L. Simonin

“ La longueur de tous les canaux des mines atteint maintenant 10,000 kilomètres, de quoi faire une ceinture au quart de la circonférence du globe. A la surface, les tas de déblais amoncelés donnent l’idée d’un déluge récent. C’est un désordre, une ruine sans nom. Nous ne savons pas de spectacle plus triste, quand les mineurs ne sont plus là et qu’un morne silence a succédé à la bruyante activité du placer. On a refait le travail de la nature, mais plus brusquement, plus brutalement; on n’a rien laissé en place, et l’on n’a pas pris le soin, comme elle, d’empiler régulièrement les matériaux. ”

“ Rien ne reste en souffrance, et dans les mines d’argent comme dans les mines d’or le progrès est continu, et la même vigueur est partout appliquée à l’exploitation et à l’extraction du métal.
On peut dire qu’une métallurgie nouvelle s’est formée pour l’argent comme pour l’or. Les systèmes les plus perfectionnés sont adoptés partout pour le fonçage des puits et des galeries, l’extraction du minerai, l’assèchement des eaux souterraines, la ventilation des chantiers intérieurs. ”

“ Les grandes maisons de banque à San-Francisco, plus prudentes en cela que celles d’Europe, n’achètent guère de mines ; mais en prêtant de l’argent aux compagnies exploitantes, en leur faisant les avances nécessaires pour la continuation de leurs travaux, et ce à beaux deniers, au taux de 1 pour 100 par mois, en provoquant la hausse et la baisse sur les stocks ou actions minières qu’elles accaparent, elles drainent peu à peu dans leur caisse tout l’argent extrait des filons. Ces fortunes princières, comme celles des mineurs, s’en vont souvent au premier souffle. ”

“ Trop de gens ont eu part aux largesses de ces millionnaires improvisés pour que ceux-ci ne soient pas pleurés à leur mort et sincèrement. Ce n’est pas d’ailleurs sans provoquer une émotion d’un autre genre que disparaissent subitement ces hommes, pour la plupart indignes, et dont beaucoup finissent par se faire justice eux-mêmes ; ils ont tenu un moment dans leur main une partie de la fortune publique. La fermeture de la banque de Californie a occasionné sur la place de San-Francisco une crise qui heureusement n’a été que temporaire. ”

“ Dés et galets retiennent l’or dans leurs interstices. Il y a aussi des godets de mercure interposés sur le parcours des graviers. Presque partout le travail n’a lieu que pendant la saison des pluies, à cause du volume d’eau si abondant dont on a besoin, et parce qu’il ne pleut jamais en Californie de juin à octobre dans la région où sont les placers. Les canaux de lavage ne sont vidés qu’à des intervalles éloignés, et l’on comprend avec quelle émotion : toute la récolte d’or est là. Il en est que l’on n’arrête que deux fois dans une campagne, d’autres seulement à la fin. ”

“ Plus d’un médecin, parce qu’il était un peu chimiste, s’est improvisé praticien en métallurgie, prétendant traiter indistinctement, par une méthode inventée dans les livres, tous les minerais aurifères, quelque rebelles qu’ils fussent. Retirer de sables métallifères un culot d’or de la valeur d’une pièce de vingt francs en faisant pour 100 francs de dépenses préliminaires est presque partout possible, même avec les sables de Meudon, comme le démontra un jour l’ingénieur Sage, le fondateur de l’École des mines de Paris. ”

“ Sutter lui-même, ancien capitaine des gardes suisses de Charles X, émigré en 1830 en Amérique, colon en Californie, avait établi une scierie de bois sur un affluent du Sacramento, et ne se doutait point qu’on trouverait un jour autant d’or sur ses terres.
Les onze années qui suivirent cette découverte inattendue, laquelle allait si profondément remuer le globe, marquent l’ère des trouvailles fabuleuses, celle de la plus grande production, et celle aussi des temps troublés, des formidables incendies, de la loi de Lynch, des comités de vigilance. Le désordre un moment est à son comble. ”

“ La portion des États-Unis comprise entre les Montagnes-Rocheuses et le Pacifique atteignait ainsi, dans l’extraction des métaux précieux, le chiffre de 365 millions de francs, qui n’avait pas encore été constaté et qui sera certainement dépassé en 1875, où l’on compte produire 400 millions. La première en date de ces régions minières si étonnamment fécondes, la Californie, est depuis longtemps définitivement organisée. C’est désormais un pays tranquille et prospère, où les mines, l’agriculture et l’industrie manufacturière se donnent heureusement la main. ”

“ Le jardinage, la culture de la vigne, les occupent particulièrement. La Californie n’est pas du reste le seul pays métallifère où l’on signale ce bien-être et un progrès agricole continu. Tous les nouveaux états ou territoires qui gravitent autour d’elle doivent également à l’exploitation de l’or et de l’argent et leur prospérité toujours plus grande et leurs merveilleuses transformations. ”

