Extraction d'or

“ Mais bientôt l'équilibre se rétablit et la demande de l'or, qui, jusqu'ici, a toujours été augmentant, suffit à absorber la production malgré sa croissance.
S'il en est ainsi avec une extraction annuelle de 2 milliards, que sera ce le jour où les grands gisements actuels seront épuisés et où les découvertes se ralentiront, du moins momentanément, tandis que, la population humaine se multipliant de plus en plus et recourant de plus en plus à l'or comme ornement et comme bijoux, sinon comme monnaie, la consommation ira sans cesse croissant? ”

“ L'extraction de l'or a eu beau s'accélérer sans cesse depuis un quart de siècle; elle ne suffit pas encore à nos besoins. Elle est cependant — et la démonstration que j'essayerai d'en donner plus tard offre quelque importance économique, — très supérieure à ce qu'elle devrait être d'après la rareté de l'or dans l'écorce terrestre, si l'homme ne se précipitait pas plus passionnément, plus exagérément, sur les minerais d'or que sur les minerais de fer, par exemple. ”

“ Au bas de l’échelle, c’est-à-dire les opérations premières, les frais sont minimes ; plus on procède plus c’est dispendieux.
L’extraction de l’or nécessite de grands déboursés, mais une fois le métal mis au jour c’est de l’or — il a presque sa pleine valeur marchande. Le fer tire son mérite de la fabrication. ”

“ En résumé, si l'or ne peut manquer réellement, on doit prévoir, dans un avenir plus ou moins éloigné et indépendamment des oscillations précédentes, un accroissement vraisemblable de son prix de revient ; car, plus on ira, plus les minerais que l'on trouvera à traiter seront pauvres et plus, à conditions de traitement égales, l'extraction en sera coûteuse. Pour qu 'on extraie de l'or en quantité suffisante, il faudra qu'on y ait bénéfice et, par conséquent, si l'industrie métallique ne s'est pas assez perfectionnée, qu'une hausse de l'or se soit manifestée. ”

“ Quand on aura sorti trop d'or pendant un moment, on s'arrêtera, le prix d'extraction ayant augmenté, d'autant plus naturellement que les riches gisements d'aujourd'hui seront épuisés, et l'on attendra, pour mettre en exploitation les minerais plus pauvres, que les besoins d'or soient redevenus plus pressants. ”

“ Mais il faut, de plus, penser aux transformations réalisées dans l'industrie extractive de l'or elle-même. Les facilités plus grandes pour tirer l'or de la Terre diminuent son prix de revient, estimé par rapport au pouvoir d'achat des stocks d'or antérieurs. Ils contribuent donc à accroître sa production, comme cela aurait lieu, en pareil cas, pour toute autre substance, en permettant l'exploitation intensive des anciens gisements ou la mise en valeur de gisements
nouveaux et amenant à y utiliser des quantités considérables de minerais jusque-là rejetés et perdus comme stériles. ”

“ La survie de l'or. — Voyons maintenant ce que devient l'or incessamment obtenu par les mineurs et dont une proportion notable est, chaque année, frappée en monnaies, afin de nous rendre compte si la pérennité généralement attribuée au métal précieux ne suffit pas pour assurer d'avance la monnaie nécessaire à tous nos besoins futurs. ”

“ On a vu ainsi, vers 1906, une disette monétaire telle qu'il ne s'en était pas produit depuis quinze ans. L'humanité, avec son extraction d'un milliard et demi à deux milliards d'or, a manqué de métal. ”

“ L'or des mines ou des placers n'est pas, avant raffinage, de l'or fin; il contient une proportion plus ou moins forte de métaux étrangers, argent, cuivre, etc., et, comme le raffinage ne se fait pas, en général, sur la mine, mais après expédition à un grand centre industriel d'Europe ou des États-Unis, comme le métal sort de son pays d'origine à l'état de brut, il est facile de grossir les chiffres de production par une légère inexactitude sur la proportion de fin. ”

“ Une autre cause d'erreurs, qui intervient souvent dans d'autres statistiques industrielles, n'entre pas en ligne de compte pour l'or. L'extraction de l'or est, par la nature spéciale de la substance produite, une industrie au grand jour, où il ne peut s'agir de concurrence entre producteurs voisins, où aucun d'eux n'a d'intérêt industriel à dissimuler ses procédés, ses essais et ses résultats. Seules, les considérations financières pourraient intervenir pour fausser les déclarations, mais toujours dans le même sens, en portant à accroître la production apparente afin d'obtenir du crédit. ”

“ Nous chercherons à nous rendre compte de la quantité d'or que l'humanité possède et de celle que l'extraction minière peut arriver .à lui fournir dans un délai restreint, afin de mettre ces chiffres en balance avec les besoins
que nous nous attacherons d'autre part à évaluer : ce qui nous mènera à aborder cette question si délicate des fluctuations dans le pouvoir d'achat de l'or. ”

