John Sherer

“ La terre est de tous côtés tellement foulée, battue et usée par les pied, des passants, que l'on ne peut y découvrir la moindre trace de végétation, un sol poudreux et nu est tout ce qu'on aperçoit. Sur les collines, au sud de la rivière, la terre retournée en tous sens, remuée, fouillée et percée à une grande profondeur, ne présente plus qu'un amas informe de déblai: et de remblais, semés de gravois de craie, et au milieu desquel on aperçoit
par places le tuf stérile mis à nu par la pioche du mineur avide. ”

“ Nous trouvâmes du moins d'excellentes raisons pour nous déterminer à employer très-activement la journée. Ce peint arrêté, Raikes alla chercher un gobelet d'eau à l'étang ; en suivant le bord, il heurta du pied contre un caillou quartzeux; toujours préoccupé de notre recherche, il le regarde, le ramasse, et le pesant dans sa main, il reconnaît une gangue aurifère du poids de plus d'une demi-livre.
Incapable de contenir les élans de sa joie, il prend sa course, arrive à moi en criant : — Brown, Brown, ici, ici, mon garçon! ”

“ Je ne doute point que cette riche vallée et ces collines couvertes d'or et baignées par un cours d'eau toujours abondant ne deviennent bientôt plus fameuses dans les fastes des gisements aurifères que les contrées de l'Australie aujourd'hui les plus en renom. Espérons qu'il en sera ainsi, et que les magnifiques ressources de ce coin de terre seront bientôt exploitées au plus grand profit de la civilisation. ”

“ Feu encore, Raikes; nous les atteindrons!
Mais la vue de cinq oiseaux frappés à mort, de deux autres se débattant sur les bords du ruisseau, était trop émouvante pour nos nerfs. Nous courûmes jusque dans le vallon saisir notre gibier. Notre subsistance nous étant de nouveau assurée par les soins de la Providence, nous résolûmes
de nous reposer le reste du jour. Aussi, après nous être désaltérés, nous fîmes rôtir deux kakatoès, que nous mangeâmes avec un plaisir indicible ; puis nous dressâmes une hutte sous laquelle nous passâmes tranquillement la nuit. ”

“ Partout nous suit l'horrible puanteur des boucheries. Boutiques, tentes, cabanes, huttes d'écorce, on dirait une foire. Il y a la une crique ou petit cours d'eau qui, à peine sorti des montagnes, ne conserve pas longtemps sa limpidité, car il se change en bourbier grâce aux séries de cuves limoneuses qui l'avoisinent, et au travail des individus qui lavent la terre dans des plats de ferblanc et des cribles. ”

“ Là vous trouverez des représentants de toutes les nations : l'Anglais fier, mais poli ; l'Ecossais défiant, qui ne dira jamais franchement s'il a du succès dans sa recherche de l'or; le joyeux Irlandais, toujours allégeant son travail par la plaisanterie et les bons mots; le lent, mais laborieux Allemand; le Français mécontent; le Yankee basané, qui vient d'arriver à Melbourne avec une provision de notions sur la recherche de l'or, et qui en fait le commerce parmi les mineurs ; les indigènes de l'Inde dans leur costume national. ”

“ XXIX. — La population originaire ou flottant de la colonie australienne.
Quand un homme est descendu au plus bas sur la roue de la fortune tout changement de position ne peut que lui être avantageux. Notre situation s'améliorait rapidement. D'un jour à l'autre nos bourses se gonflaient d'or, et nos cœurs se dilataient sous l'empire de sensations qu'il faut éprouver pour les comprendre.
La partie de la population des mines qui se trouvait dans le voisinage le plus immédiat de notre tente nous offrait les spécimens les plus variés de la race humaine. ”

“ C'est une question, M. Brown, riposta Charlie, toujours disposé à contester un point qu'il supposait devoir lui fournir occasion de produire son opinion et ses connaissances en matière de goût et de science ; c'est une question, quoique je vous accorde que la beauté puisse se rencontrer dans des conditions indépendantes de l'effet des couleurs, par exemple dans la statuaire grecque. Mais pour la beauté vivante, la couleur est à mes yeux une circonstance qui accroît ou déprécie de moitié sa valeur. La couleur est le grand principe d'attraction, elle donne la vie par sa fraîcheur et son éclat. ”

“ Pendant notre séjour dans les bois, nous assistâmes au départ pour la chasse d'un jeune homme d'une trentaine d'années, aux formes élancées, aux muscles souples comme l'acier; pour un sauvage, c'était un homme de bonne mine. Son corps était bariolé de blanc, de jaune et d'ocre rouge; ses reins étaient ceints d'une fourrure d'opossum, à laquelle pendaient un boomerang, un tomahawk et un bâton court et pesant que les indigènes lancent avec adresse au petit gibier perché sur les hautes branches des arbres. ”

