Henry Dupont

“ Le prix des denrées doublait, triplait, quadruplait en une semaine à Johannesburg, les ouvriers cafres désertaient les mines, les salaires montaient, les batteries s'arrêtaient faute de charbon ; en ville, toute la partie de la population oisive et ne vivant que de jeu, était obligée de se créer des ressources en rapport avec les besoins du moment et cela en liquidant à tout prix des stocks de titres de toute nature, sans distinction de valeur intrinsèque. ”

“ En remontant plus au nord, entre les fleuves Limpopo et Zambèze, s'étend un vaste territoire où la critique historique place l'ancien royaume de la Reine de Saba. C'est de là que le Roi Salomon est supposé avoir tiré ses richesses légendaires, et, en tait, des ruines gigantesques et des travaux de mines se rencontrent de toutes parts et accusent l'existence dans ce pays d'une civilisation préhistorique. Ce territoire est occupé par la British South Africa Company à laquelle l'Angleterre a accordé une charte royale à l'instar de la Compagnie des Indes. ”

“ Il faut alors des mois, des dépenses énormes et improductives pour ouvrir d'autres niveaux, percer des puits et des galeries, préparer des chantiers d'abatage. Le fait s'est produit, à l'époque dont nous parlons, dans quelques-unes des mines les plus riches du Rand, par exemple la Salisbury, la City and Suburban, la Jumpers, etc.
Un autre mode d'exploitation malhonnête consiste, suivant l'expression technique, à « arracher les yeux d'une mine », c'est à-dire à n'extraire que le minerai choisi parmi les plus riches parties de la mine en laissant de côté les parties pauvres. ”

“ Enfin plus au nord, dans les régions équatoriales, s'étend l'immense Etat Libre du Congo, fondé par le roi des Belges dans le but d'ouvrir à la Belgique de nouveaux débouchés et d'assurer à sou pays la possession des immenses richesses naturelles du centre de l'Afrique. Pour activer le développement de cet énorme territoire, le roi des Belges a accordé un grand nombre de concessions à des compagnies privées.
La plus importante est la Compagnie du Katanga, qui occupe toute la portion sud-est du Congo, celle qui est réputée comme la plus riche. ”

“ La première des conditions pour obtenir le développement rapide des pays neufs est l'organisation des moyens de transport. Les territoires de la Central African sont merveilleusement situés pour utiliser dans ce but les voies navigables, c'est pourquoi un des premiers soins de la Central African a été de provoquer la création d'une compagnie filiale ayant pour objet la construction et l'exploitation d'une flottille de steamers de rivière devant rayonner sur les fleuves et les lacs de l'Afrique Centrale. ”

“ La concentration est simplement la séparation mécanique des parties utiles et des parties stériles.
On sait en effet qu'il reste dans les « tailings » une quantité plus ou moins considérable d'or, soit à l'état libre, soit combiné avec des pyrites ou sulfures. Nous venons de voir les deux procédés de traitement des concentrés, mais on peut également traiter les résidus de minerai même lorsqu'ils n'ont pas subi la concentration. ”

“ La zone aurifère (en anglais, Gold Fields, champs d'or) du Witwatersrand est située au sud-est de Pretoria, capitale du Transvaal. C'est un vaste plateau dont l'altitude n'est pas inférieure à 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer et qui s'étend de l'est à l'ouest au milieu de la partie méridionale du Transvaal, un peu au-dessous du 26e degré de latitude sud. Sa longueur est d'environ cinquante milles anglais et sa superficie de 28,000 hectares. Le pays est plat ; toutefois le sol se relève vers le nord en une rangée de monticules qu'on appelle du nom de « Collines du Rand ». ”

“ Mais sans tenir compte d'aucune nouvelle découverte et en ne tablant que sur le développement logique de l'exploitation, qui en 1891 a donné environ 100,000 onces d'or pour les mines actuellement travaillées autres que celles du Witwatersrand, on sera très au dessous de la vérité en comptant d'ici deux ou trois ans et grâce aux chemins de fer, sur une production annuelle de 500,000 à 600,000 onces pour l'ensemble de ces régions.
Ainsi l'Afrique du Sud en quelques années augmenterait le rendement aurifère du globe de 60 pour cent, soit de près de 400 millions de francs. ”

“ Si un malencontreux accident n'était pas arrivé à notre transmission électrique, nous aurions poursuivi nos travaux de creusement du puits incliné et, en prolongeant les galeries à l'est et à l'ouest dans les niveaux inférieurs — ce que nous comptons faire dans une quinzaine — nous aurions constaté la richesse de la mine dans ses couches inférieurse.
Les travaux d'abatage de l'année dernière ont prouvé que nous ne nous sommes pas trompés sur le caractère de la mine. Le minerai n'est pas d'une richesse uniforme. ”