“ La métallurgie de l'or, contrairement à ce qui s'est passé jusqu'ici pour la plupart des autres métaux, n'est pas une métallurgie ignée, si ce n'est pour les minerais complexes cupro-aurifères, plombo argentifères à traces d'or, dans lesquels l'or est le sousproduit d'une extraction conduite d'abord en vue d'obtenir un autre métal. ”

“ Lorsque l'alliage renferme une forte quantité d'argent, la pesée de l'or qui reste au départ est beaucoup plus délicate, car il est sous forme de poudre et non pas de cornet. Si l'on a à essayer un alliage ne renfermant pas plus de 15 % d'argent et que l'on veuille éviter l'inquartation et la coupellation, on peut le traiter directement par l'eau régale qui dissout l'or et laisse l'argent sous forme de chlorure insoluble. ”

“ L'argent est raffiné comme l'or, sous une couche de cendres d'os, et par additions successives de salpêtre. Pendant les additions dé ce dernier il faut diminuer la chaleur du four, en fermant les registres et en laissant les portes ouvertes, autrement la température du métal S'élèverait bien au-dessus du point de fusion. Pour se rendre compte si le raffinage est terminé, on écarte un peu les scories à la surface du métal. Celui-ci doit être extrêmement brillant et sans mouvement ni irisation. S'il est irisé, c'est une preuve qu'il contient encore du plomb. ”

“ Coupellation.
b. Concentration de l'argent dans le plomb d'œuvre (paltinsonagi) .
c. Désargentation du plomb d'œuvre par le zinc.
d. Mise en liberté de l'argent de coupelle.
L'extraction de l'argent par fusion ne se fait que rarement et elle ne peut avoir lieu qu'avec des minerais qui sont très-riches en argent natif.
Extraction par amalgamation. — L'extraction de l'argent par le .mercure ou l'amalgamation n'est employée que pour des minerais très-pauvres (ainsi que pour les mattes de cuivre argentifères, les speiss, etc.) , qui contiennent 200 à 240 grammes d'argent par 100 kilogrammes. ”

“ Notre conclusion sera que l'or partage, dans la période actuelle si spéciale de l'histoire humaine, le sort commun de la plupart des métaux et peut-être à un degré supérieur. Loin qu'il y ait surproduction et baisse sensible, il peut se manifester, — avec les énormes besoins très vite développés de l'humanité, et l'essoufflement qui gagne, en de telles périodes, la production essayant vainement de suivre la consommation, — une sorte de disette. ”

“ Quoique cela puisse d'abord paraître étonnant, d'assez nombreuses mines produisent longtemps de l'or sans en profiter ; elles vendent des minerais de cuivre, des mattes cuivreuses ou du cuivre de cémentation, des galènes argentifères ou des plombs d'oeuvre, des pyrites de fer, etc., sans se douter que ces produits contiennent des traces d'or appréciables, ou du moins, si l'analyse les leur a décelées, sans réussir à en faire tenir compte dans les contrats. C'est un des bénéfices, qui souvent n'est pas négligeable, des fondeurs, et des raffineurs. ”

“ Les moyens d'obtenir de l'or se multiplient; les besoins d'or de l'humanité s'accroissent parallèlement et encore plus vite...
L'entrée en jeu, l'invasion conquérante des races blanches dans de vastes régions inconnues a fait découvrir des gisements d'or colossaux et la science a trouvé des moyens métallurgiques nouveaux pour arracher partout cet or à ses filons ”

“ L'or obtenu dans les usines de raffinage ne provient pas seulement des minerais aurifères proprement dits et n'arrive pas tout entier aux raffineurs sous la forme d'or brut à 750, 800 ou 900 p. 1000 de fin. Il faut, de plus, tenir compte des traces d'or, qui existent dans un certain nombre de métaux tels que le cuivre et l'argent, et qui souvent ne figurent même pas dans les contrats de vente de ces métaux, ou n'y figurent que pour un chiffre très inférieur à leur valeur réelle. ”

“ Dans un très grand nombre de cas, quand l'or est à l'état libre, ce pilonnage, qui se combine avec une amalgamation immédiate, a paru suffisant à lui seul, et, même pour les minerais plus complexes, il demeure d'ordinaire la première opération, par laquelle on enlève aisément d'abord tout l'or amalgamable. ”

“ C'est une simple question de prix de revient et, soit que les frais industriels s'abaissent par suite des progrès scientifiques, comme ils ont une tendance constante à le faire, soit même que la valeur de l'or augmente par suite d'un commencement de raréfaction, on trouvera, sous la forme de minerais aujourd'hui inutilisés, tout l'or que l'on pourra désirer. ”