“ Dans les mers de l’Inde, elles retrouvent le mercure d’Espagne comme dans la mer des Antilles : la Chine d’un côté, le golfe du Mexique de l’autre, marquent la limite des marchés respectifs. Les quelques gîtes mercuriels qu’on rencontre en Italie, notamment en Toscane, et à Idria dans la Carniole autrichienne, ou en Hongrie et en Transylvanie, enfin dans le duché des Deux-Ponts en Allemagne, voire au Pérou à Huancavelica, qui fut jadis si productive, terminent l’inventaire du globe en mines de mercure et ne méritent pas de figurer à côté d’Almaden d’Espagne ou de New-Almaden de Californie. ”

“ Aujourd’hui, la population de cet état atteint 750,000 âmes et la ville de San-Francisco, justement appelée la reine du Pacifique, compte 250,000 habitans. Dans cette région privilégiée, sous ce bienfaisant climat, qui est véritablement celui d’un paradis terrestre, tous les arbres fruitiers, tous les légumes d’Europe, en même temps que les plantes des pays chauds, sont utilement cultivés, et la terre, à peu près vierge et plus fertile qu’ailleurs, donne des produits incomparables ; on connaît partout le volume, la saveur des fruits, des légumes de Californie. ”

“ Si jamais quelque économiste, inquiet da développement inusité que les échanges prennent autour de nous, craignait que l’or et l’argent ne vinssent à manquer aux transactions, qu’il se rassure : les gisemens des États-Unis, disséminés au voisinage du Pacifique, sont chaque jour plus productifs, plus étendus, et sont loin d’avoir donné toute leur mesure. Le mot que le président Lincoln a prononcé à propos de ces mines si fécondes se vérifie de plus en plus : « c’est là qu’est le trésor du globe! » ”

“ Le jet hydraulique que fournissent ces masses aqueuses acquiert une puissance décuple de celle qu’il avait dans les exploitations précédentes; la force en est irrésistible, toute roche est démolie par lui. Est-ce tout? On jette en travers des vallées d’énormes digues pour emmagasiner les pluies qui tombent si abondamment en automne et en hiver, et avec ces vastes réservoirs abreuver les canaux toute l’année. ”

“ Ne l’oublions pas, c’est surtout aux institutions libérales dont tous ces états et territoires jouissent, à la facilité qu’on y trouve à exploiter une mine à peine découverte, au peu de règles restrictives imposées au travail industriel, au bon accueil qu’on fait aux immigrans, à la possibilité pour tous d’occuper immédiatement des terres et de les cultiver, c’est à tant d’avantages réunis que ces divers états et territoires ont dû surtout leur développement si prodigieux. ”

“ Il faut aujourd’hui extraire péniblement le métal précieux à coups de millions et non plus à l’aveuglée, mais en s’inspirant des données les plus certaines de la science. La possession de gros sacs d’écus, la connaissance des lois de la géologie, de l’hydraulique, voilà ce qu’il faut maintenant pour commencer ces sortes d’entreprises. Il est indispensable que des associations financières puissantes en prennent la direction. ”

“ On avait par là une pression et par conséquent une force hydraulique suffisante, comme un bélier d’eau inflexible battant la colline à terrasser. C’était surtout dans les mines du centre et du nord que s’étendaient ces lignes de canaux. Il en avait été aussi établi dans toutes les mines pour le lavage des minerais de quartz aurifère dont.il sera bientôt parlé. On traversait les ravins, les routes, les obstacles naturels ou artificiels, par des siphons, des aqueducs d’une hardiesse étonnante, et laissant bien loin derrière eux tout ce que les Romains avaient pu faire en ce genre de plus osé. ”

“ C’est une loterie et des plus dangereuses. Un pauvre ouvrier mineur met par hasard la main sur une veine riche; comme le découvreur est propriétaire du filon qu’il trouve, misérable la veille, il est millionnaire le lendemain. Qui n’a entendu parler de quelques-unes des rencontres incroyables qui ont été faites dans les premiers temps sur les placers aurifères? Dans les mines de quartz de Californie, j’ai cité la chance inouïe des trois pauvres Irlandais d’Allison Ranch. ”

“ En Californie, le feu central est resté en communication avec le sol : on rencontre en divers comtés des geysers ou jets de vapeur, des solfatares, des dégagemens de gaz, des volcans à peine éteints; les tremblemens de terre sont fréquens, parfois terribles. Dans le Nevada, des sources bouillantes, siliceuses et alcalines se dégagent aussi des flancs de la sierra; quelques géologues de l’école neptunienne pure croient trouver dans ces sources la clé du mode de formation des filons quartzeux. ”