“ Est-ce à quelques centaines de mètres ou à plusieurs milliers de mètres ? Autant de problèmes que l'expérience seule pourra résoudre.
Tout ce qu'on peut dire aujourd'hui, c'est que les sondages les plus profonds effectués jusqu'ici atteignent la profondeur de 800 pieds et qu'ils ont recoupé les filons au sud de leur effleurement suivant à peu près la même inclinaison observée vers la surface.
On constate encore que la teneur moyenne des filons s'enrichit d'une manière incontestable à mesure que l'on descend, en même temps que le minerai devient pyriteux. ”

“ Assurément j'y compte, et mon opinion sur l'avenir du Zambèze et des voies navigables à travers les lacs date de l'époque où j'ai traversé l'Afrique en 1876. Considérez également que notre capital n'est pas majoré; l'argent a été trouvé pour un emploi immédiat sans extravagances ni dépenses inutiles d'aucune sorte. Nous n'agissons que d'après les rapports les plus soigneux d'hommes compétents. La Compagnie Central African n'a pour objet que les affaires et rien que les affaires. ”

“ Il fallait évidemment renoncer à l'exploitation à ciel ouvert et inaugurer des travaux miniers par puits et galeries suivant les données de la science des mines ; il fallait construire des habitations pour les ouvriers, il fallait acquérir un matériel considérable, il fallait, en un mot, un capital de premier établissement, et c'est ce qui manquait à toutes les compagnies. ”

“ L'industrie s'implantera rapidement
dans un pays où l'on trouve en quantités illimitées le charbon, le fer, le cuivre, le zinc, etc., à côté de l'or et de l'argent. Pourquoi importerait-on d'Europe ou d'Amérique les rails pour les chemins de fer, le matériel et les machines de toutes sortes qu'on peut fabriquer sur place à meilleur compte?Usines et fabriques se créeront comme par enchantement, grâce à l'or provenant du sol lui-même, grâce aussi aux capitaux européens trop heureux de trouver un emploi. ”

“ Les compagnies opérant dans le Congo payent déjà de bons dividendes. La Central African possède d'immenses territoires; au nord du Zambèze et sur le Shiré ce sont de hauts plateaux qui conviennent parfaitement à la colonisation européenne. Sur la rive orientale du Shiré, il existe des plantations de café. Le Zambèze traverse une contrée plus riche encore que celle baignée par le fleuve Congo. Des colons anglais établis sur le Shiré ont déjà fait des fortunes, d'autres sont en train de faire la leur. Rien n'empêche les Européens de venir coloniser ces pays, sauf le manque de moyens de transport ”

“ De puissantes machines perforatrices (2) remplacent aujourd'hui le pic et le marteau du mineur et décuplent la puissance du travail souterrain.
Chaque jour enfin apporte son expérience, les premiers ingénieurs du globe sont attirés au Rand à prix d'or et tout ce que la science compte de lumières se donne rendez-vous au Sud de l'Afrique.
Qu'est-il besoin de dire après cela de l'avenir des mines d'or du Witwatersrand? ”

“ Le Transvaal devrait être le grenier d'abondance de tout le sud de l'Afrique, car pas une contrée de cette partie du monde n'a un sol aussi riche et n'offre autant de facilités pour la culture des céréales. ”

“ Ils profitèrent tout naturellement des circonstances pour se faire adjuger des lots de titres à des conditions très avantageuses, mais il est juste de faire remarquer que les risques étaient grands alors et que, en somme, le Witwatersrand doit absolument sa prospérité fabuleuse à ces maisons entreprenantes qui n'ont pas craint d'engager leurs capitaux aux plus mauvais jours. Elles ont fait d'immenses fortunes, mais elles ont sauvé le Transvaal et ouvert à l'activité humaine le coin du globe le plus extraordinaire qui ait jamais été découvert jusqu'ici. ”

“ Lorsqu'on ne suit pas cette méthode, ou lorsqu on la suit sur une échelle réduite, on économise dans le présent une grosse dépense qui, ne comptant pas dans les frais d'exploitation du mois, permet de montrer des bénéfices considérables. Mais cette manière de procéder grève tout naturellement l'avenir. Un moment arrive où le mineur touche le fond du puits ou la fin de la galerie, il n'a plus déminerai prêt à abattre et les batteries de pilons s'arrêtent faute d'aliment. ”

