Rivière Saint-Maurice

“ La rivière de la Bête-Puante vient ici se jeter dans le Saint-Maurice : il faut croire qu’il y a sur ses rives un grand nombre de ces bêtes intéressantes qui jettent de l’eau d’odeur à leurs ennemis.
Mais quel amas énorme de gros cailloux intercepte en partie le cours de notre fleuve ! Il est donc vrai que les eaux ont emporté toutes ces pierres-là et les ont ainsi arrondies ! Ah ! dans certains temps, le Saint-Maurice est une terrible rivière !
Voici cependant une merveille plus étonnante encore : c’est la montagne de l’Oiseau. ”

“ Ah ! ce n’est plus ici la navigation variée du Saint-Maurice ; ce n’est plus le panorama de ses montagnes ; ce ne sont plus ces décharges d’armes à feu, ces pavillons flottants, ces démonstrations de toute sorte : le silence règne partout, et nous sommes comme perdus dans les détours de cette petite rivière ; mais la beauté des champs réjouit vraiment les yeux.
Vers le milieu du chemin, nos hommes qui étaient partis à pied paraissent sur le rivage. Nous abordons. ”

“ En étendant les bras pour faire sa moisson, elle engerberait le village de la Grand’Mère, et Sainte-Flore serait condamnée à ne jamais grandir.
C’est beau d’être petit, mais une fois placé sur la terre, tout être demande à grandir, c’est dans notre nature.
Que nous glissons bien sur le Saint-Maurice ! Si mon esprit est occupé à philosopher, je vois bien que la main de mon canotier n’est pas distraite. Nous passons la rivière Noire et la pointe de la Rivière Noire ; elles ne nous offrent rien de remarquable. ”

“ Tout à côté du pont, en face d’un petit quai, se trouve une jolie maison en brique et à deux étages. Cette maison ne voit pas la ville, mais quelle belle vue sur le Saint-Maurice et sur le pont qui le traverse. L’air doit être pur dans cette maison, et la vue continuelle des flots profonds du Saint-Maurice devrait donner de sublimes pensées. Savez-vous à quoi sert cette maison placée si près de la rivière ? Cher lecteur, c’est ici la tête de l’aqueduc des Trois-Rivières.
Dans le bas de la maison vous trouvez une petite machine à vapeur animée d’un mouvement tantôt lent et tantôt rapide ”

“ En regardant devant nous il nous semble que la rivière se trouve brusquement bouchée à quelques arpents de nous ; cela se voit de temps en temps sur le Saint-Maurice, car il lui arrive de changer subitement de direction, comme un homme qui a perdu sa route. ”

“ C’est probablement ici que Champlain achevait son voyage dans le Saint-Maurice en 1603 : « Nous entrâmes environ une lieue dans la dite rivière et ne pûmes passer plus outre à cause du grand courant d’eau. Avec un esquif nous fûmes pour voir plus avant ; mais nous ne fîmes pas plus d’une lieue que nous rencontrâmes un saut d’eau fort étroit, comme de douze pas, ce qui fut occasion que nous ne pûmes passer outre. Toute la terre que je vis au bord de la dite rivière va en haussant de plus en plus, qui est remplie de quantité de sapins, cyprès et fort peu d’autres arbres. » ”

“ L’isolement où se trouvent les Forges St-Maurice, par suite de la mauvaise qualité du sol environnant, cette petite rivière qui ne se gonfle jamais et ne tarit jamais, qui paraît limpide, et dont les vases engloutiraient l’imprudent qui voudrait se baigner dans le cristal trompeur de ses eaux, les flots noirs du St. Maurice qui se précipitent avec un sourd murmure, la savanne, qui s’étend d’un côté avec son impénétrable fourrée, le coteau qui s’élance de l’autre côté comme une imprenable muraille, tout fait de ce village un des endroits les plus mystérieux du Canada. ”

“ La descente du Saint-Maurice, de ses sources au fleuve Saint-Laurent, est marquée par un certain nombre de rapides et par des chutes, entre autres celle de la Tuque, qui se trouve à cent milles de son embouchure. Des affluents assez considérables apportent leurs eaux à cette rivière et arrosent des étendues de terrain très variables, au point de vue agricole. Ceux qui débouchent sur la rive gauche du Saint-Maurice sont la rivière Mékinac, la petite et la grande Pierriche, la grande et la petite Bostonnais, la Croche, la Trenche et enfin la Windigo. ”

“ Quittez donc les bords du canal et venez près de la rivière. Vous voyez ce rocher étroit qui se tient au milieu de la chute pour la diviser en deux parties, et qui est comme un défi lancé au Saint-Maurice. Regardez maintenant sur l’angle de ce rocher : vous voyez bien distinctement, n’est-ce pas ? les traits d’une vieille personne ; vous remarquez ses yeux, son nez, son menton en galoche ; mon ami, saluez la Grand’Mère. Elle est là depuis des siècles, nouvelle femme de Loth, dans son manteau de pierre, regardant tranquillement venir les flots rapides du Saint-Maurice. ”

