Poil

“ Un poil court recouvre entièrement le corps, mais sur le dos et les cuisses, ce poil est parfois plus long ; c’est ce qu’on appelle le poil demi-long, en termes d’élevage. Ceci est préférable à la montagne, car les animaux supportent ainsi plus facilement le froid et les intempéries des saisons. ”

“ Poil de Carotte, sur la pointe des fesses, la guette, aspire au dénouement, et quand l’araignée tragique fonce, ferme l’étoile de ses pattes, étreint la proie à manger, il se dresse debout, passionné, comme s’il voulait sa part. ”

“ Les arbres mêlent leurs masses confuses et courroucées au fond desquelles Poil de Carotte imagine des nids pleins d’yeux ronds et de becs blancs. Les cimes plongent et se redressent comme des têtes brusquement réveillées. ”

“ S’il tient de la terre plus que des autres, il sera mélancolic, terrein, pesant et de peu de cœur : et est coustumièrement de poil moreau, ou de couleur de Cerf, ou pommelé, ou de poil souris, ou de telles autres couleurs meslées. ”

“ Que la hase, la laie ou la chevrette viennent à mettre bas, il guette la croissance des levrauts, des marcassins ou du jeune chevreuil. Poil ou plume, grand ou petit, bête de choix ou de rebut, il ne dédaigne aucune proie. ”

“ Sauf le lapin, qu'on avait proscrit comme animal nuisible, et le faisan, qui refusait de s'acclimater dans le canton, vous trouviez la poil et plume de toutes sortes : caille, perdrix, râle de genêts, bécasse au moment de la passe, lièvre en tout temps, ge-
linotte sous bois, chevreuil, sanglier, chat sauvage, coq de bruyère sur les rochers nus. ”

“ Ces animaux , couverts d'un poil grossier et cassant, vivent sur les arbres, qu'ils dépouillent de leurs feuilles ; ils pas- sent d'une branche à une autre avec facilité, et c'est à tort qu'on a fait de leur existence le tableau le plus triste. ”

“ Mais c'est le noir orageux d'en haut, cette nuit silencieuse au milieu du jour qui les affole, qui épouvante Poil de Carotte. ”

“ La panthère a l'air féroce, l'œil inquiet, le regard cruel, les mouvements brusques, et le cri semblable à celui d'un dogue en colère ; elle a même la voix plus forte et plus rauque que le chien irrité ; elle a la langue rude et très rouge, les dents fortes et pointues, les ongles aigus et durs, la peau belle, d'un fauve plus ou moins foncé, semée de taches noires arrondies en anneaux ou réunies en forme de roses, le poil court, la queue marquée de grandes taches noires au-dessus, et d'anneaux noirs et blancs vers l'extrémité. ”

“ Les grives, de retour des prés, fusent avec rapidité entre les chênes. Il les ajuste pour se faire l'oeil. ”

“ Le vent souffle de douces haleines, retourne les minces feuilles de luzerne, en montre les dessous pâles, et le champ tout entier est parcouru de frissons. ”

“ Ces vastes plaines ressemblent en cela à la mer, que, quand on promène les yeux au-dessus de la terre, de tous côtés on ne voit que ciel et verdure ; l’herbe y croît à plusieurs pieds de haut, à embarrasser le cheval et son cavalier ; les cerfs, les daims, les chamois et les chevreuils qui y bondissent en tous sens, les poules et les autres volailles sauvages qui y voltigent, les ours et les loups qui ne sortent de leurs repaires que pour saisir des brebis, effraient de temps en temps et le voyageur et sa monture. ”

“ Puis elle le pince légèrement, afin de se venger un peu; elle le pousse dans la rue, sous l'édredon du ciel gris qui se vide de toute sa neige, contre le vent qui grogne ainsi qu'un chien oublié dehors. ”

“ Les forêts du midi nous offriront de pareilles harmonies, et nous les retrouverons jusque dans les herbes de nos prairies. Les mêmes oppositions régnent dans les animaux; et, sans sortir de ceux qui nous sont le plus familiers, la mouche et le papillon, la poule et le canard, le moineau sédentaire et l'hirondelle voyageuse, le cheval fait pour la course et le boeuf pesant, l'âne patient et la chèvre capricieuse, enfin le chat et le chien, contrastent sur nos fleurs, dans nos prairies et dans nos maisons, en formes, en mouvements et en instincts. ”

“ Tout près de là , dans un lit profond et pierreux , un ruisseau roule son eau verdie sous l' épaisse voûte des aulnes entrelacés . J' aperçois les toits roses de la ferme voisine à travers les charmes , au tronc difforme et trapu ; et les vaches paissent , le mufle enfoui dans l' herbe , et les troupeaux de moutons s' égaillent au long de la route proche , grimpent aux talus abroutis , sous la garde du chien pasteur . ”

“ Chaque site extraordinaire nourrit pour l'homme un serviteur commode. Mais, sans sortir de nos hameaux, le cheval solipède paît dans les plaines, la vache pesante au fond des vallées, la brebis légère sur la croupe des collines, la chèvre grimpante sur les flancs des rochers; le porc armé d'un groin fouille les racines des marais; l'oie et le canard mangent les herbes fluviatiles; la poule ramasse tout ce qui se perd dans les champs: l'abeille aux quatre ailes butine les poussières des fleurs , et le pigeon rapide va glaner les semences qui se perdent dans les rochers inaccessibles. ”

