Chantier d'or

“ Dans un chantier de construction de bâtiments en fer, la mise en œuvre du métal offre une complète analogie avec les détails de fabrication des chaudières à vapeur et permet d'écarter toute combinaison de pièces qui exigeraient de l'ajustage. ”

“ On évalue à environ 1,200,000 le nombre des journées d'ouvriers de toute sorte : terrassiers, appareilleurs, tailleurs et scieurs de pierre, poseurs, ficheurs, pinceurs, bardeurs, maçons, manœuvres, charpentiers, menuisiers, serruriers, couvreurs et plombiers, gaziers, fumistes, peintres, vitriers, doreurs, sculpteurs, marbriers, et autres. qui ont été employés dans le chantier de l'Opéra.
Parmi les matériaux employés, on peut compter : Huit cent mille mètres cubes de pierres et roches diverses; Vingt mille mètres cubes de plâtre; Cinq millions de briques ”

“ Le chantier est en pleine activité ; ici les mortelliers (*) fabriquent le mortier en écrasant, avec un marteau, la pierre de liais ; plus loin des plâtriers (fabricants et marchands de plâtre) , livrent du « pur cueur de plâtre en bonne et loaïl mesure, » des mestres-appareilleurs taillent la pierre déjà dégrossie dans la carrière, et, sur les échafauds, des maçons posent les pierres ”

“ Quant aux façons qu'elle reçoit, on dit qu'une pierre it en chantier lorsqu'elle est calée et disposée pour être illée. Pierre brute, celle qui est restée comme elle est rivée de la carrière, et qui n'est, par conséquent, taillée ur aucune face. Débitée, quand elle est refendue à la ie ; ébousinée, quand on a ôté le bousin; équarrie et nillée, celle qui est équarrie et piquée grossièrement ; ustiquée ou piquée, lorsque les parements sont piqués et s ciselures relevées au ciseau ; layée, est celle qui est irminée et passée à la laye. ”

“ Le croira-t-on, nous avons été nourris dans un peuple gai. Dans ce temps-là un chantier était un lieu de la terre où des hommes étaient heureux. Aujourd’hui un chantier est un lieu de la terre où des hommes récriminent, s’en veulent, se battent ; se tuent.
De mon temps tout le monde chantait. (Excepté moi, mais j’étais déjà indigne d’être de ce temps-là) . Dans la plupart des corps de métiers on chantait. Aujourd’hui on renâcle. Dans ce temps-là on ne gagnait pour ainsi dire rien. Les salaires étaient d’une bassesse dont on n’a pas idée. Et pourtant tout le monde bouffait. ”

“ On n’a plus affaire à l’argent plaqué ; le métal le plus vil qui se tient par-dessous reparaîtra au moindre frottement. Coupes, aiguières, boucliers, vases, statuettes, lampes, candélabres, étalent ainsi une richesse d’emprunt sous leur enveloppe d’argent ; l’habit ne fait pas le moine. Du reste avouons qu’au point de vue de l’art nous n’avons pas l’orfèvrerie en plus haute estime que le travail de l’acier, du fer, de la pierre ou du bois, du moment que la matière est fortement et franchement accusée. ”

“ Enfin l'architecture a appelé le fer à un rôle absolument neuf et qui, s'il n'a pas encore donné sa formule définitive, a produit déjà et promet encore des oeuvres surprenantes. La grandeur de son rôle ne réside plus dans l'armurerie, comme il fit aux temps que nous allons examiner rapidement, ni dans des ouvrages précieux qui confinaient à la bijouterie, mais bien dans la construction de vastes édifices, dans les immenses et hardis ouvrages des ingénieurs, et pour complète que soit cette transformation, c'est manque de clairvoyance que de nier sa beauté. ”

“ La métallurgie, la fonderie, ont fait d’immenses progrès. Nous revenons à l’âge de fer du monde civilisé; ce métal devient le roi des constructions et prend la place du bois et même de la pierre, il se plie à tous les besoins, gardant sous un petit volume une force énorme. ”

“ De nos jours, ne voyons-nous pas nombre d’architectes se servir du fer, — élément nouveau mis à leur disposition par l’industrie moderne, — sans songer un seul instant à approprier leur méthode constructive et leurs recherches ornementales aux qualités particulières du métal ? Ils consentent à l’utiliser, mais à la condition de le dissimuler honteusement sous des enduits, comme s’ils rougissaient d’accepter sa collaboration, ou bien ils raccompagnent d’un décor emprunté à l’architecture de pierre, insoucieux de commettre de cette façon un monstrueux contresens. ”

“ Sans doute on débite des marbres, des pierres à bâtir, on fabrique de la chaux, du plâtre, du ciment, des briques et tous autres matériaux nécessaires à la construction des bâtiments, mais l’industrie la plus générale est celle de la transformation des produits agricoles. ”