“ Au point de vue militaire, en dehors d'un corps d'artillerie montée et d'une centaine d'hommes de police commandés par trois officiers, la République Sud-Africaine n'a pas d'armée permanente. Mais le service est obligatoire pour tous, sans exception aucune, en temps de guerre. ”

“ Mais les plus merveilleuses découvertes furent celles du quartz aurifère de la colline Sheba (district de Kaap) par Edwin Bray en 1886, et du filon de « Banket » appelé Main Reef, par les frères Struben en avril 1886, dans le district de Witwatersrand.
Depuis six ans, bien d'autres filons de conglomérat aurifère ont été exploités ; nous en parlerons avec détail dans un autre chapitre. Des centaines de Compagnies broient le quartz ou le ciment aurifère dans le Transvaal. ”

“ Nous arrivons maintenant à la troisième période de l'histoire des mines du Witwatersrand, celle qu'on peut appeler la « renaissance du Rand ».
Pendant deux longues années, il n'y a pas d'anathèmes qu'on n'ait lancés contre les mines d'or de l'Afrique du Sud. Les uns niaient l'existence de l'or dans ces mines. Les autres, ne pouvant aller contre l'évidence des rendements (Voir page 62) , se rejetaient sur l'accusation de malhonnêteté des directeurs et englobaient toutes les entreprises sans distinction dans la même réprobation. ”

“ Bénéfices à prévoir du traitement des résidus.
Il est certain qu'une de nos principales sources de revenu proviendra des « tailings » (résidus) dont nous possédons — comme nous l'avons déjà dit — plus de 17,000 tonnes. Leur traitement a démontré qu'ils contiennent en moyenne 6 à 7 dwts d'or par tonne. En vertu d'un contrat passé avec l' « African Gold Recovery Syndicate », ce dernier a jusqu'à présent traité nos « tailings » d'après le procédé de Mac Arthur Forest, on nous allouant seulement 3 sh. 6 d. (4 fr. 35) par tonne traitée, pour une quantité de 10,000 tonnes. ”

“ De gros agioteurs, maîtres des conseils d'administration, donnèrent l'ordre aux directeurs de forcer la production par tous les moyens possibles, et ces moyens étaient les suivants :
Dans une mine bien conduite, les travaux de développement, c'est-à-dire l'ouverture des puits et des galeries à différents niveaux (I) , doivent être exécutés simultanément avec l'extraction. Il est même indispensable que l'ouverture du terrain minier soit en avance sur les travaux d'extraction, afin que le mineur trouve un nouveau chantier d'abatage à exploiter dès qu'il a épuisé le précédent. ”

“ « Il n'existait alors sur la ferme de Randjeslaagte qu'une trentaine de tentes et de maisons en fer et en roseaux, dont une
dizaine de cabarets, et formant ce qu'on appelait le « Camp Ferreira », du nom du premier explorateur. La population pouvait être de 3 ou 400 mineurs, trafiquants et chercheurs d'or, dont la plupart n'avaient pour tout abri que leur charrette. Dans une autre ferme, celle de Langlaagte, une centaine de mineurs s'étaient établis broyant, avec quelques batteries à bras appelées dollies, des morceaux de quartz aurifère recueillis aux environs. ”

“ Tenez, sur le Shiré, un seul négociant possède une plantation de caféiers de près de trois millions de pieds et cela à 250 milles par eau des bouches du Zambèze, A Tété sur le Zambèze, il existe d'immenses dépôts d'un excellent charbon affleurant le sol. Le Zambèze est la route la plus courte et la moins coûteuse pour se rendre au Fort Salisbury. Et à en juger par d'anciens travaux de chercheurs d'or, notre territoire au nord du Zambèze est au moins aussi riche en métaux précieux que le Matabeleland. ”

“ Johannesburg est avant tout une ville d'affaires, très mouvementée, où on trouve toutes les nécessités de la vie, mais peu de confort. La ville est bâtie sur le versant sud des collines de Witwatersrand, aux confins d'une vaste plaine souvent balayée par des vents violents qui soulèvent des nuages de poussière. Elle est à près
de 1,600 mètres d'altitude, complètement dépourvue de végétation', et le froid s'y fait vivement sentir en hiver. ”

“ Aux endroits où les couches sont voisines de l'horizontale, le « banket » est exploité comme une couche de charbon. Dans certaines mines dans lesquelles les « reefs » sont inclinés sous un certain angle, les puits principaux d'exploitation ont été foncés verticalement de manière a recouper les filons en profondeur et le fait s'est produit dans toutes les tentatives d'exploitation en « deep level » (voir la définition page 56) , où l'on a trouvé que, à une certaine profondeur, les couches de « banket » tendent à reprendre la position horizontale ou à peu près. ”