“ Que si l’on veut à toute force faire intervenir les glaciers, qu’il est de mode maintenant d’invoquer partout dans l’explication des derniers phénomènes terrestres, ne serait-il pas mieux de supposer que ces glaciers, ou même de simples bancs de neige, se seraient naturellement fondus par une faible élévation de la température sur les flancs de la sierra, et, transformés en torrens, auraient entraîné dans les vallées des amas de roches, de cailloux roulés, qu’ils auraient déposés en chemin? ”

“ Quand on lave à la sébile le ciment des graviers, on y rencontre, comme dans les sables des placers superficiels, mais en moins grande quantité, du fer oxydulé magnétique noir, qu’une barre d’aimant sépare des autres corps rassemblés avec lui, des grains de platine, reconnaissables à leur couleur grisâtre et à leur grande densité, des rubis d’un beau rouge, mais trop petits pour avoir de la valeur, quelques saphirs bleus translucides, des grenats, des zircons, également sans nul prix, des débris de cristal de roche, quelques-uns disent aussi du diamant ”

“ De leur côté, les ingénieurs, les métallurgistes, s’attachent à exploiter de mieux en mieux les veines et à retirer toujours une plus grande quantité de l’argent contenu dans le minerai, pendant que les géologues dressent avec un soin méticuleux la carte des gisemens, et que les statisticiens, toujours en éveil, tiennent un compte exact et presque quotidien de toutes les circonstances économiques de la production. ”

“ On est allé jusqu’à s’adresser à l’électricité pour les espèces les plus réfractaires. Le fluide mystérieux favorise l’association ou la désunion des corps, et on lui a prêté un instant le don de rendre possible l’amalgamation de tous les minerais d’or ou d’argent. ”

“ Au milieu de tout cela, la production totale de l’or va baissant, non pas que les compagnies exploitantes ne réalisent point de bénéfices, bien au contraire : proportionnellement au nombre des mineurs occupés, le rendement moyen en or est même plus grand qu’il n’a jamais été ; mais la production va se réglant, et les accumulations superficielles des placers ou des gîtes quartzeux ont été partout enlevées. Comme une sorte d’harmonie règne dans les choses de ce monde, le stock métallifère du globe arrive de plus en plus à sa composition normale ”

“ On n’est pas impunément le roi de San-Francisco. Ralston avait un rival, Mackay, parti de très bas comme lui, et qui était, il y a quelques années encore, ouvrier mineur dans le Nevada. Aujourd’hui, c’est l’homme le plus riche de toute la Californie, et sa fortune est évaluée à 75 millions de dollars. ”

“ Le mineur reste rarement en place, et comme le joueur tente de toute façon la fortune, jusqu’à ce qu’elle lui sourie; mais dans ce jeu, tout de hasard, que de joueurs éternellement malheureux, si quelques-uns sont favorisés outre mesure! ”

“ Elle traversait de part en part les trois mines, commençant à Virginia, finissant dans Ophir, sans qu’on pût dire encore jusqu’à quelle profondeur elle s’étendait. On en estimait la longueur à 1,200 pieds ou 360 mètres. Le filon s’était considérablement renflé sur ce point, comme pour donner passage à cette masse énorme et l’enserrer solidement entre ses deux murs, l’un de granité, l’autre de porphyre. La largeur de l’amas métallifère n’était pas moindre que la longueur. On a travaillé depuis lors, on travaille toujours dans cette montagne souterraine d’argent. ”

“ On risque dans un jeu effréné tout ce qu’on gagne, et le revolver prononce partout en dernier ressort. Jamais le mineur, inquiet, mécontent, avide, ne reste un moment en place. Les nouvelles les plus mensongères le trouvent crédule. ”

“ III. — LES MINES D’ARGENT. L’état de Nevada et le territoire d’Utah sont les deux principales régions qui produisent l’argent aux États-Unis. Le seul rendement du Nevada, toujours croissant depuis six ans, a dépassé 175 millions de francs en 1874, et celui de l’Utah a été d’environ 30 millions. À ces deux régions argentifères, il faut joindre le Colorado, l’Idaho, le Montana, l’Arizona et le Nouveau-Mexique, qui ont produit tous ensemble, en tenant compte aussi de la part afférente à la Californie, environ 30 millions de francs d’argent. ”

“ Il en aurait coûté beaucoup plus, seulement pour abattre un mètre cube de graviers solides, si l’on n’avait pas eu l’eau à sa disposition, l’eau si ingénieusement adoptée ici comme moyen mécanique, tant pour l’abatage que pour le lavage et l’entraînement des sables et des galets. Depuis, les perfectionnemens apportés à la méthode hydraulique ont été tels, que des terres six fois plus pauvres peuvent maintenant être lavées avec profit. ”