“ Dans les usines, dans les grands ateliers, dans les halles, dans les gares, dans tous les centres de travail et de mouvement où la vie populaire a ses foyers les plus actifs, le fer s’est insensiblement substitué au bois et à la pierre ; il fournit presque seul la charpente de nos maisons. ”

“ Paris comptera un monument de plus, et un monument qui marquera véritablement une époque, celle du triomphe définitif du fer et de l’acier sur les anciens matériaux de construction, sur la pierre et sur la brique. ”

“ Cette préoccupation est d'autant plus importante qu'actuellement la main-d'œuvre entre ordinairement pour moitié environ dans les dépenses des travaux publics ou privés.
Mais celle des ouvriers d'art, la plus onéreuse, peut être économisée par le développement de l'outillage mécanique et par le choix des procédés de construction. Nous étudierons plus loin la question de l'outillage d'une façon spéciale.
Le gros œuvre des travaux de bâtiment est représenté par la maçonnerie; or, elle a l'inconvénient
d'être coûteuse et d'une exécution lente. ”

“ Nous n'avons déjà que trop de ces édifices bâtards où une colonne de fer se colle contre un épais mur de pierre pour soutenir un plafond qu'il soutiendrait mieux qu'elle et où des linteaux de fer se posent sur des baies qu'un plein cintre de pierre vient au dessus garantir plus que suffisamment de tout le poids des constructions supérieures.
Mais s'il faut se résoudre à laisser le squelette apparent, peut-être pourra-t-on du moins lui donner quelque allure artistique. Ici, nouvel obstacle : le fer est la matière la moins apte à subir l'ornementation. ”

“ L’atelier des fontes d’argent est une large salle éclairée par des fenêtres où des grilles et des treillages ne laissent pénétrer qu’une lumière incomplète ; contre les murailles sont appuyés les fourneaux, vastes récipiens fermés par une porte de fer, où l’on entasse le charbon et dans lesquels on place les creusets en terre réfractaire. ”

“ L'atelier de construction produit, avec des pièces interchangeables, les machines-outils, les machines agricoles, les pompes, les pulvérisateurs. Des fonderies de fonte de fer, d'acier, de bronze, de cuivre, d'aluminium, de nickel, prennent le métal en lingots pour le transformer en pièces finies qui sortent des moules avec une netteté absolue.
Parmi les outils employés dans les ateliers de serrurerie, l'on remarque une machine qui, recevant le fer à l'état brut, livre la charnière entièrement terminée. ”

“ Car la fonte de fer, trop longtemps, déshonora la ferronnerie, du moins lorsque la fonte de fer prétendit à imiter les véritables chefs-d'œuvre, rampes, balcons, grilles et clôtures, impostes, etc., que le passé nous laissa, battus par le marteau sur l'enclume, étirés, tordus au feu par l'homme de l'art. Ce sont ces pastiches que l'industrie a répandus et dont la banalité des époques décadentes a gratifié nos immeubles à loyer, marquant l'impersonnalité de cette architecture qui, depuis le second Empire jusqu'à nos jours de réaction, a sévi. ”

“ Des ateliers de fabrication, on ne voit bien exactement que la fonderie de l'argent, l'atelier de laminage, l'atelier des médailles et celui de la frappe. On sait que la Monnaie a seule le privilège de la frappe, qu'elle fabrique non seulement les monnaies, mais encore les jetons, les médailles de tous genres, depuis les larges médailles d'or des expositions jusqu'à l'humble médaille de sainteté, en cuivre et vendue moins d'un centime. ”

“ Partout les efforts de l'homme substituent à la pierre et au bois le fer et la fonte. Dans les édifices publics et les plus modestes habitations, dans les grandes manufactures et les plus simples ateliers, l'architecte remplace les poutres volumineuses et les soliveaux par le fer, et obtient à la fois une économie de prix et d'espace. ”

“ C'est surtout dans les constructions que l'emploi du fer a pris un immense développement. Sans la fonte et le fer, il n'eût pas été possible d'établir ces boutiques aérées, ces cages de verre si élégantes, si propices à l'étalage des marchandises, qui, malgré leur légèreté apparente, supportent cependant l'énorme charge de cinq ou six étages de pierre. Ce seul exemple suffit pour montrer quel parti on peut tirer du fer dans les édifices, et quelle révolution il peut amener dans l'architecture. ”

“ Comment sans le fer travailler les autres métaux, les pierres, le bois, la terre ! Qui donne la suprématie, la liberté, au peuple travailleur et industrieux, si ce n'est l'art d'élaborer le fer, auquel il doit ces grands leviers de la puissance : l'or et les armes ? ”

“ Les frais de construction et de démolition des autres, réunis à ceux du monument actuel, auraient couvert la dépense d’un ornement digne de cette magnifique esplanade.
Du bronze, du bronze, et du génie... moins d’architecture que de sculpture, voilà, selon nous, les éléments constitutifs des monuments hydrauliques destinés à la décoration des grandes places, dans notre capitale surtout, dont la constitution atmosphérique colore le bronze et corrode promptement la pierre et même le marbre. ”

