Louis Boussenard

“ C'est ce qui arriva. La pluie succédant à l'orage avec une incomparable intensité, satura en un moment cette ligne immense de chaux vive qui se gonfla dans toute son étendue, pesa naturellement avec une force irrésistible sur la masse qui l'emprisonnait et la chassa dans la direction de l'abîme.
Le décollement de ce bloc énorme, contenant la grotte de Sam Smith et l'hypogée séculaire des anciens rois cafres avec leur trésor, s'opéra d'abord lentement, et avec ces oscillations accompagnées de craquements qui effrayèrent les Européens spectateurs de cette scène étrange. ”

“ Alexandre allait protester énergiquement, quand un homme revêtu d'un costume mexicain, le même qui avait jadis assisté Joseph dans son duel contre l'Américain Dick, s'approcha d'Albert comme pour lui porter secours. Il frôla Joseph et lui dit à voix basse quelques mots en espagnol. Le Catalan tressaillit et demeura immobile. Puis au moment où le Mexicain se baissait sur le jeune homme toujours évanoui, Joseph, dont les liens venaient d'être tranchés par cet auxiliaire inattendu, fit un bond terrible, culbuta les mineurs qui se trouvaient sur son passage et s'élança en plein bois. ”

“ Alexandre, surmontant ces lugubres angoisses de mort qui, malgré lui, remontaient de son cœur à ses lèvres, appliqua sa bouche sur une des plaies, la suça longuement, s'interrompant par intervalle pour rejeter la salive souillée de sang.
C'est en vain que le Révérend et master Will voulurent s'interposer. Sans les écouter, sans leur répondre, il colla ses lèvres à la seconde blessure, et aspira à longs traits le sang vicié par le venin du terrible ophidien. Quand il crut avoir suffisamment fait sortir le poison, il se tourna vers Albert. ”

“ Les Européens absorbés par le spectacle de l'héroïque et folle tentative d'Alexandre, et la mère de l'enfant moribond, tout entière à ses angoisses et à ses espérances, n'ont pas vu surgir de la plaine un lugubre cortège qui s'avance lentement vers le kraal sans défense. Une cinquantaine de noirs, les mains liées derrière le dos, les jambes ligottées comme celles des condamnés à mort, se traînent sous la conduite de mulâtres à figures farouches et armés jusqu'aux dents. ”

“ Ils acceptent avec l'empressement que l'on peut croire, et partent sans désemparer, après avoir remis à
leurs serviteurs noirs leurs fusils de chasse, en échange de leurs carabines de gros calibre.
Après une heure de marche assez pénible, ils arrivent à la rivière presque desséchée où les grands fauves se désaltèrent d'habitude. Le désert finit tout à coup; la grande forêt s'élève comme une muraille de frondaisons.
Il ne faut pas penser à pénétrer à cheval au milieu de pareilles futaies. Les montures sont entravées et laissées à l'abandon. Le noir recommande le silence le plus absolu. ”

“ Il paraissait hanté par le souvenir d'un assassinat mystérieux et confondait, dans ses phrases hachées, la victime, la loi de Lynch, la police et les assassins.
— Qu'allons-nous faire de ce malheureux? demanda Albert tout en prodiguant au blessé des soins intelligents que sa pratique des explorations lointaines lui rendait familiers.
— Je ne sais trop, répondit Alexandre. Si d'un côté nous ne pouvons pas l'emmener avec nous, eu égard à l'insuffisance de nos moyens de transport il nous est d'autre part impossible de l'abandonner ainsi. ”

“ La nuit vint bientôt, après des souffrances dont on peut aisément concevoir l'intensité. Quelle que fût l'énergie de chacun, il fallut bien s'arrêter. Les feux furent allumés, et Joseph se mit en devoir d'apprêter un frugal repas, auquel nul ne songea à faire honneur. La préoccupation relative au sort d'Albert était devenue de l'angoisse. Alexandre, bien que terrassé par la soif et la fatigue ne pouvait tenir en place. Il allait, en dépit de la nuit, braver la rencontre probable des fauves pour se mettre à la recherche de son ami, quand un trot lourd et étouffé se fit entendre sur le sable. ”