“ Les autres affluents du Saint-Maurice, à part ceux qui viennent d’être nommés, sont la grande et la petite Bostonnais, la Tranche, la Pierriche, la Windigo, la Shawinigan, la rivière Au Rat, la Flamand, la Manouan et la rivière Au Ruban, sans compter les affluents de celles-ci, pareils à autant de petites veines qui raient la surface du sol.
Du territoire du Saint-Maurice on peut passer aisément, par un portage et quelques heures de canot, dans celui du Lac Saint-Jean ou du Saguenay, qui est la contrée la plus merveilleuse de toute la province de Québec. ”

“ D’autres fois il y a place pour deux ou trois ; plus rarement, une dizaine d’habitants ont pu se mettre ensemble au pied d’un rocher plus indulgent. Ajoutons, pour être bien véridique, que le groupe de la paroisse des Piles est plus considérable. La seule voie de communication de tous ces cultivateurs, c’est le Saint-Maurice.
Parfois, à la hauteur des rochers qui bordent la rivière, on trouve de belles terres, bien fertiles et bien planes, mais ces terres sont peu nombreuses relativement à la grandeur du territoire, et la colonisation ne s’est pas encore aventurée jusque là. ”

“ Les passagers sont fort à l’aise, mais quelle navigation pénible pour ceux qui poussent le chaland ! À chaque instant nous touchons aux pierres qui sont répandues partout dans le lit de la rivière, et il faut toute la force de ces hommes du Saint-Maurice pour nous faire passer outre.
Il vient des moments où le chaland s’échoue complètement ; il semble alors que nous ne pouvons aller plus loin, et vous auriez dit, vous aussi bien que moi : retournons sur nos pas, il est impossible de remonter la rivière Mékinac, la nuit, avec une pareille embarcation et une pareille charge. ”

“ Le territoire arrosé par la rivière Saint-Maurice et ses affluents comprend quatorze millions d’acres ; déduction faite des rivières, des lacs et des montagnes, il reste environ trois millions d’acres de terre propres à la culture ; on les trouve uniquement le long des rivières ou autour des lacs, où ils forment des étendues variables, la plupart fertiles autant que les campagnes du Saint-Laurent, mais pas suffisantes pour qu’on y établisse une suite de paroisses reliées entre elles par des communications assurées. ”

“ Un cheval, monté par son cavalier, marche sur le rivage, et traîne à grands pas notre lourde embarcation. Il fait bon voyager ainsi. Et dire que nos gens, aux Trois-Rivières, croient que nous faisons un voyage de misère dans les missions du Saint-Maurice ! À notre départ, Monseigneur entonne l’Ave maris stella, et réunis en cercle autour de lui, nous l’aidons du mieux que nous pouvons à chanter les louanges de la Mère de Dieu. Nous sommes à chanter ainsi, quand nous passons vis-à-vis l’embouchure de la rivière Caribou. ”

“ On appelle souvent l’endroit où nous sommes la traverse des Pagé, du nom des messieurs Pagé qui demeurent de l’autre côté de la rivière, dans la paroisse du Cap de la Madeleine. Lorsqu’il n’y avait pas de pont sur le Saint-Maurice, les habitants du Cap, de Champlain, de Saint-Maurice, etc., qui voulaient aller à la ville se rendaient chez ces Mrs Pagé, et ceux-ci les traversaient dans un bateau ou dans un bac à manége, c’est-à-dire mu par deux chevaux montés sur une voie sans fin. ”

“ Y a-t-il un lac dans un endroit retiré, pendant tout l’hiver on charrie le bois coupé sur la glace de ce lac, et l’on pose des dames dans la rivière ou le ruisseau par lequel il se décharge ; à la fonte des neiges l’eau arrêtée dans son cours s’élève considérablement, et lorsqu’on lui permet de s’échapper, tout le bois qui couvrait le lac s’engouffre dans le courant avec une force irrésistible et se rend ainsi jusqu’au Saint-Maurice. ”

“ Comme nous descendons la rivière en plein jour, il nous semble qu’elle n’est plus la même ; le voyage se fait rapidement. Nous comptons neuf jolies maisons le long de la Mékinac.
Nous avons retrouvé notre chaland d’hier au pied du rapide Blanc, mais arrivés chez M. Vaugeois, nous sommes priés de monter dans un autre où nous nous trouverons plus à l’aise. On y pose des talets, car nous allons descendre le Saint-Maurice à la rame. On met le canon sur notre chaland : il faut que les habitants des Piles ouvrent les oreilles à notre arrivée. ”

“ Depuis les ponts du Saint-Maurice le village se continue presque sans interruption le long de la rivière, [35] et ensuite le long du fleuve Saint-Laurent jusqu’au delà de l’église du Cap de la Madeleine. La plupart des maisons appartiennent à des ouvriers ; elles sont toutes en bois, à un seul étage et bien proprettes. Les ouvriers ont été attirés en cet endroit par la scierie de M. Baptist, par la tannerie de M. Normand et par une autre manufacture dont je vais dire un mot. ”

