Louis de Launay

“ En résumé, si l'or ne peut manquer réellement, on doit prévoir, dans un avenir plus ou moins éloigné et indépendamment des oscillations précédentes, un accroissement vraisemblable de son prix de revient ; car, plus on ira, plus les minerais que l'on trouvera à traiter seront pauvres et plus, à conditions de traitement égales, l'extraction en sera coûteuse. Pour qu 'on extraie de l'or en quantité suffisante, il faudra qu'on y ait bénéfice et, par conséquent, si l'industrie métallique ne s'est pas assez perfectionnée, qu'une hausse de l'or se soit manifestée. ”

“ L'idée que l'on s'en fait a quelque chose de romantique. Pour les mieux renseignés, l'idée de filon intervient en outre, le filon théorique, le grand mur de minerai plongeant verticalement dans la terre, un mur que l'on se représente volontiers formé, ou à peu près, d'or massif, en sorte que Dumas fils, dans une tirade célèbre, a pu, sans étonner aucunement les spectateurs distingués des Français, montrer un explorateur parcourant les montagnes à la recherche de filons en les reconnaissant à leur sonorité sous sa botte ferrée. ”

“ Communications faciles et progrès industriels devraient, en principe, tendre à provoquer une baisse du prix de la vie, seulement compensée par l'accroissement de la population humaine et les progrès de son bien-être, si les choses suivaient leur cours normal et naturel, sans intervention législative, sans frontières artificielles, sans barrières douanières, en prenant librement, pour la production de toute la Terre, un équilibre de vases communicants. ”

“ Mais bientôt l'équilibre se rétablit et la demande de l'or, qui, jusqu'ici, a toujours été augmentant, suffit à absorber la production malgré sa croissance.
S'il en est ainsi avec une extraction annuelle de 2 milliards, que sera ce le jour où les grands gisements actuels seront épuisés et où les découvertes se ralentiront, du moins momentanément, tandis que, la population humaine se multipliant de plus en plus et recourant de plus en plus à l'or comme ornement et comme bijoux, sinon comme monnaie, la consommation ira sans cesse croissant? ”

“ L'extraction de l'or a eu beau s'accélérer sans cesse depuis un quart de siècle; elle ne suffit pas encore à nos besoins. Elle est cependant — et la démonstration que j'essayerai d'en donner plus tard offre quelque importance économique, — très supérieure à ce qu'elle devrait être d'après la rareté de l'or dans l'écorce terrestre, si l'homme ne se précipitait pas plus passionnément, plus exagérément, sur les minerais d'or que sur les minerais de fer, par exemple. ”

“ Nous avons vu, jusqu'ici, dans un premier chapitre géologique, comment l'or est réparti dans l'écorce terrestre et sous quelles formes on l'y rencontre, à quel état de minéralisation, en combinaison avec quels métaux ou en association avec quelles substances minérales; nous avons examiné quelle peut être la teneur moyenne en or des continents et des
mers, quelles ressources en or nous offrent les parties immédiatement abordables de l'écorce terrestre, sans parler de ce que la Terre peut en cacher dans sa profondeur. ”

“ Et, si cette hypothèse est fondée, n'allons-nous pas entrer un jour ou l'autre dans cette période de vie chère qu'un afflux d'or aussi anormal semblerait devoir logiquement entraîner ? Tous les prix ne vont-ils pas se relever au détriment du consommateur, précisément dans une époque de transformation sociale qui peut rendre une semblable crise plus douloureuse encore? N'allons-nous pas assister plus que jamais à ces luttes où l'ouvrier est amené, pour pouvoir vivre, à exiger un relèvement du prix de la maind'œuvre et où lui-même - subit bientôt le contrecoup. ”

“ Non seulement il est destiné à rayonner dans la vie humaine et à la transfigurer par son prestige ; mais il semble que sa découverte dans la terre transforme la nature même et fasse tomber les barrières infranchissables, par lesquelles elle croyait arrêter l'invasion des hommes et conserver éternellement vierges ses solitudes. A peine l'or a-t-il été rencontré dans un pays sauvage, barbare, inculte, rebelle à la vie,-que celui-ci se métamorphose. ”

“ L'or des mines ou des placers n'est pas, avant raffinage, de l'or fin; il contient une proportion plus ou moins forte de métaux étrangers, argent, cuivre, etc., et, comme le raffinage ne se fait pas, en général, sur la mine, mais après expédition à un grand centre industriel d'Europe ou des États-Unis, comme le métal sort de son pays d'origine à l'état de brut, il est facile de grossir les chiffres de production par une légère inexactitude sur la proportion de fin. ”

“ Malgré la baisse notable qui en résulte pour la frappe du siècle, année moyenne, il n'en est pas moins vrai que, s'il fallait accepter comme exactes les diverses statistiques de la production et de la consommation, on aurait eu, au cours du xixc siècle, une absorption monétaire de l'or antérieurement accumulé par l'industrie et la thésaurisation : la production n'ayant pas suffi à couvrir l'augmentation nécessaire du numéraire. ”