“ De temps en temps, un grand oiseau, au dos bleu-cendré, au poitrail blanchâtre, s'élance d'une cime où il se tenait solitaire dans une fière attitude de gladiateur. Il pousse un cri aigu et s'abat dans les herbes. Une lutte rapide s'engage contre un adversaire invisible. L'oiseau se couvre comme d'un bouclier de son aile éperonnée comme celle de l'oie; les plumes de sa tête et de son cou se dressent, il porte des coups furieux avec son bec et son éperon, puis il s'enlève majestueusement en tenant entre ses serres un serpent dont il vient de briser le crâne. ”

“ On se souvient que le noir, ayant sous ses ordres toute une bande de pillards recrutés parmi le rebut des peuplades avoisinant le kopje de Nelson's Fountain, avait suivi le Révérend et ses deux associés, comme le chacal qui espère ronger les os abandonnés par les grands fauves. Le pirate noir et le pirate blanc s'entendaient toujours à merveille. Moins ambitieux que ce dernier, Caïman ne rêvait qu'une bombance épique, un formidable régal de l'estomac. L'occasion s'offrait d'elle-même. Pieter, en tacticien prudent, voulait mettre tous les atouts dans son jeu. ”

“ Sa terreur augmente de plus en plus. Enfin, Alexandre sent son engourdissement cesser peu à peu. Il remue les doigts, le sang circule, ses bras agissent. Il prend de chaque main une poignée de crins et se bisse sur le garrot du cheval.
Il inventorie anxieusement l'horizon restreint que sa position lui permet à peine d'entrevoir. La rive n'est pas très éloignée. Les roseaux qui la bordent sont à cinquante mètres à peine. Les hérons bleus, les grues cendrées s'élèvent en un nuage bruyant, au milieu duquel rutilent, comme des pièces d'artifice, quelques flamants rouges. ”

“ Le misérable croyant qu'elles résistaient quand même, s'élança vers elles, le poing levé. Une ignoble scène de violence allait inévitablement se produire.
Esther, craignant pour la vie de sa compagne, n'hésita pas un instant. D'un mouvement irréfléchi, sublime d'abnégation et d'instantanéité, elle se jeta devant Anna, les bras étendus, et lui fit un rempart de son corps. Puis, fixant sur le bandit ses grands yeux noirs que l'indignation faisait étinceler comme deux globes d'acier bruni, elle s'écria d'une voix éclatante : — Tu n'oseras pas, bandit! On ne frappe pas des femmes comme nous! ”

“ Et voilà, mon cher Albert, comment ton ami, Alexandre Chauny, ancien boulevardier, habitué des premières, membre de plusieurs cercles, ancien propriétaire foncier, a fait pour d'affreux sauvages la corvée d'eau, a écrasé nuit et jour le millet et le sorgho entre deux pierres plates, a brassé la bière indigène, a servi les femmes, amusé les enfants et endossé les rebuffades de tout un clan de bimanes noirs comme la réglisse, malpropres comme des porcs et odorants comme une légion de crocodiles. ”

“ Les maquignons infâmes qui conduisent ce troupeau humain, sont vêtus, à l'européenne, de vestes et de pantalons de cotonnade, coiffés de larges chapeaux de paille, et chaussés de bottes à éperons. Leurs faces qui, même en pays civilisés, inspireraient plus que de la défiance, avec leur expression de bestiale férocité, sont, dans ce désert sauvage, plus repoussantes qu'on ne saurait l'imaginer.
Alexandre, Albert, Joseph et master Will lui-même n'en peuvent croire leurs yeux. ”

