Louis Boussenard

“ Friquet, poussé par les hasards de sa vie aventureuse, se trouve sur un de ces points inconnus hier, et où quelques grains d'or, découverts par un digger d'avant-garde, ont fait affluer en moins d'un mois un millier d'individus. La fièvre de l'or est à son paroxysme. Le placer est comme un creuset au fond duquel bouillonnent toutes les convoitises. Les pépites se trouvent dans les terrains ocreux, calcinés, qu'on lave au ruisseau voisin. Des groupes d'hommes en lambeaux, à la barbe et aux cheveux hérissés, courent d'un point à un autre sans même prendre le temps de manger. ”

“ La balle est allée frapper en pleine poitrine master Holliday, qui venait imprudemment s'assurer que sa trahison avait réussi.
Les matelots se précipitent en même temps sur l'assassin pour le désarmer. Prévoyant le sort qui l'attend, et désespérant d'assouvir sa vengeance, le bandit tourne l'arme contre lui-même et se fait sauter la cervelle.
Au même moment, une épouvantable détonation se fait entendre sous le vent du navire. Une énorme colonne d'eau, éclairée de lueurs blafardes, s'élève au loin. Les flots, brusquement
repoussés, s'agitent en clapotant le long du blindage d'acier. ”

“ Tout en monologuant, Friquet et l'inconnu, après avoir traversé rapidement le versant Sud du placer, étaient entrés dans la forêt qui se terminait, avons-nous dit précédemment, comme une épaisse muraille de verdure. Ils marchèrent un quart d'heure à peine, puis une exclamation gutturale de son compagnon fit arrêter le jeune homme.
Un gommier colossal se dressait orgueilleusement au milieu d'une petite clairière entourée d'un taillis embaumé de mimosas en pleine floraison. L'homme fit rapidement le tour de l'énorme végétal, tâta ce tronc, et fit claquer sa langue d'un air satisfait. ”

“ Oh ! vengeance terrible du sort, c'est Vincent Bouscarin. Il ouvre lentement les yeux. Une épouvantable expression de haine déçue et de fureur impuissante contracte ses traits à la vue de Magge, entourée d'André, de Boileau, de Pierre et du docteur, souriant à Friquet et à Majesté, auxquels l'état-major anglais prodigue d'enthousiastes félicitations.
Il fait signe qu'il veut parler, et demande à un sous-officier de l'aider à s'asseoir. Pendant que ce dernier le soulève par les aisselles, il semble tout à coup récupérer sa vigueur et son énergie. ”

“ Friquet ne fut pas longtemps à s'apercevoir qu'il tombait au beau milieu d'un groupe qui allait procéder à cet acte de sommaires représailles.
Entouré de mineurs débraillés, hurlant, furieux, un homme traîné comme un bétail à l'abattoir, se débattait, la corde au cou, et poussait des cris inarticulés semblant une protestation d'innocence.
A cent mètres à peine, un gommier mort émergeait du terrain ocreux, et profilait sur le ciel bleu sa maigre ossature de squelette végétal. Ce gommier allait servir de potence à laquelle, innocent ou coupable, l'homme devait être pendu. ”

“ Jamais il n'a assisté à pareille fête, et un spectateur désintéressé de cette lutte étrange croirait voir plutôt en lui un témoin enthousiaste, qu'un boxeur assommé comme ne le fut jamais aucun prétendant à la ceinture d'honneur du championship.
Loin d'en vouloir à Friquet qui parachève avec l'ardeur que l'on peut croire la détérioration de son individu, le bushranger entremêle ses jurons de hourras retentissants. Il applaudit en véritable virtuose à une feinte habile, terminée par un coup porté avec une vitesse foudroyante qui n'a d'égale que sa terrible intensité. ”

“ Pendant que le digne Marseillais, tout stupéfait de cette rencontre baroque, essayait, mais en vain, de se soustraire aux caresses de plus en plus pressantes de sa lignée, Pierre, Friquet et Majesté étaient retournés au bord de la falaise.
André, sa carabine en bandoulière, son havresac sur le dos, avait tout d'abord amarré l'embarcation à l'extrémité du grelin. Il saisit ensuite vigoureusement l'amarre d'une main, et, de l'autre,
sembla tourner un petit disque de cuivre que l'on voyait étinceler sur la coque noire d'ébène. ”

“ Le ruisseau, digger inconscient, a, par l'action séculaire de ses eaux, mis à nu cet incomparable nugget, dépassant en grosseur les plus admirables échantillons formant l'écrin minéralogique des Muséums de Sydney et de Melbourne.
Continuellement lavé par l'humide poussière de la cascade, le bloc métallique réfléchit les rayons du soleil comme un miroir ardent et semble près de s'échapper du point où l'a serti la fée des placers. Et pourtant, depuis des Centaines d'années peut-être, le nugget, vierge de
tout contact humain, reste scellé à son humble alvéole de silex. ”