“ On peut, comme nous l'avons fait tout à l'heure, estimer les usages industriels, les réduire dans une proportion quelque peu arbitraire pour tenir compte de ce cercle vicieux dans lequel on tourne nécessairement et, connaissant ou croyant connaître la production d'or mondiale, calculer la monnaie par différence. On peut, inversement, partir de la frappe réelle, la comparer au même chiffre de production et évaluer les emplois industriels par différence. ”

“ Mais il faut, de plus, penser aux transformations réalisées dans l'industrie extractive de l'or elle-même. Les facilités plus grandes pour tirer l'or de la Terre diminuent son prix de revient, estimé par rapport au pouvoir d'achat des stocks d'or antérieurs. Ils contribuent donc à accroître sa production, comme cela aurait lieu, en pareil cas, pour toute autre substance, en permettant l'exploitation intensive des anciens gisements ou la mise en valeur de gisements
nouveaux et amenant à y utiliser des quantités considérables de minerais jusque-là rejetés et perdus comme stériles. ”

“ Une autre cause d'erreurs, qui intervient souvent dans d'autres statistiques industrielles, n'entre pas en ligne de compte pour l'or. L'extraction de l'or est, par la nature spéciale de la substance produite, une industrie au grand jour, où il ne peut s'agir de concurrence entre producteurs voisins, où aucun d'eux n'a d'intérêt industriel à dissimuler ses procédés, ses essais et ses résultats. Seules, les considérations financières pourraient intervenir pour fausser les déclarations, mais toujours dans le même sens, en portant à accroître la production apparente afin d'obtenir du crédit. ”

“ Les facilités croissantes des transports contribuent au même résultat, une fois la production mise à la hauteur d'une consommation plus généralisée, et il y a là, par conséquent, deux raisons
importantes pour que les prix des matières fabriquées s'abaissent, sans que le pouvoir d'achat de l'or ait augmenté.
L'évolution sociale est également un facteur général et de premier ordre, qui se fait sentir en sens contraire. La transformation démocratique, si manifeste dans le monde entier, a pour effet d'augmenter le prix de la main-d'œuvre (qui a doublé de 1840 à 1893) ”

“ On aura besoin de capitaux pendant bien des générations encore, de capitaux devenus de plus en plus internationaux avec l'unification qui ne peut manquer de se produire pour la fabrication, l'extraction ou la culture de toutes les substances, et on sera heureux de trouver, dans la Terre, l'or, qui constitue la forme de capital précisément la plus commode pour ces relations internationales. ”

“ Les pyrites de fer constituent la grande source de l'or dans la plupart des gisements exploités avec quelque continuité et par un travail de mine un peu profond. Tandis que les autres minerais, et notamment les tellurures, ont souvent un caractère précaire et se localisent dans d'étroites fissures, vite coincées en s'enfonçant, la pyrite de fer se poursuit à toutes les profondeurs que peuvent atteindre nos travaux de mines et forme, par conséquent, la grande réserve d'or, sur laquelle doit compter l'avenir. ”

“ Encore un millier de kilomètres et nous atteignons la région de la Californie : assurément l'une de celles au monde où la richesse aurifère s'est trouvée, non pas seulement la plus considérable, mais aussi la plus étendue. Le fameux Mother-lode, à l'est de San Francisco, a 120 kilomètres de longueur, et d'autres filons parallèles le prolongent vers le nord. Découverte en 1848, la Californie a encore donné près de 100 millions d'or en 1905. Il peut en être sorti, en un demisiècle, à peu près 7 milliards. ”

“ On a une période de vie à bon marché ou de vie coûteuse, avec toutes les conséquences sociales qui en résultent.
Ainsi que j'ai déjà eu l'occasion de le dire, le choix de l'or comme monnaie a réduit au minimum un inconvénient, qui aurait été singulièrement plus grave si l'on avait pris l'habitude d'évaluer les prix de toutes choses par rapport à une autre substance plus altérable, sur laquelle, par conséquent, l'effet d'une production annuelle un peu plus forte ou plus faible agirait directement. Pour l'or, les gros stocks accumulés font l'office de régulateurs ”

“ Ceux-ci, bien que plus altérables et plus destructibles, subsistent pourtant en partie après un premier emploi, qui les laisse disponibles pour un emploi nouveau; on refond du vieux platine, du vieux cuivre, du vieil étain, du vieux plomb et môme du vieux fer comme du vieil or. Ce qui s'en perd définitivement, réduit en poussière, volatilisé, oxydé, est relativement peu de chose et l'on pourrait alors soutenir que le prix de tous les métaux devrait, lui aussi, avoir une tendance constante à baisser. Quand un mouvement de ce genre se manifeste, c'est beaucoup plutôt par suite des progrès . ”