“ Quelque utile que soit pour nous ce dray-bateau, il n'est pas absolument indispensable à nos existences et s'il est possible, en le sacrifiant à propos, d'éviter un conflit dangereux, il serait préférable de le leur abandonner.
Chez Alexandre, l'exécution d'un projet suivait toujours de près la conception. Il déposa le roër tout armé sur le sol, s'avança en rampant dans les herbes aquatiques, se mit doucement à l'eau, trancha l'amarre qui maintenait la caisse flottante, lui imprima une vigoureuse impulsion, et s'en vint, avec les mêmes précautions, reprendre son poste. ”

“ Empoigner d'une main une immense table, la déraciner d'un violent effort et la jeter sur le côté avec les innombrables flacons qu'elle supporte est l'affaire d'un moment. Les tessons s'éparpillent de tous côtés sur le sol et défendent, pour un instant, comme des chausses-trappes, les abords de cette barricade improvisée.
Le mineur, qui persiste à reconnaître en lui Sam Smith, s'approche et dit rapidement : — Gentleman, vous m'avez sauvé, en somme. Je ne puis vous laisser ainsi assassiner. Sauvez-vous au kraal. derrière la tente, à cent pas. Il renferme des chevaux. Voici mon revolver. ”

“ Une voix amie vint arracher les Européens à la stupeur où les avait plongés ce spectacle terrifiant.
Magopo apparaissait radieux, transfiguré, entre Gun et Horse. Montrant du doigt la plaie béante au flanc de la montagne, et les eaux du fleuve devenues tout à coup laiteuses au contact de la chaux, le noir s'écria de son accent guttural : « — Ici reposaient en paix avec leurs trésors les anciens rois cafres.
» Les blancs impies ont violé leur sépulture et voulu ravir le trésor. ”

“ La nuit serait bientôt complète, si les fulgurations ne se succédaient presque sans discontinuer. Leurs lueurs blafardes permettent d'apercevoir, de temps en temps, la troupe des Batokas qui semblent hésiter.
C'est que la fumée qui tout à l'heure sortait de la colline, vient de subir une étrange et terrible transformation. Pendant les rares instants où les éclairs ne luisent pas, on aperçoit une longue coulée de flammes qui se détache sur le nuage orageux, et monte lentement avec des reflets sanglants d'incendie.
Les pauvres noirs ont fait jusqu'alors bonne contenance. ”

“ Albert, le sang aux yeux, l'écume aux lèvres, hurle, se tord, et mord les cordes qui ensanglantent ses poignets. D'un suprême effort, il se lève, jette un regard affolé dans la direction du dray et voit le lourd véhiculé glisser lentement, comme un bateau, sur les flots tumultueux. Il pousse un dernier cri et s'abat lourdement sur le sol' — Mais, misérable, s'écrie Alexandre hors de lui, pourquoi cet infâme abus de pouvoir?. ”

“ Cornélis, Pieter et leur nouveau patron, s'apercevant de la disparition de la pirogue, ne s'amusèrent pas longtemps à de stériles récriminations. Se sentant épiés et menacés d'un danger d'autant plus grand qu'ils en ignoraient la nature, ils firent chacun un paquet de leurs armes et de leurs munitions, les assujettirent sur leurs têtes, et se mirent doucement à l'eau. Quelques minutes après, ils abordaient sans encombre à la rive, laissant le Révérend étranglant sous son bâillon, congestionné par la fureur et tout meurtri du contact des branches entre lesquelles il se trouvait enserré. ”

“ Le misérable étendait la main pour saisir à la volée la corde qu'on lui lançait, quand on le vit, à la lueur des torches, porter la main à sa gorge, et pousser un râle étouffé. Il fit de vains efforts pour conserver son appui, oscilla deux ou trois fois, et s'abattit lourdement sur le sol.
Un cri d'épouvante échappa à ses camarades, en voyant enroulé autour de son cou, un serpent bleu d'acier dont les anneaux l'entouraient comme un cable de métal, pendant que la gueule du monstre, largement ouverte, se collait à la peau avec une sensualité hideuse. ”