“ Nulle part au monde il n'est possible de trouver des exemples d'une vie plus étrangement vagabonde que celle adoptée par beaucoup des chercheurs d'or. Dans les courses au milieu des montagnes et des ravins d'une région aurifère, vous rencontrez à chaque pas des individus se livrant à une œuvre lente et inintelligente, retournant la terre çà et là dans ces solitudes, et soumettant leurs projets ultérieurs aux quelques gouttes de pluie qui peuvent tomber d'un nuage capricieux. ”

“ Ils marchaient lentement, et paraissaient parfaitement habitués à la vue d'hommes blancs. C'étaient là les premiers individus de cette race que Charlie et Watty eussent vus, aussi les regardaient-ils avec une stupéfaction non moins grande que celle des indigènes australiens la première fois qu'ils avaient vu des Européens.
— Dieu nous assiste! s'écria Charlie en les perdant de vue, quelle race d'êtres est ceci ! Ils laissent nues leurs longues, minces et sales jambes, plus semblables à des rais d'une roue de charrette qu'à aucune partie du corps d'un être humain. ”

“ A une distance de quelques milles nous apercevons son cottage devant nous, ombragé par un bouquet de beaux gommiers, abri nécessaire contre les ardeurs de l'été. En arrière sont les dépendances et les jardins, également garantis par l'ombre des eucalyptes. Deux enclos entourés de haies vigoureuses renferment l'un une prairie, l'autre un champ de blé, et se trouvent enclavés dans la forêt. Que dire sur cette habitation,
si ce n'est qu'elle est le siège d'une solitaire activité toute dépensée pour la métamorphose d'un sol où la nature a été entièrement livrée à elle-même depuis la création ”

“ Fermiers qui avez perdu votre fortune en Angleterre, accourez en Australie, vous recouvrerez votre bien. Que le voyage ne vous effraye pas. C'est une excellente navigation; le Tout-Puissant est le Dieu de la mer aussi bien que le Dieu de la terre. Embarquez-vous sur un bon navire, et soyez sans crainte. Si vous pouvez décider quelques-uns de vos pauvres travailleurs à partir pour cette lointaine colonie, ce sera une bonne œuvre et pour vous et pour eux. ”

“ Nous retournons maintenant sous notre tente, où la plus sérieuse conversation nous absorbe entièrement, à savoir : que ferions-nous le lendemain lundi? Enfin nous prenons la résolution de quitter la crique de la forêt, et de nous diriger vers Bendigo, dont la fécondité aurifère était largement renommée. La longue sécheresse qui a brûlé et durci la terre a rendu le travail des mines non-seulement difficile à la crique de la forêt, mais encore très-dispendieux. C'est ce qui fait que nous allons chercher fortune ailleurs, ne nous doutant pas qu'enfin nous allions atteindre le succès. ”

“ Il est une foule d'animaux que les indigènes prennent en les surprenant au gîte et en les enfumant. Rien n'échappe à l'œil perçant d'un chasseur australien. Il découvre le kangourou-rat caché au plus épais d'un buisson, marche vers lui sans paraître l'apercevoir; puis s'arrêtant tout à coup, il se jette sur le buisson et le foule aux pieds pour écraser l'animal. Si, plus prompt que lui, le rat a pris la fuite, le chasseur lui lance un bâton court; s'il le manque encore, il le poursuit jusque dans le trou où il s'est réfugié, et à l'aide de sa lance l'en chasse et le tue. ”

“ Ces inspecteurs préposés à la police des mines doivent être des hommes résolus, toujours prêts à user des pleins pouvoirs dont leur commission les investit, car ils ont souvent affaire à des bandits récalcitrants sur lesquels la force physique peut seule exercer quelque influence. On rencontre à chaque pas, parmi les habitants des mines d'Australie, de véritables brutes, types dégradés de la famille humaine, gens de sac et de corde, qui ne reculent ni devant la honte ni devant le crime, pourvu qu'ils aient la perspective d'acquérir de l'or sans être forcés de s'astreindre au travail. ”

“ Bien ! nous voilà dans un ravin où l'on est en train de creuser un ou deux trous. C'est un endroit que l'on n'a pas encore expérimenté : nous marquons notre lot de huit pieds carrés ; nous creusons un trou rond comme un puits. Jusqu'à seize pouces de profondeur nous ne trouvons rien qu'une terre noire peut-être. Ensuite nous rencontrons une couche d'une argile rougeâtre d'une épaisseur d'environ neuf pouces, et assez pénible à traverser. N'importe! Je tiens le pic et vous la pelle; nous rencontrons
ensuite une couche de pierres, de sable et de minerai de fer mêlé à du quartz ”

“ L'expérience a démontré depuis qu'une vaste bande de terrains très-aurifères s'étend à travers le continent, depuis les gisements de Victoria jusqu'à ceux de Bathurst et de ses environs, et de ces derniers aux rives du Hunter et en arrière de la baie Moreton. C'est une longueur de mille milles sur une largeur inconnue. A Victoria, par exemple, l'or semble rayonner dans toutes les directions. On en a trouvé aux Pyrénées, à Yallock, à Ballarat, à Clunes, au mont Alexandre, à Bendigo, à la crique d'Anderson, distante de seize milles de Melbourne, auprès de Wangaratta. ”