“ Quelques économistes ont eu une tendance exagérée à considérer le prix de l'or comme le seul, ou du moins l'essentiel facteur des mouvements généraux constatés dans les prix des matières premières. C'est oublier le côté technique, industriel, scientifique, géologique, de la question, sur lequel je vais bientôt insister. On part d'une idée très fausse si l'on s'imagine que le prix de revient des matières fabriquées ou naturelles est seulement ou presque seulement fonction de la monnaie avec laquelle on les paye, et d'autres considérations économiques priment celle-là de beaucoup. ”

“ Malgré tout, logiquement, dans un délai indéterminé, peut-être lointain, le prix de l'or semble avoir plus de chances d'augmenter que de diminuer suivant la loi admise d'ordinaire. Il augmentera, malgré les progrès industriels qui, à teneur égale, tendraient à rendre son extraction plus économique, malgré l'emploi croissant des instruments de crédit malgré l'exploration de plus en plus complète de notre globe, parce que, progressivement, ses gisements riches s'épuiseront. ”

“ En d'autres termes, par comparaison avec le fer, on produit beaucoup plus d'or que ne le comporte la teneur moyenne de l'écorce et c'est pourquoi il existe, relativement à cette teneur moyenne (ce qui ne veut pas dire relativement à nos besoins et à notre consommation) une sorte de surproduction, aboutissant à une réduction dans la valeur considérable qu'entraînerait à elle seule la rareté du métal. L'or n'a pas, par rapport au fer, toute la valeur relative qui aurait pu résulter de sa rareté. ”

“ Comme, dans la plupart des mines d'or bien conduites, aussi bien dans un placer sibérien que dans un filon du Transvaal, l'exploitation est précédée par un traçage ou par une suite de sondages ayant pour but de déterminer d'avance les quartiers riches ou pauvres, il est toujours facile de faire, au moins momentanément, varier la moyenne par le choix des massifs dépilés. Quant à la teneur en or maxima, elle dépend de la rencontre possible d'une pépite dans la zone analysée et signifie encore moins. ”

“ Elle est d'autant plus remarquable qu'il y a quelque inexactitude à mettre en parallèle des continents entiers, comme l'Australasie ou les États-Unis, aux districts miniers très nombreux et très divers, avec un petit pays comme le Transvaal, autrement dit avec un seul centre de production localisé comme le Witwatersrand, qui, sur une cinquantaine de kilomètres de longueur, fournit à lui seul presque tout l'or de l'Afrique Australe. ”

“ Il en est de la répartition de l'or dans les terrains comme du rendement des impôts; en dépit des préjugés, c'est la masse, c'est le nombre, ce n'est pas l'exception, sur laquelle les regards sont violemment attirés, qui donne les résultats réels et les gros chiffres. A première vue, il paraît évident que l'abondance des minerais pauvres surpasse celle des minerais riches ; mais cette abondance grandit, avec l'abaissement de la teneur, beaucoup plus rapidement qu'on ne l'imagine. ”

“ Toutes les pyrites sont loin de renfermer de l'or, et elles en contiennent en quantités très inégales, sans dépasser une limite assez basse, sur laquelle nous allons revenir. L'or n'est pas, d'ailleurs, le seul métal contenu dans ces pyrites, qui doivent représenter le produit cristallisé de quelque grand bain sulfuré, maintenu un moment en dissolution à la faveur des sulfures alcalins et où, suivant les cas, l'or, l'argent, le platine, le cuivre, le nickel, l'étain même, ou parfois le cobalt, ont pu se déposer avec le fer prédominant. ”

“ En laissant de côté ces questions, sur lesquelles la discussion reste ouverte, et dont nous n'avons à nous occuper ici que comme d'éléments étrangers venant fausser l'influence directe de la production aurifère, on voit bien des raisons pour que le taux de l'intérêt ne persiste pas à baisser aussi continûment, aussi fatalement, aussi indéfiniment qu'on le supposait autrefois1, pour qu'il n'y ait pas, par conséquent, prompte surabondance de capitaux malgré une extraction d'or intensive qui, d'ici quinze ans, va en jeter dans la circulation au moins 30 milliards nouveaux. ”

“ De tous côtés, le branle est donné et, pendant une trentaine d'années au moins, on peut compter sur une production d'or supérieure à celle de ces dernières années, ou tout au moins comparable.
C'en est assez pour que les prévisions relatives à un avenir plus lointain perdent singulièrement de leur intérêt, puisque la plupart d'entre nous ont peu de chance de les voir se réaliser. Un quart de siècle est pourtant une courte période dans la vie de l'humanité, et même dans celle d'une nation. ”

“ L'Ouest africain finit par rendre un peu de ce qu'il avait fait espérer à ses enthousiastes. Dans le reste de l'Afrique, à côté des minerais riches qui n'ont généralement donné que des déboires, il paraît exister, un peu partout, des masses considérables de minerais pauvres, qui prendront leur importance le jour où l'on pourra les traiter moins coûteusement, ou extraire les métaux, tels que le cuivre, avec lesquels l'or s'y trouve associé. Enfin, l'on peut en dire autant pour toutes ces roches aurifères d'où proviennent les placers de l'Oural, de la Sibérie, de la Corée. ”