“ En huit mille ans, par le fait seul du frai, l'or aurait entièrement disparu. L'usure est assurément beaucoup plus forte pour tous les objets où l'or a été industriellement employé et il s'y ajoute, dans ce cas, une perte sous forme d'objets égarés, détériorés, jetés au rebut, etc., qui doit être très sensible à la longue. ”

“ L'on connaît assez les qualités très spéciales par lesquelles l'or se recommande aux usages industriels et dont quelques-unes l'ont fait également choisir comme monnaie. L'or est brillant, malléable, ductile, à peu près inaltérable, plus dense que tous les autres métaux usuels, à l'exception du platine ”

“ Dans tous les pays aurifères qui sortent de la phase héroïque du début pour prendre une allure véritablement industrielle, la nécessité s'impose de plus en plus d'extraire tout l'or contenu dans les minerais, et non pas seulement l'or libre aussitôt séparé par sa densité ou par son amalgamation : de retirer par conséquent les 40 à 50 p. 100 de cet or que l'on commence souvent par perdre
dans les résidus d'une première opération, ou tailings. ”

“ Tout l'or qui n'a pas été obtenu par l'amalgamation se retrouve, en fin de compte, à l'état de liqueur cyanurée, dont il est facile d'extraire l'or.
C'est là, remarquons-le, un changement notable avec la méthode usitée en 1895 t, où le traitement de ces slimes commençait à peine à intervenir et où, par conséquent, on cherchait à obtenir, par broyage, le plus possible de tailings sableux, un peu plus fins que ceux qui vont au tube-mill aujourd'hui. La récupération de l'or contenu dans les slimes a permis d'élever de 80 à 92 p. 100 le coefficient total d'extraction de l'or dans les minerais. ”

“ En étudiant ainsi la production et le prix de tous les métaux, nous allons montrer d'une façon générale et, par contre-coup, pouvoir appliquer à l'or la loi économique assez curieuse, déjà indiquée plus haut en passant1, d'après laquelle, dans les périodes d'activité industrielle comme celle que nous traversons, le prix d'un métal augmente avec sa production ou diminue, au contraire, avec elle. ”

“ Il semble donc bien que les détenteurs actuels de l'or, au premier rang desquels il faut citer la France tout entière, traverseront sans trop de dommages cette phase de très forte production, de surproduction possible, au début de laquelle nous assistons et qui, superposée à tant d'autres causes, va peut-être déterminer un renchérissement de la vie. ”

“ Dans ce chiffre ne sont pas compris : l'amortissement du capital et les frais généraux répartis sur la mine et la batterie. Si l'usine traite elle-même ses concentrés, il faut compter sur une augmentation d'un franc par tonne.
Pertes en or, et insuccès du procédé au mercure.— Les pertes en or dans le procédé d'amalgamation sont souvent considérables et représentent 30 %, voire môme 70 et 80 % de l'or renfermé dans le minerai. ”

“ Ces dernières qui se retrouvent dans le second baquet sont recueillies après quelques jours de repos et après décantation soignée du liquide surnageant. Elles sont ensuite séchées, pesées et essayées. Cet essai indiquera la quantité d'or flottant, qu'en général on peut regarder comme perdu. Or non-amalgamable. — Si l'on soustrait de l'or total l'or amalgamable, on aura l'or non-amalgamable. — Par
soustraction de l'or flottant de ce dernier on obtient l'or non-amalgamable à extraire par chloruration ou par cyanuration. ”

“ La répartition de l'or dans l'écorce terrestre, la constitution de ses gîtes, la distribution de ses minerais et les modifications de celle-ci avec la profondeur, outre qu'elles sont fort curieuses à étudier pour elles-mêmes, entraînent des conséquences industrielles et économiques immédiates que nous ne saurions passer sous silence. ”

“ Fonte et raffinage de l'argent affiné. — L'argent tel qu'il est obtenu à l'affinage est, en général, assez fin pour la frappe des monnaies. En effet, le cuivre qui l'accompagne fait partie des alliages monétaires et le plomb n'àltère pas les qualités de l'argent. Il n'en est pas de même polir l'or.
Pour là fonte les gâteaux d'argent sont Cassés en morceaux de grandeur convenable. On en remplit le creuset au fur et à| mesure que la masse fond. On traite Ordinairement de 12 à 15 kg par creuset. ”

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sion coloniale, et le progrès technique dans les moyens d'extraction, permettant d'utiliser des minerais autrefois rejetés. Mais il intervient aussi, et peut-être à un degré supérieur, un facteur économique permanent. En dehors du mirage, de la fascination plus ou moins raisonnée qu'exerce sur les esprits le brillant métal, l'industrie de l'or a cela de très sérieusement tentant que, seule entre toutes, elle n'a pas à s'occuper de la vente de son produit. ”

“ Au cours du xixc siècle, la frappe de l'or a au moins atteint la production de l'or accusée par les statistiques. Comme la consommation industrielle a été, pendant le même temps, très considérable, — plus de 30 p. ”