“ À gauche, sur le talus d’un chemin qui serpente à travers les cultures, un gamin couché à plat ventre dans le gazon, boit à même à l’eau vive d’un ruisseau sur les bonis duquel se pressent des tussilages aux larges feuilles, des ronces aux folles pousses et des spirées en fleurs. ”

“ Et les récoltes qui poussent, les blés qui se dorent, les prés qu'on fane, les pommes qui rougissent aux arbres; et les poissons qui filent par bancs dans la rivière ; les chevreuils qui allongent le cou dans les chemins de la forêt et galopent dans les bruyères; les lapins qui font leur toilette matinale dans la rosée et se glissent dans les terriers au moindre bruit, n'est-ce rien? ”

“ De tous les côtés, l'œil n'aperçoit que verdure, ombrages et prairies; l'air ambiant est tout imprégné de doux parfums de fleurs ; d'innombrables oiseaux gazouillent dans les arbres, et, à perte de vue, sur les nappes de gazon, paissent des troupeaux de chevaux, de bœufs, de moutons et de chèvres. Ma tente, posée sur une pelouse, commandait au loin le ruban étincelant de la rivière, vers laquelle chaque jour je des-.
cendais opérer mes fouilles, en compagnie de sept Cafres de la tribu des Batlapins que je payais à raison de six schellings chacun par semaine. ”

“ Les prairies sont d’une beauté incomparable, et nourrissent les animaux les plus utiles à l’homme, le cheval, le bœuf, le mouton et la chèvre. Une foule d’arbres forestiers, le pin sylvestre et le pin cembro, le sapin, la sapinette, le mélèze, le hêtre, l’érable, l’aune, etc., acquièrent avec les années des dimensions colossales. ”

“ Je me rappelle en effet ces chênes et la belle pelouse pastorale que leur feuillage couvrait . D' autres grands arbres s' élevaient ici que j' ai vus , où s' allongent ces plages de cailloux qu' une haute crue a roulés naguères , arides mais verdissantes déjà d' un gazon qui s' étend . Et déjà aussi des îlots y montent , germés des semences venues sur les vents , de saules , d' osiers sauvages et d' aunes ... La terre , pourvu qu' on la laisse faire , est rapide à retisser , brin à brin , les pans coupés par l' homme , ou détruits par l' incendie et les eaux , de son manteau végétal . ”

“ Sur les arbres grands et petits, sur les brindilles ou les maîtresses branches, sur les herbes ou sur les fleurs, sur les rochers, sur les cailloux du ruisseau, sur les eaux ou sur les terrains vaseux, s'agite, vole, piaule, chasse, pêche, barbote tout un monde étrange d'oiseaux plus disparates encore que les végétaux, et qui se trouvent comme eux réunis en ce point grâce aux multiples propriétés du sol. ”

“ Le bouc en rût qu’attire au loin l’odeur des chèvres.
Loin de la ferme, loin des ajoncs familiers,
La peau laissant saillir les os, les yeux en flamme,
Il rôde, tout entier à sa fureur, et brame,
Effrayant les passants au bord des échaliers. ”

“ Chaque chose a sa destination naturelle! — Il faut de l'herbe au bétail et non des plantes semi-ligneuses. — Il faut pour la litière des débris végétaux (pailles, feuillages) de décomposition facile! — Il faut du bois, du charbon, pour l'alimentation du foyer domestique! — Tout cela, le steppe ou la lande pourrait le donner à profusion : ici, — sur quelques points restreints et bien choisis, à proximité des villages — par le défrichement et la culture; — là, soit sur presque toute l'étendue des landes de montagnes, par leur transformation en pelouses et en bois. ”

“ Tu as raison, c’est bien ici. Tout y est : la forêt d’un côté, la rivière, les gros pommiers de l’autre, les poules, les haies et, en avançant, nous allons sans doute apercevoir la maison.
Mais, ils avancèrent sans se presser, amusés par la limpidité de la rivière pailletée de jeunes truites, admirant les saules qui semaient leur fin feuillage, les premiers rouges-gorges dans les pommiers. ”

“ Alors, quoique ton front fût moins haut que leurs cornes,
Tu les accoutumas au joug, à l’aiguillon,
Et ton poignet nerveux poussa dans le sillon
Le vieil araire en bois par la plaine sans bornes...
Et pourtant tes regards cherchaient avec regret
Tes moutons, maintenant aux mains d’un autre pâtre,
Et tout là-bas, au bout de la lande bleuâtre,
– Sombre sur fond d’azur, – la paisible forêt.
Car le bois t’attirait déjà comme il m’enchante,
Non point pour y rêver au murmure du vent,
Ni pour entendre ― ainsi que je le fais souvent ―
La source qui sanglote et la grive qui chante ”

