Benjamin Sulte

“ À l’aide du gros ruisseau qui saute en descendant la pente des forges pour tomber dans le Saint-Maurice, on obtenait des forces motrices pour les souffleries du haut-fourneau, celles de la fonderie et la forge du marteau mécanique. Il n’y avait pas de laminoir, que je sache. La soufflerie était à air froid, ce qui donne les meilleurs résultats, mais la fonte du métal s’opère plus lentement qu’avec l’air chaud. La nature du fer de Saint-Maurice est la malléabilité, la souplesse ; il se plie aisément ; l’air chaud de la soufflerie le rend cassant. ”

“ Le plus fâcheux est le risque qu’on court pour les avances que le roi a faites. Le roi ne peut entreprendre pour son compte une telle exploitation, car les difficultés de la régie la rendrait sûrement onéreuse, et il serait à peu près impossible de former une nouvelle compagnie après cet insuccès. En vue de cette catastrophe, il faut mûrir d’avance ce qu’il conviendra de faire quand elle se produira.
Avec l’année 1742 nous sommés dans la crise financière des Forges, mais avant que d’en parler voyons les affaires de Cugnet. ”

“ La plupart de nos œuvres historiques, certains livres spéciaux contiennent plus d’une mention de ces Forges Saint-Maurice, mais les écrivains n’en ont parlé qu’en passant. Depuis que le jeu des facteurs économiques a refroidi leurs hauts-fourneaux, elles sont rentrées dans l’oubli ; le mystère enveloppe un passé riche de souvenirs, tout un monde dont l’ignorance nous empêcherait de comprendre ce qu’est devenue une catégorie d’hommes et de choses qui compte parmi les plus curieuses de notre pays : tout ce qui provient des Forges. ”

“ Aux forges Saint-Maurice cette limite était restreinte et je ne crois pas qu’on ait jamais dépassé, du temps des Français, la production des ustensiles qui nécessitent le moins d’outillage. Toutefois, cela comportait sept ou huit branches du métier ayant chacune à sa tête un homme expert ; c’est même faute d’avoir sous la main de tels artisans que l’on tâtonna une dizaine d’années en perdant beaucoup d’argent. Supposons la mine mal lavée, le charbon imparfait, le fourneau défectueux, les « charges » irrégulièrement servies, la gueuse est mauvaise et c’est à recommencer. ”

“ « Champlain est considérable par des mines de fer dont on a reconnu autrefois la bonté ». Cette richesse naturelle n’étant pas encore exploitée, l’écrivain veut dire qu’elle attirait l’attention — ce qui ne suffisait pas pour rendre la seigneurie de Champlain considérable, mais plutôt sujette à considération pour l’avenir.
Le gouverneur de Brouillan, en 1702, disait avoir trouvé une mine de fer à la baie Sainte-Marie, en Acadie. Le roi lui en accorda l’exploitation pour la durée de six ans, mais que pouvait faire le pauvre homme de cet éléphant ! ”

“ La ville était en l’air ; on disait partout que semblable régalade ne s’était jamais vue dans la localité. Laterrière en fait mention : « Le général Ridzel voulut me connaître et m’invita à un bal qu’il donna et où j’allai. Dîner, et après, le soir venu, danses et bal. Ce bal était formé des dames et messieurs de la ville, des officiers de l’état-major, et de M. et Madame de Ridzel à la tête, sur la plus haute étiquette » [1] .
Le gouverneur Carleton était aux Trois-Rivières le 8 mars 1777. ”

“ Le charbon des hauts-fourneaux est fait avec le bois des arbres à feuilles décidues — qui renaissent tous les ans.
Il y a, sous un même toit, deux grandes forges auxquelles sont adossées deux forges plus petites. Les soufflets en bois « et tout le reste » ressemblent aux forges suédoises. Les hauts-fourneaux sont près des forges et là encore, c’est une copie de ce que notre voyageur avait vu dans la Suède. Ni lui ni ceux qui l’accompagnaient ne savaient que nos ouvriers étaient les petits-fils des hommes que le ministre Colbert avait envoyés en Suède apprendre le métier. ”

“ « Il y a une mine de charbon de terre dont on ne se sert en Canada que pour les forges du roi. » Il s’agit des mines du Cap-Breton, sans doute, puisque le Bas-Canada ne renferme aucun dépôt de ce charbon. Si on utilisait un charbon de terre à Saint-Maurice ce devait être dans les forges. La fonte du minerai était meilleure avec le charbon de bois et aussi la coulée des poêles. ”

“ Munro et Bell ont dépensé beaucoup d’argent à ramasser des masses de minerai et en améliorations dans l’outillage. À la fin de leur bail, en 1806, ils étaient prêts à le renouveler en payant douze cents louis par année plutôt que de le voir passer en d’autres mains. Ils ont le mérite de donner du développement à l’exploitation, ce qui est autant à l’avantage de la colonie que favorable à leur bourse. Il va sans dire que la somme de soixante louis par année est dérisoire. ”