“ La conséquence, c’est que la gare de St-Maurice se trouve au milieu d’un champ, que l’on a été obligé de jeter un pont sur la rivière au Lard, et que pour relier le chemin de fer aux Forges, on a dû construire le détestable petit embranchement dont nous venons de parler. Disons entre nous qu’il y a des esprits étroits qui ne peuvent faire que des choses étroites ; il ne faut jamais mettre ces gens-là à la tête d’une grande entreprise, car ils gâtent tout. Les habitants de Saint-Maurice en savent maintenant quelque chose. ”

“ Il coule immédiatement de l’ouest à l’est, sur une longueur d’environ 250 milles, jusqu’à ce qu’il arrive en ligne droite avec le lac Saint-Pierre, au confluent de la rivière Croche ; de là, il descend à peu près perpendiculairement jusqu’au fleuve, qu’il atteint à l’endroit où s’élève la merveilleuse ville de Trois-Rivières.
⁂ Le Saint-Maurice n’est guère à l’origine qu’un timide ruisseau qui s’exerce à couler entre des rives indécises ; il est pauvrement nourri et, n’étaient les savanes et les marécages au sein desquels il se glisse, il mourrait d’inanition. ”

“ Maintenant les braves chrétiens qui nous ont accompagnés de la Rivière-aux-Rats s’en retournent avec notre chaland. Pour redescendre le Saint-Maurice, M. Thompson nous fournira une barge et les rameurs nécessaires.
Il pleut légèrement, et les maringouins nous incommodent beaucoup. Monseigneur distribue, comme à l’ordinaire, des souvenirs et des récompenses à tous ceux qui nous ont rendu service ; et il n’oublie pas de donner une médaille à M. Tessier, le plus ancien colon. ”

“ Nos compatriotes doivent y réfléchir sérieusement ; à cause de notre apathie et de notre négligence, la Tuque se trouve aujourd’hui plus éloignée de nous que Winnipeg, et les communications avec les habitants de la Rivière Croche sont plus difficiles qu’avec les habitants de Calgary. Cependant, c’est bien notre sang qui coule dans les veines des colons du Haut Saint-Maurice ; ils sont même plus canadiens que nous ”

“ L’expédition reprit alors la route du Saint-Maurice, jusqu’à un poste de la compagnie de la baie d’Hudson, appelé Wemontachinque, qui est à 200 ou 300 milles des Trois Rivières, et à six journées de marche de la baie d’Hudson. Le Saint-Maurice prend sa source dans le voisinage.
Nos voyageurs ayant quitté Wemontachinque, remontèrent une petite rivière qui les conduisit à de vastes et beaux lacs, dont ils firent le tour. ”

“ Même s'il n'a comporté de personnage que sur une seule face, le monument de Saint-Maurice, avec son ornementation sur le côté, ses amples dimensions latérales et son fronton à la mode du Nord-Est, constitue un jalon intéressant de la « route des vins ».
Sans doute Saint-Maurice-en-Rivière, village situé à 16 kilomètres au Nord de Chalon, n'est pas placé exactement, comme l'est Virey, sur la voie de Langres; il l'est sur celle de Besançon ”

“ Le spectacle offert par les rives escarpées et abrutes du Saint-Maurice, entre la Mékinac et la Matawin, est extrêmement saisissant. Cette dernière rivière débouche dans le voisinage de coteaux élevés, d’une physionomie sauvage et dure ; mais ne vous laissez pas tromper par ces apparences : franchissez les coteaux et suivez les bords de la rivière : vous y trouverez un terrain plat, très fertile et très favorable à la culture, jusqu’à une grande distance, sur lequel pourraient s’établir plusieurs paroisses en succession. Tout ce pays est couvert de bois magnifiques ”

“ De La Tuque aux Grandes-Piles le Saint-Maurice est navigable sur un parcours d’environ soixante-dix milles, pour des bateaux à vapeur d’un faible tirant d’eau. Tout le long de la rivière on aperçoit, çà et là, bon nombre de petites colonies, qui étaient restées privées de toute communication extérieure, quoiqu’on leur eût, depuis bien des années déjà, fait la promesse d’un service de bateaux régulier. ”

“ Nous allions dans un pays sauvage, il semble que nous fussions au fond des grandes forêts du Nord ; la simple vue de ces bâtiments change le paysage, et nous nous sentons en pays civilisé.
Nous ferons part ici à nos lecteurs d’une remarque que nous avons faite plusieurs fois pendant notre petit voyage : Depuis les Piles jusqu’à La Tuque, tout se fait en vue du Saint-Maurice, c’est la grande artère vitale de ces endroits ; mais en bas des Piles, c’est comme un parti pris de dédaigner le Saint-Maurice. Il y a des paroisses chaque côté, et cependant notre fleuve coule solitaire et abandonné. ”