“ Sam Smith, au contraire, souffle comme un phoque, et transpire comme une gargoulette monumentale.
Tout en manifestant son admiration pour le jeu si varié, si mouvementé et si dangereux du jeune homme, il lui adresse quelques questions relatives à ses occupations habituelles, et au motif de son voyage en Australie.
— Je me promène! riposte Friquet en lui
broyant deux des incisives supérieures d'un formidable coup de poing.
— Aôh! reprend Sam qui crache ses deux dents enveloppées d'un caillot rouge. Un gentleman qui se promène ici, est ou millionnaire ou mendiant. ”

“ Ce bandit qui n'estime rien tant que la lutte, est loyal à sa manière. Il y a en lui, toutes proportions gardées d'ailleurs, beaucoup du bretteur légendaire illustré sous le nom de Jacquemin Lampourde par la plume de Théophile Gautier.
Friquet, pendant ce temps, ne perd ni une réplique ni une riposte. Sa prodigieuse agilité l'a jusqu'à ce moment préservé des atteintes du géant. Il est aussi frais qu'au début du combat; à peine si une légère tache empourpre sa pommette, et si une buée imperceptible perle à la racine de ses cheveux. ”

“ Il touche le sol de ses pieds et de ses mains, et son corps, courbé en demi-cercle, ne dépasse pas la terre de plus de soixante centimètres. Avant que le boxeur, tout ébranlé de son coup lancé dans le vide, ait pu reprendre sa garde, Friquet lui détache en plein tibia une ruade courte, serrée, qui fait claquer la chair, et arrache au géant une exclamation de surprise.
— Aôh !.
— A vos souhaits, riposte le Parisien en exécutant en arrière une triomphante cabriole, après
laquelle il se retrouve debout dans sa pose nonchalante. ”

“ Quant à l'étranger qui s'était si intrépidement lancé dans une pareille aventure, il avait, comme jadis, fait absorber à sa chemise rouge la dernière rasade et, mêlé à la troupe de ses compagnons improvisés, il attendait avec une insouciance toute française qui, d'ailleurs, n'était pas exempte de curiosité.
Profitant de leur stupeur, l'Américain cambra sa haute taille, saisit une torche de sa main valide, et tout pâle de l'épouvantable souffrance que lui faisait endurer sa blessure, se campa devant eux, les galvanisant en quelque sorte sous le regard flamboyant de ses yeux bleu d'acier. ”

“ Il sent à une sorte de mystérieux travail que la formidable machine humaine, sur laquelle il s'escrime en vain, va entrer en action et qu'il est près de supporter un choc terrible, peut-être mortel.
Il ne se trompait pas. Au moment où il reprenait son aplomb, après une ruade lancée pourtant avec une vigueur irrésistible, le bushranger, qui guettait ce moment avec son inaltérable sangfroid d'Anglo-Saxon, bondit, comme poussé par un ressort. Friquet, enlevé ainsi qu'une plume, sent sa jambe froissée comme dans la double mâchoire d'un étau. ”

“ Le Parisien et son ami descendent lentement de l'embarcation, s'immergent progressivement, empoignent vigoureusement la torpille et la poussent devant eux dans le boyau inondé. Ils s'avancent avec précaution, et le spectacle qui a tout d'abord si vivement impressionné Friquet, se déroule de nouveau dans toute son étrangeté. Sur le double fond de l'attole s'agite une troupe nombreuse de scaphandriers qui travaillent avec activité, à la lumière d'un fanal projetant de tous côtés une lumière éblouissante. ”

“ Master Holliday leva par hasard les yeux, vit cette masse flottante, poussa un épouvantable juron, et se prit à invectiver le mulâtre portugais avec une fureur dont on ne l'eût pas cru susceptible, eu égard au flegme de son tempérament anglo-américain.
Don Bartolomeo do Monte, stupéfié, pétrifié, ne pouvait plus que bégayer des phrases sans suite, entrecoupées d'un sinistre hoquet d'agonie. La convoitise déçue, la terreur de la mort avaient littéralement assolé le pauvre diable.
Le dénouement approchait.
L'Américain avait amarré la corde à une anfractuosité basaltique. ”

“ La face pâle de l'Américain émergea pour la seconde fois.
— C'est fait, master Holliday.
— AU right ! répondit simplement ce dernier.
Le gargotier ne s'était même pas aperçu de l'arrivée du nouveau venu. Celui-ci, confondu au milieu des ivrognes, dissimulé dans le brouillard épais sortant des pipes comme d'autant de cratères en ignition, dépenaillé à l'instar des swagmen, buvant, en apparence du moins, avec la même surabondance, n'avait perdu ni un mot ni un geste de cette scène qui semblait prodigieusement l'intéresser. ”

“ C'est en vain qu'il faisait appel à cette habileté redoutable qui lui avait conquis dans toute la province de Victoria une si sanglante notoriété; c'est en vain qu'il multipliait ses feintes et ses retraites de corps, que ses bras se détendaient comme des catapultes, que ses poings fouettaient l'air. Friquet, qui n'est jamais en place, bondit, cabriole, s'allonge, se tasse, se dérobe, avec une agilité de quadrumane, et ne perd pas un coup. ”