“ La cherté des produits les a fait économiser; la cherté de la main-d'œuvre a forcé l'emploi de machines toujours plus perfectionnées, ce qui d'ailleurs a permis l'emploi de nouveaux matériaux : voilà les grandes causes de l'une de ces transformations dans la construction ; le changement complet de la technique, le remplacement de la pierre par le ciment armé. ”

“ Les applications de la science favorisent la transformation des Cités. La mécanique permet de construire d'ingénieux appareils de levage qui accélèrent et facilitent la construction des maisons à plusieurs étages.
Et l'industrie secourt l'industrie. La métallurgie fournit à l'architecte et à l'entrepreneur des matériaux, légers, solides et peu coûteux. La céramique leur en livre d'autres qui servent à l'ornementation des façades et relèvent, par une note d'art, les conceptions utilitaires de notre époque. ”

“ C'est, en effet, une ressource merveilleuse et une merveilleuse nouveauté, que l'emploi du fer sur une grande échelle, non plus accessoirement, mais comme matière principale. Que de problèmes pourront être résolus, dans l'art de bâtir, avec ces deux éléments : la fonte, qui, en sens vertical, résiste à l'écrasement six fois plus que la pierre du banc royal, par exemple, et le fer, qui peut franchir, en sens horizontal, des distances démesurées! ”

“ Il visite les mines, les manufactures, ici une fabrique d’acier, là un atelier de blanchiment de toiles ; quand il ne peut parcourir une localité, il interroge ceux qui la connaissent, principalement les carriers, les maçons, et apprend d’eux où se trouvent les pierres de taille, les moellons, la chaux, le plâtre qu’ils emploient. Dans les villes qu’il traverse, il voit les cabinets des amateurs d’histoire naturelle, en fait un inventaire rapide. ”

“ La découverte de l'imitation des pierres de construction et d'ornement a suivi une marche conforme à ces principes.
C'est un des travailleurs les plus infatigables de la matière qui a fait connaître à l'industrie la possibilité d'imiter avec une perfection extérieure toutes sortes de pierres. Cette perspective une fois ouverte à son activité, l'industrie s'est emparée d'une nouveauté aussi ingénieuse et l'a perfectionnée par des essais successifs. ”

“ Le plâtre, cuit au pétrole et au charbon de terre, est écrasé à la machine et arrive de la carrière criblé « au panier », prêt à s’étaler sous la truelle, à obéir aux minutieux petits outils, règles, ciseaux et gouges, dont chaque maçon préposé aux moulures possède sa boîte toute pleine. ”

“ Rien ne reste en souffrance, et dans les mines d’argent comme dans les mines d’or le progrès est continu, et la même vigueur est partout appliquée à l’exploitation et à l’extraction du métal.
On peut dire qu’une métallurgie nouvelle s’est formée pour l’argent comme pour l’or. Les systèmes les plus perfectionnés sont adoptés partout pour le fonçage des puits et des galeries, l’extraction du minerai, l’assèchement des eaux souterraines, la ventilation des chantiers intérieurs. ”

“ De nos jours, le commerce de la fonte moulée tend à prendre un développement de plus en plus considérable ; car on substitue toujours davantage le fer au bois, dans les constructions et dans une foule d'autres usages de l'agriculture et de l'industrie. On construit des maisons en fer.
des ponts en fer, des vaisseaux en fer, des chemins en fer, sans parler des in- nombrables machines et outils pour lesquels on utilise de plus en plus ce précieux métal, mille fois plus avantageux à l'homme que l'or, l'argent et les plus ravissantes pierres précieuses. ”

“ J’ose dire que, sous ce point de vue, il n’est point d’homme d’état qui ne voie avec admiration ou même avec reconnaissance l’atelier ou plutôt les cent ateliers de M. Christofle. Là, douze ou quinze centaines d’ouvriers et d’ouvrières, depuis les simples manœuvres jusqu’aux artistes de premier ordre, modèlent, fondent, galvanoplastisent, argentent, dorent, polissent mille sortes d’objets en métaux ordinaires ou précieux, depuis le couvert modeste du pauvre, recouvert en argent, jusqu’aux bronzes argentés et dorés destinés aux plus opulentes maisons du pays. ”

“ « Le fer, employé en grandes masses apparentes dans un édifice, offre-t-il des ressources nouvelles à l’art, se prête-t-il à des effets décoratifs, ou n’est-il qu’une matière purement industrielle dont l’emploi n’est justifiable que par la nécessité de résister à un effort très grand? »
Les nombreux exemples que nous offrent le Palais des Machines et les autres constructions métalliques du Champ de Mars tranchent, à notre avis, cette question d’une manière décisive et démontrent victorieusement que le fer peut être l’un des plus précieux auxiliaires de l’architecture moderne. ”