“ On s’accorde à dire que le revenu des Forges ne couvre pas la dépense et le roi comble le déficit annuel. La main-d’œuvre est rare parce que les habitants des campagnes environnantes ne s’y prêtent pas, aimant mieux se vouer exclusivement à l’agriculture et c’est la campagne qui fait vivre les Trois-Rivières quoique les Forges aident la ville dans une certaine mesure. ”

“ Il faut dire ici que nous sommes au plus fort de la guerre de Sept Ans et que le Canada va bientôt passer sous le drapeau britannique.
Aux approches de la flotte de Saunders et de Wolfe, l’été de 1759, Jacques Perrault « l’aîné » et sa femme Charlotte de Boucherville, partirent de Québec pour se réfugier aux Trois-Rivières avec leurs huit enfants. Le 10 octobre suivant, ils firent baptiser Josette qui, en 1787, épousa Pierre-Louis Brassard, bien connu comme juge et qui mourut aux Trois-Rivières en 1802. ”

“ Il ne voit que deux moyens d’en sortir : créer une nouvelle compagnie ou exploiter au nom du roi. Ceci est le grand mot lâché. Nous ne devons plus dire que le roi prit les Forges à son compte en 1737, non, il ne fit alors que prêter de l’argent, comme il avait fait envers Francheville seul. Il accorda deux ou trois autres secours du même genre à la compagnie Cugnet, puis, en avril 1742, le Conseil songea à sortir de l’impasse en absorbant l’entreprise au nom du roi. Pour le moment, il fallait attendre des nouvelles du Canada. ”

“ En guise de réponse, nous dirons qu’au temps où M. Sulte était député-ministre de la milice, les Archives logeaient au sous-sol des bureaux de ce ministère. Jusqu’en 1903, il a donc eu la bonne fortune de les consulter au fur et à mesure qu’elles nous arrivaient d’Europe ou d’ailleurs. De 1883 à 1887, Joseph Marmette, notre romancier, alors attaché au service des Archives, retrouve en France une bonne partie des papiers provenant de l’administration des Forges ; il nous les fait parvenir ; M. Sulte les salue avec bonheur et s’empresse d’en faire l’analyse. ”

“ Cependant, le texte des capitulations de Québec et de Montréal étant sanctionné par l’Acte des Puissances, nous pouvions être tranquilles. Les forges Saint-Maurice, propriété du roi de France devenaient domaine du roi d’Angleterre et comme l’industrie du fer était indispensable à la colonie son exploitation devait se continuer et prendre les développements nécessaires à l’augmentation des besoins du peuple.
À la date du 29 septembre 1763 il y a un placard écrit pour les Forges, défendant aux ouvriers et autres personnes de se servir du charbon dans leurs logis, sous peine de punition. ”

“ Le président du conseil de la marine et des colonies écrit à MM. de Beauharnois et Hocquart, le 21 avril 1739, qu’il est fâché d’apprendre tous les contretemps survenus dans le travail des forges de Saint-Maurice, qui ne peuvent être attribués qu’à l’ignorance ou à la mauvaise foi du maître-fondeur, et qu’on a bien fait de le chasser. Il ne faut cependant pas lui imputer tout le mal. Il est surprenant que le sieur Olivier se soit encore trompé sur la quantité d’eau nécessaire pour faire fonctionner sans interruption les deux chaufferies. ”

“ Le sieur Hameau est venu visiter nos mines de fer des environs des Trois-Rivières mais il a été trop peu de temps pour y avoir pu visiter les avantages que l’on pourrait tirer des dites mines. Nous joignons à cette lettre un mémoire de ce qu’il a trouvé et de ses pensées. Il ne se peut pas faire qu’une forge ne fut un très grand avantage pour le pays, cela sauverait bien des maisons du feu par les poêles que nous aurions à grand marché, et donnerait à travailler à bien des paysans qui ne font rien pendant tout l’hiver. ”

“ Les hommes sont attentifs à suivre les progrès de la température intérieure sur le bois qui sèche ; pour cela on enlève les écorces à tour de rôle, afin de constater l’état des choses ; on gouverne le foyer pour qu’il fournisse une chaleur intense sans communiquer le feu à l’édifice. Lorsque tout est cuit à point, il ne reste du bois que le charbon et celui-ci est léger comme une plume, selon le terme adopté.
Le naturaliste suédois Peter Kalm qui visitait le Bas-Canada en 1749 était aux Trois-Rivières le 3 août de cette année. ”

“ Mentionnons ici un curieux procès intenté en 1844 par Antoine Turcotte et sa femme Rosalie Rivard, commerçants des Trois-Rivières, pour revendiquer le fief Saint-Étienne et pour faire défense à Bell de payer au gouvernement cette partie du loyer des Forges couvrant le dit fief. Nous connaissons ces sortes d’héritages que l’imagination du peuple fait surgir de temps à autre. ”