“ La cérémonie funèbre à laquelle Friquet venait d'assister étant terminée, les Australiens, ces nomades qui rendraient jaloux les Bédouins du Sahara et les Kirghis de la steppe, plièrent bagage et se mirent en devoir de partir pour une destination inconnue. Les préparatifs ne furent ni longs ni difficiles. Les hommes, portant pour tout bagage un faisceau de lances natives et leur boommerang, se mirent lentement en marche, et les femmes, pliant littéralement sous le poids de leurs sacs renfermant les provisions, les suivirent, courbées en deux et ruisselantes de sueur. ”

“ C'est à dessein qu'il avait coulé la chaloupe à vapeur montée par les cinq amis, alors que, ivres de fureur et de désespoir, ils allaient tenter l'abordage de la Concordia, ou plutôt du King-of-See, à bord duquel la jeune Américaine était prisonnière. Ce bandit, dans le cœur duquel un sentiment humain, l'amour paternel,
existait encore, comme une fleur dans les laves, avait payé sa dette à ceux qui avaient sauvé son enfant. ”

“ Les hommes s'engagent dans cette galerie et marchent en file indienne en côtoyant un ruisseau profondément encaissé, dont les eaux noires clapotent enserrées dans une gorge basaltique, aux rêtes rigides, aux facettes miroitantes. La galerie fait un détour, et les aventuriers poussent une exclamation de surprise et de joie, en apercevant, par une large ouverture, les eaux bleues du lac dans lesquelles se refléchissent les nuages en blancs flocons. L'Américain coupe court à cette démonstration. ”

“ Sam Smith, en virtuose de « boxing », connaît toute l'importance du premier coup porté dont l'influence peut être décisive sur l'issue de la lutte. Friquet qui conserve son inaltérable, sa gouailleuse sérénité, ne paraît pas pressé d'attaquer. Il darde son regard aigu, ce regard bleu clair de maître d'armes, qui a comme des reflets d'épée. ”

“ Si cette lueur n'apparaît pas au-dessus des eaux, comme une coulée de soleil à travers une chambre obscure, c'est que de puissants écrans l'interceptent et la dirigent de haut en bas sur une masse sombre, semblable à un monstrueux cétacé échoué sur le haut-fond.
Peu à peu les contours de cette masse deviennent visibles aux yeux de Friquet. Il reconnaît les courbes élégantes d'un fin navire coulé par environ cinquante brasses de fond, et autour duquel
évoluent, à travers les eaux miroitantes, les scaphandriers affairés. ”

“ L'Anglais, un colosse de cinq pieds dix pouces, aux membres noueux comme des troncs d'ormes, à la figure brutale, se campe, le torse droit sur les jambes légèrement infléchies et croise devant sa poitrine de bison ses deux poings, semblables à des massues.
Friquet, loin d'imiter cette pose héroïque, se place de côté, les jambes rapprochées, droites et parallèles comme les deux tubes d'un trombone.
Il tient son bras droit replié sur la saignée ; sa main reste ouverte à la hauteur de l'épaule ”

“ De l'autre côté de la caverne, un bouillonnement assez considérable indiquait le point où pénétraient les eaux qui inondaient le fond de la grotte.
— Que faut-il faire? demanda un des swagmen dont les dents claquaient.
— Mettre à sec cette caverne, mes gaillards, reprit master Holliday.
En dépit du froid qui les perçait jusqu'aux moelles, les hommes ne purent retenir un gros rire, tant cette proposition leur parut monstrueuse.
— Arrah !. arrah!. grogna la voix rauque de l'Irlandais, le gentleman pense-t-il que nous allons avaler toute cette eau ! ”

“ Si Sam Smith apprend en ce moment, à ses propres dépens, que son partenaire est un rude jouteur, auquel il a eu le tort de proposer un peu inconsidérément un match, la souffrance n'en est pas moins écrite sur le visage amaigri de Friquet, tout pâle sous son épaisse couche de hâle. ”

“ L'intention des bandits devient évidente aux yeux du Parisien. Le King-of-See étant broyé par les obus anglais, ils se trouvent sans moyens de défense. Ils sont immobilisés dans leur repaire et vont être à la merci du Cerberus. Ils cherchent, dans le renflouement de l'épave un moyen de salut. S'ils réussissent, la partie qui semble irrémédiablement perdue pour eux n'est même plus compromise.
Le procédé qu'ils emploient offre d'ailleurs toutes les chances de succès. Friquet reconnaît l'appareil dont ils se servent. Il est admirable de puissance et de simplicité. ”

“ Leur armement se complète d'un revolver de combat accroché à leur ceinture, et d'un sabre à lame courte, légèrement recourbée, semblable au machete des Mexicains. Ils se tiennent droits et raides sur leurs splendides chevaux qui feraient l'admiration du sportsman le moins enthousiaste.
En dépit de leur flegme britannique, la vue de cette botte envoyée au moment où ils arrivaient bien doucement pour ne pas interrompre le match, leur a arraché le hourrah entendu par Friquet. ”