lorsque ces oiseaux sont en mouvement, à peine aperçoit-on leurs pieds, tant ils sont courts et menus : ils en font peu d'usage, car ils ne se posént que pour passer la nuit, et se laissent pendant le jour emporter dans les airs. ”

“ Le flamant fait son nid de préférence dans les plages inondées. Ce sont de petits las de terre glaise et de fange amassés du marais, relevés en pyramide, au milieu de l'eau, où leur base baigne toujours, et dont le sommet creux et lisse, sans aucun lit de plumes ni d'herbes, reçoit les œufs, que l'oiseau couve en reposant dessus et les jambes pendantes comme un homme assis sur un tabouret ”

“ Le grand aigle se trouve dans beaucoup de pays, et les montagnes de France ne lui sont point étrangères. C'est à lui qu'est l'empire sur les autres oiseaux, comme il est au lion sur les quadrupèdes ; le lion n'est pas plus magnanime, le grand aigle dédaigne comme lui les petits animaux et méprise leurs insultes ; ce n'est qu'après avoir été longtemps provoqué par les cris importuns de la corneille et de la pie, qu'il se décide enfin à les punir de mort ; d'ailleurs il ne veut d'autre bien que celui qu'il conquiert, d'autre proie que celle qu'il prend lui-même ”

“ En outre, le jardin que nous allons voir n'est plus, comme dans son principe, consacré seulement aux plantes tant de nos pays qu'étrangères; on y a, et depuis longtemps, transporté la ménagerie royale, et autant que possible, quand ils ne sont pas trop féroces, les animaux les plus curieux et les plus rares s'y voient dans une sorte d'état de liberté, vagabondant sur des pelouses verdoyantes et sous des ombrages qui ne leur sont pas tous étrangers : car ils viennent quelquefois des mêmes climats qu'eux. ”

“ On pourrait aller jusqu'à prétendre que le lion n'est pas cruel, puisqu'il ne l'est que par nécessité, qu'il ne détruit qu'autant qu'il a faim, et que dès que son appétit est satisfait, il n'attaque quoi que ce soit, tandis que le tigre, le loup
et tant d'autres animaux d'espèce inférieure, tels que le renard, la fouine, le putois, le furet, donnent la mort pour le seul plaisir de la donner, et que dans leurs massacres ils semblent plutôt assouvir leur rage que leur faim. ”

“ Il diffère du bœuf, à l'extérieur, par la maigreur de ses jambes, par sa mine obscure, par son poil noir, et surtout par le toupet crépu qu'il porte sur le front, entre ses cornes noires et de laide venue. Les contrées chaudes de l'Asie et de l'Afrique sont celles où l'on voit le plus de buffles; cependant ils vivent et naissent aussi sous des climats plus tempérés, tels que celui de l'Italie et même de la France. Comme ces animaux sont en général plus forts et plus grands que les bœufs, on s'en sert utilement pour le labourage, et pour leur faire traîner, mais non pas porter, des fardeaux. ”

“ L'ours noir d'Amérique est frugivore, c'est-à-dire qu'il se nourrit de grains et de fruits. Sa tête est plus allongée que celle de l'ours brun. On dit qu'il n'attaque les hommes que quand on tire sur lui; mais si jamais vous en rencontrez, je ne vous engagerais pas trop à vous y fier, car voilà d'énormes bras dont les étreintes ne doivent pas être des plus agréables, et des ongles forts et recourbés qui ne m'inspireraient aucune sécurité.
On sait que cet animal, pesant et grossier, est tout à fait incapable d'arpenter comme le loup, qui est
fort léger et très-alerte ”

“ Le milan, dont le corps entier ne pèse que deux livres et demie, qui n'a que seize à dix-sept pouces de longueur depuis le bout du bec jusqu'à l'extrémité des pattes, a néanmoins près de cinq pieds d'étendue d'un bout de ses ailes à l'autre, quand elles sont déployées. Sa vue est aussi perçante que son vol est rapide; il se tient souvent à une si grande hauteur, qu'il échappe à nos yeux, et c'est de là qu'il vise et découvre sa pâture et se laisse tomber sur tout ce qu'il peut dévorer ou enlever sans résistance. ”

“ Leur museau, allongé comme celui d'une fouine, n'est pas sans finesse; la grandeur de leurs yeux est à remarquer; leurs jambes de derrière beaucoup plus longues que celles de-devant, leur démarche oblique comme celle de tous les animaux qui ont quatre mains au lieu de quatre pieds, leur continuel besoin de sauter, ce qu'ils font avec assez de grâce et de légèreté, tout cela les'rend fort plaisants à voir. ”

“ Comme le loup, qu'elle surpasse en force et en hardiesse, l'hyène vit de proie, et quand ses cruels appétits l'y poussent, elle ose quelquefois attaquer l'homme en plein'jour ; elle se jette sur le bétail, sent de près les troupeaux; et. dans certaines contrées de l'Afrique, rompt souvent les portes et les clôtures des bergeries ; ses yeux brillent dans l'obscurité ; on prétend même qu'elle
y voit mieux la nuit que le jour. ”

“ Mais puisque nous venons de prononcer le nom de Jussieu, allons du côté de ce charmant labyrinthe que domine un joli kiosque, duquel on embrasse une magnifique vue de Paris et de ses environs ; approchons-nous de cet arbre géant dont les vastes rameaux toujours verts ont vu déjà plus d'une génération s'ébattre sous leur ombragé, et en verront bien d'autres encore : c'est le fameux cèdre de Bernard de Jussieu ; car ce nom de Jussieu a été porté par deux générations de savants naturalistes avant que Laurent de Jussieu eût planté son pin de Corse. ”