“ Le 20 juillet 1762, Bruyère écrit un ordre à tous les capitaines de milice du gouvernement des Trois-Rivières d’envoyer des hommes (le nombre est indiqué pour chacune des paroisses) « pour bûcher chacun quinze cordes de bois aux forges Saint-Maurice. Vous leur ordonnerez d’apporter avec eux leurs haches et des vivres pour le temps qu’ils mettront à bûcher leur bois. Vous les enverrez en droiture à M. Courval, aux Forges, de qui ils recevront les ordres. Ce travail presse. Donnez vos ordres incessamment, et avertissez-les qu’ils seront payés. » ”

“ De plus la compagnie peut tirer le minerai des terres déjà en culture, mais à charge d’en passer par expertise pour tout dommage causé aux habitants. En outre, la compagnie peut faire des prises d’eau, à condition d’indemniser, à dire d’experts, chaque propriétaire lésé. La compagnie ne paie rien au roi, pas même l’impôt du dixième. Tout procès naissant de ce privilège doit être jugé sommairement et sans frais, par l’intendant de la Nouvelle-France, avec droit d’appel au roi. ”

“ Car l’auteur du « Dictionnaire généalogique », Mgr Cyprien Tanguay, n’a pas eu connaissance de ce registre paroissial des Forges. Et que d’autres informations M. Sulte n’a-t-il pas rencontrées au cours de ses recherches ! Il n’est pas possible de désirer davantage : le même homme a vu la splendeur des Forges et il en possède tous les papiers anciens.
Cette monographie des Forges Saint-Maurice est une chronique neuve de notre histoire. Elle a de plus ce trait spécial que le fer a été la seule industrie permise au Canada sous le régime français. ”

“ Le principal dépôt de minerai dans cette dernière direction est à quatre milles de la rivière et à une douzaine de milles du Saint-Laurent, au rang Saint-Félix, seigneurie du Cap, où les terres sont basses et entrecoupées de tourbières, ce qui les rend plus difficiles à fouiller que le sol élevé du Cap et de Champlain. Aussi, Talon, La Potardière, de Courcelle et Frontenac croyaient-ils avoir trouvé plus près du fleuve les meilleurs gisements. Saint-Félix est comme pavé de masses ou gâteaux de minerai. On en découvre en abondance jusque dans les tourbières. ”

“ Les Forges sont à trois lieues (par le Saint-Maurice) des Trois-Rivières. C’est un fief de quatre lieues carrées, situé le long de la rivière Noire et appelé Saint-Maurice. Le pays est plat ; le terrain, un sol jaune et sablonneux, est plein de savanes et de brûlés, où se trouve la mine par veines, que l’on appelle mine en grains ou en galets, de couleur bleue. Quoique le minerai contienne du soufre et des matières terreuses, il rend en général trente-trois pour cent de pur et excellent fer. On ne chauffe les fourneaux et les affineries qu’avec du charbon de bois qu’il faut choisir ”

“ « Les Américains étant tous rassemblés aux Trois-Rivières, y tinrent jusqu’à l’arrivée de la flotte anglaise et voyant l’impossibilité de résister ils s’enfuirent à Sorel et les Bretons reprirent possession des Trois-Rivières et s’y fortifièrent, voici pourquoi. » Avant que de continuer avec le texte de Laterrière, disons que les Américains s’écoulèrent du côté de Sorel dans les premiers jours de juin mais que bientôt on apprit aux Trois-Rivières qu’ils se proposaient de revenir pour attaquer les troupes anglaises, mais ni la flotte, ni les troupes n’étaient arrivées de Québec. ”

“ On lui répondit le 12 décembre 1782 de conserver intactes les terres des Forges et de louer de nouveau pour seize ans l’exploitation des mines de fer. Il n’est pas fait mention du privilège c’est-à-dire du monopole que ce bail pouvait couvrir. Le bail de 1767 n’en dit rien non plus, parce que, en prenant possession du Canada, les autorités britanniques mettaient fin à ce régime. Toute personne ou compagnie pouvait créer, exploiter des fonderies, forges et laminoirs selon le besoin du commerce, à ses risques et avantages. ”

“ François Poulin de Francheville, négociant à Montréal, représente très respectueusement qu’il se trouve dans la seigneurie de Saint-Maurice, à une lieue des Trois-Rivières, dont il est propriétaire, et aux environs, des mines de fer qui paraissent abondantes et dont l’exploitation serait d’un avantage considérable à la colonie, où il se consume une grande quantité de fer, tant pour la construction des bâtiments de mer que pour beaucoup d’autres ouvrages qui y sont toujours chers par la nécessité où l’on est de les tirer de la France. ”