“ Cette besogne préparatoire est l'affaire d'une heure à peine, tant chacun développe de fiévreuse activité. Zouga et le Bushman égorgent les chevaux, les dépouillent tout pantelants encore, lancent à la rivière leur chair infectée, et découpent en longues lanières leurs peaux sanglantes. Nul ne pense à prendre un instant de repos, chacun oublie la faim qui commence à se faire sentir, et tous, insoucieux d'épais nuages qui s'amoncellent, de formidables coups de tonnerre qui retentissent bientôt, de larges gouttes de pluie qui ruissellent, travaillent en proie à une surexcitation fébrile. ”

“ Le lourd wagon qui a transporté les deux jeunes femmes et Klaas le Boër à travers l'Afrique Australe, est arrêté à quelques centaines de mètres du Zambèze, au bord d'un ruisseau s'élargissant en estuaire avant de se jeter dans le fleuve géant. Un léger filet d'une eau limpide coule en babillant à travers des pointes aiguës profondément implantées dans le sol, et auxquelles s'attachent d'épais flocons d'une écume nacrée, toujours mobile. ”

“ La vue de leur ancien chef, qui les avait abandonnés
dans des conjonctures aussi critiques, ranima toutes leurs colères. Ils voulurent s'emparer de lui, et nul doute qu'ils ne lui eussent fait un mauvais parti, quand ses noirs compagnons qui, habituellement ne se mêlent jamais des querelles entre Européens, prirent fait et cause pour le Boër, se ruèrent sur eux avec une furie absolument inusitée, et couchèrent en un clin d'œil les trois quarts de la troupe sur le sol. Les survivants, blessés pour la plupart, avaient à grand'peine réussi à s'échapper. ”

“ Tant pis pour toi, je rogne le commencement : Ma course dans le kraal, au milieu de mes bourreaux qui me sanglaient, ainsi que mon cheval, à grands coups de chambock ; mon évasion; ma fuite en Mazeppa; comment je fus un gibier chassé dans un lac par une meute de crocodiles — ces laides bêtes m'en veulent prodigieusement. Je passerai sous silence, pour aujourd'hui du moins, mes aventures dans le bois, la mort de mon cheval tué raide par une lance empoisonnée, etc., etc. ”

“ Alexandre, Albert ou Joseph, l'enfourchaient à tour de rôle et le lançaient à la poursuite d'une antilope, d'un buffle ou d'une girafe. L'autre cheval servait à transporter master Will dont le bras immobilisé dans l'appareil que l'on sait, se solidifiait lentement. Le Révérend, son chapeau de soie sur la tête, flottant dans sa redingote de clerc d'huissier, avait marché jusqu'alors en homme auquel tous les besoins de la vie matérielle demeurent inconnus. ”

“ Et le Révérend, désarmé par le bushranger, ne possédait même pas un couteau de poche pour les trancher. Enfin, pour comble de déveine, les îlots, submergés par la crue, avaient totalement disparu, et James Willis perdait tout espoir de voir son arbre s'accrocher à l'un d'eux.
Pendant ce temps, la vitesse du végétal devenu le jouet des flots croissait de minute en minute et atteignait des proportions vertigineuses. ”

“ Il n'en fut rien. L'âpre convoitise qu'une pareille découverte eût dû assouvir, au moins pour un moment, se manifesta d'une étrange façon. Le misérable laissa échapper dans le tonnelet les poignées de diamants qui retombèrent avec un crépitement sec.
Avisant alors les pierres éparses dans les anfranctuosités formées par les fragments de charbon de terre, il les ramassa une à une, lentement, posément, pour les replacer avec les autres, comme ces laboureurs parcimonieux qui ne veulent pas laisser perdre les grains de blé tombés de la gerbe. ”