“ Il faut cependant lui reconnaître un certain courage, pour s'être placé au beau milieu de la crique de Friar, où, ainsi que je l'ai déjà dit, l'état social est au plus bas de l'échelle, et où la vie et la propriété courent incessamment les plus grands dangers. Des bandes de coquins les plus fieffés qui soient sous le soleil hantent constamment ce lieu, on le sait bien, et se livrent chaque nuit, quelquefois même pendant le jour, aux plus impudentes escroqueries. ”

“ L'air soudainement échauffé se chargea d'une poussière brûlante ; de larges éclairs se succédant sans intervalle couvrirent la cime du feuillage de larges nappes de feu; la foudre éclata à coups redoublés en grondant avec un bruit horrible. Nous demeurâmes un moment glacés d'épouvante. Un sifflement aigu, étrange, sauvage, accompagné de craquements affreux, s'élevait au loin du sein de la forêt courbée sous l'effort de la tempête. L'ouragan gagnait du terrain avec une effrayante rapidité. ”

“ Rien n'égale l'élégance, la grâce et la légèreté de leurs mouvements, et surtout l'énergie avec laquelle ils s'immobilisent subitement dans les positions de corps les plus pénibles, lorsqu'ils voient que le gibier est sur le point de prendre l'alarme.
Les sauvages de l'Australie ont encore une autre manière de chasser les kangourous. Un seul homme part sur les traces d'un kangourou et les suit jusqu'à ce qu'il ait découvert l'animal; le gibier fuit. Il le poursuit jusqu'à ce qu'il le trouve de nouveau ; il le poursuit ainsi de retraite en retraite ”

“ Pendant quelque temps, notre gain ne dépassa pas une demi-once par jour. Notre trou étant épuisé, nous passâmes à un autre. Deux de nos cornpagnons se dégoûtèrent, et il y avait de quoi. Nous étions du matin au soir dans l'argile et la boue jusqu'aux yeux, et sans résultat. Rien du tout dans le trou que nous fîmes ensuite. Les vivres étaient très-chers, et notre argent s'épuisait rapidement, si bien que nous en vîmes la fin, ce qui nous détermina à retourner à Melbourne avec une vingtaine d'autres individus qui étaient dans le même cas. ”

“ C'est une chose plus que difficile de défendre en Australie les droits de l'Etat, et de maintenir une apparence d'ordre parmi cette multitude d'hommes tarés réunis sur les gisements. Quelle tâche que celle d'obliger des bandits pour la plupart marqués des stigmates du crime à reconnaître les vulgaires distinctions du tien et du mien, dans un pays où la faiblesse des institutions de police assure mille chances d'impunité! ”

“ Ah! ce n'est pas chez nous qu'un homme s'engraisse de viande.
— C'est encore vrai, répondait Mike, qui paraissait avoir l'heureuse habitude d'affirmer tout ce que sa femme disait, c'est encore vrai ! ce sont précisément ces coquins de parlementaires qui ont ruiné mon pays. Depuis la mort du grand O'Connell, ils n'entras proféré un mot de liberté, ni rien fait qui puisse améliorer le sort des Irlandais. Que Dieu bénisse notre Daniel ! s'il vivait encore, je voudrais retourner en Irlande.
— Depuis combien de temps êtes-vous en ce pays? demanda Bink, l'un de mes compagnons. ”

“ Le travail manuel est en Australie le seul moyen de réussite et de prospérité. Si vous en êtes incapable, attendez-vous à la misère la plus complète Que celui qui projette de s'y rendre y songe bien avant d'entreprendre le voyage; s'il ne possède des ressources pécuniaires assez considérables pour faire travailler, on s'il ne peut se mettre personnellement à l'œuvre, il
tombera infailliblement au plus bas de l'échelle sociale. ”

“ Tout cela s'exécute aux battements cadencés d'une sorte de derbouka, affreux tambour fait d'une peau de kangourou tendue sur un large cerceau. Les femmes ne prennent jamais part à la danse; elles sont chargées exclusivement de la partie musicale du divertissement. La danse, commencée sur un mode lent, s'anime par degrés jusqu'à imiter le combat le plus violent, le plus meurtrier : alors ce sont des bonds sauvages et des hurlements de mort qui portent la terreur jusqu'au fond de l'âme. ”

“ Ces mineurs avaient foré plusieurs trous de diverses profondeurs sans aucun succès. Leur cri de joie amena une foule autour de la fosse où brillait le métal précieux enveloppé dans une masse d'argile. La joie des mineurs était presque du délire, et en vérité ces fortunes subites succédant à la misère parfois la plus profonde, sont bien faites pour ébranler la raison.
Beaucoup de gens ont été pris de folie sur l'heure même. Nous fûmes nous, mêmes témoins de deux accidents de ce genre en un seul jour. Un homme se précipita du haut d'un rocher et se brisa le crâne ”