“ Délaissés partout du bétail,
Qui, de la corne et du poitrail,
Se fraye à travers les branchages
Un sentier menant aux sous-bois,
Paraîssent, en leur solitude.
En proie à cette ingratitude
Qu’ont au cœur les hommes, parfois. ”

“ Au milieu de ces cultures, terminées par un ruisseau assez escarpé pour servir de barrière aux animaux, serait une vaste pelouse , où paîtraient jour et nuit des troupeaux de vaches, de brebis, de chèvres et de tous les animaux qui sont utiles à l'homme par leur lait, leur laine ou leur service. ”

“ Nous avançons lentement, en silence, au milieu des vapeurs qu’exhalent les prés, à travers les joncs de la rive, dardant nos regards sur la rivière où les poules risquent curieusement leur tête pour replonger aussitôt. ”

“ Comme elle est verte, cette pelouse par laquelle passe l'agreste sentier! les cheminées des fabriques n'y répandent point leur âcre fumée. Comme il est vigoureux ce chêne qui ombrage les flancs des coteaux ! ses racines ne plongent point dans un sol imprégné de pernicieux détritus. Comme il a une honnête et placide physionomie, ce paysan qui va examiner son œuvre fructueuse d'irrigation dans sa prairie ! ”

“ Le long de la rivière aux vagues herbes jaunes,
Un chemin de gazon que bordent de vieux aunes.
L’air est vif. Par moments un oiseau vole avec
Quelque fruit de la haie ou quelque paille au bec,
Et son reflet dans l’eau survit à son passage. ”

“ On ne vit bientôt plus que des reîters dans la prairie, des chevaux débandés, partant ventre à terre, la crinière droite, dans toutes les directions, et le reflet des lames, des haches et des cuirasses entassées les unes sur les autres dans la vallée. ”

“ Tous ces animaux, après avoir occupé pendant le jour les différentes sites de la végétation, reviennent le soir à l'habitation de l'homme avec des bêlements, des murmures et des cris de joie, en lui rapportant les doux tributs des plantes changés, par une métamorphose inconcevable, en miel, en lait, en benne, en œufs et en crème. ”

“ Un temps gris, silencieux, humide, enveloppe les vergers, les prairies où sèchent les regains, les bons chevaux paisibles qui ramènent les voitures chargées de récoltes, et les grands sacs de pommes de terre qui s’alignent debout le long des champs. ”

“ Des fermes bâillent sur ces routes, des odeurs fortes montent des écuries ouvertes — et dans la rue, que le fumier gagne, les poules, haut juchées sur la paille, grattent, attentives, les canards barbotent, les oies s’en vont par lentes théories, dandinantes et solennelles. ”

“ Il creuse dans la terre, en un endroit bien sec, de préférence au pied des vieux arbres et sous leurs grosses racines, des trous profonds, des espèces de terriers où il entasse à loisir sa récolte, qu'il bat, et recouvre de terre, foule de ses petits pieds, lorsqu'ils sont remplis. ”

“ Je vis le poulailler , la vache et son petit veau , les lapins , les canards , le fruitier , la cave et le grand jardin , si grand que je mis beaucoup de temps pour voir un à un les arbres fruitiers chargés de fruits et pour arriver tout au bout à un charmant petit lavoir couvert dans lequel je me promis de barboter à mon aise . ”

“ Animaux domestiques.
DOUZIÈME LEÇON.
La Poule.
Il n'est pas de maison à la campagne où l'on ne trouve des poules. Ce sont des oiseaux très-utiles, de grande ressource et qui ne coûtent presque rien au cultivateur. La poule est robuste, s'accommode de tout pour sa nourriture et s'habitue dans tous les climats. Depuis le moment où elle sort du poulailler jusqu'à ce qu'elle y rentre, on la voit continuellement dans la campagne, gratter, fouiller, ramasser avec soin les graines qu'elle rencontre. Tout lui est bon : les vermisseaux, les insectes, l'herbe, les débris de légumes et de cuisine. ”

“ Dans une cour de ferme orientale, un pauvre ânon attend, rêveur, sous les harnais du départ : une charrue renversée, un râteau, une lanterne, gisent sur le sol herbeux ; les poules picorent çà et là en caquetant. ”

“ Ainsi, dans plusieurs habitations rustiques, on étend sur le sol une couche de paille. Les enfants, les domestiques y reposent ensemble l'un à côté de l'autre pendant la nuit. Le lendemain, on porte cette paille dans la basse-cour, dans la grange, et l'on croit qn'elle préserve les volailles des oiseaux de proie, et le bétail des maléfices. On répand aussi cette paille dans les champs, autour des arbres fruitiers, et l'on croit qu'elle protège la récolte. ”

“ La forêt est superbe et renferme toutes sortes de bois de travail. La végétation est si puissante que dans quatre jours la graine de poireaux lève et sort de terre; presque aussitôt que la graine est dans la terre, elle germe. Nous nous hâtons, de semer les légumes pour la nouvelle avant-garde. ”

“ Des vaches dans l’étable entre elles ruminaient,
Sur le chien du logis, la laitière, le maître,
Les prés où le berger le jour les mène paître ;
Sujets qui, tous, les concernaient.
Le bétail est doué de peu d’intelligence. ”