Saint-Maurice

“ Entendez-vous mugir la chute ? Hâtons le pas, cela en vaut la peine.
Le Saint-Maurice s’avance avec force et rapidité le long d’un rocher qui lui offre une résistance invincible ; mais voilà qu’en un certain endroit ce rocher si dur se trouve fendu ; le fleuve se détourne aussitôt et s’élance joyeusement par cette ouverture, comme un coursier fringant s’élance sur la grande route, dès qu’il s’aperçoit qu’on a levé la barrière de son enclos. Un bloc du rocher primitif, cependant, a gardé résolument sa place, et forme une île au milieu de l’onde mugissante. ”

“ Un grand aigle se montre quelque temps, et se replonge dans la forêt.
Mais tandis que nos amis s’amusent si bien, voulez-vous que nous vous donnions une idée générale des territoires du Saint-Maurice, que nous connaissons maintenant ? Promettez-moi seulement de ne pas dormir pendant que je vous parlerai.
Le Saint-Maurice est un fleuve très puissant, qui coule à travers une masse de montagnes. Ces montagnes ne sont pas des plus hautes, car un arpenteur qui a pris des mesures lui-même, nous assure qu’il n’y en a pas qui dépassent mille pieds, mais elles n’ont jamais rien de monotone. ”

“ Hélas ! cette pointe de terre est donc chargée de transmettre aux générations le souvenir des affreux blasphèmes qu’a entendus le Saint-Maurice, car c’est dans ce sens qu’il faut entendre ici le mot baptême.
Pauvre Saint Maurice, si les blasphèmes avaient pu souiller tes flots, tu serais le plus dégoûtant des fleuves de l’Amérique, mais ton onde est pure, ô mon fleuve bien-aimé ; ce n’est pas ta faute si des êtres méchants ont osé maudire notre divin auteur ; parfois même tu t’es chargé de punir cet odieux forfait, ainsi que nous le raconterons bientôt. ”

“ Nous ne rougissons pas de ce sentiment : tous les hommes sont un peu enfants, et ceux qui prétendent ne l’être plus du tout, prouvent seulement qu’ils le sont un peu plus que les autres. Le Saint-Maurice nous attirait mystérieusement ; on eut dit que les effluves poétiques de cette nature si grande et si pittoresque nous arrivaient de loin comme un parfum, et commençaient déjà à enchanter notre âme.
La vapeur nous emporte rapidement vers le nord, et bientôt nous arrivons à la station de St-Maurice. ”

“ Nous allions dans un pays sauvage, il semble que nous fussions au fond des grandes forêts du Nord ; la simple vue de ces bâtiments change le paysage, et nous nous sentons en pays civilisé.
Nous ferons part ici à nos lecteurs d’une remarque que nous avons faite plusieurs fois pendant notre petit voyage : Depuis les Piles jusqu’à La Tuque, tout se fait en vue du Saint-Maurice, c’est la grande artère vitale de ces endroits ; mais en bas des Piles, c’est comme un parti pris de dédaigner le Saint-Maurice. Il y a des paroisses chaque côté, et cependant notre fleuve coule solitaire et abandonné. ”

“ Le Saint-Maurice est une rivière aux eaux rapides et quelquefois profondes, qui coule du nord au sud et va se jeter dans le fleuve Saint-Laurent. Il prend sa source à la hauteur des terres, et n’est d’abord qu’un mince filet d’eau à la marche lente et indécise ; mais il se grossit rapidement des différents ruisseaux, des différentes rivières qu’il rencontre sur son passage, et il est à peine à quelques lieues de sa source, que déjà il est devenu un fleuve majestueux. ”

“ En étendant les bras pour faire sa moisson, elle engerberait le village de la Grand’Mère, et Sainte-Flore serait condamnée à ne jamais grandir.
C’est beau d’être petit, mais une fois placé sur la terre, tout être demande à grandir, c’est dans notre nature.
Que nous glissons bien sur le Saint-Maurice ! Si mon esprit est occupé à philosopher, je vois bien que la main de mon canotier n’est pas distraite. Nous passons la rivière Noire et la pointe de la Rivière Noire ; elles ne nous offrent rien de remarquable. ”

“ Il nous fait plaisir de voir à notre gauche des maisons bâties agréablement sur le fleuve : sont-ils singuliers, aussi, ces riverains du Saint-Maurice qui vont placer leurs maisons dans les replis de terrain, comme si les points de vue ne comptaient pas dans la valeur d’une propriété ; comme si le spectacle des beautés de la nature n’était pas une des joies les plus pures de la vie, et l’une des choses qui contribuent le plus puissamment à élever l’âme vers son créateur. ”

“ Nous allons réciter les prières de l’itinéraire avec Monseigneur, et nous nous rendons aux bords du Saint-Maurice. Des coups de fusil retentissent ; c’est le prélude d’un concert qui va se continuer pendant toute la visite : le long du Saint-Maurice, c’est comme dans les camps militaires, chacun a son fusil, et pour exprimer de la joie, pour honorer un personnage, il faut brûler un peu de poudre. ”

“ Il y a, échelonnée le long du Saint-Maurice, une population intelligente, que l’on a trop longtemps oubliée et méconnue. Ce n’est pas que l’on ait manqué de s’en entretenir fort souvent, mais elle avait le malheur d’être devenue légendaire ”

“ Vous êtes-vous déjà demandé en quel endroit le Saint-Maurice est plus beau ? Eh bien ! je puis vous répondre en toute sureté que c’est en haut du rapide des Hêtres, et nous sommes actuellement en cet endroit. Ici les côtes ne sont pas très élevées, mais elles sont couvertes d’arbres choisis qui forment une bordure magnifique. Le courant est assez rapide, et l’eau paraît couler à pleins bords. La rivière a plus de quinze arpents de large. Oui, le Saint-Maurice est beau dans cette partie de son cours, il est beau comme le Saint-Laurent lui-même ”

“ La première messe dans les Territoires du Saint-Maurice fut donc dite le 30e jour de mars de l’an 1651, tout probablement dans l’île aux Bouleaux. Les fervents chrétiens qui l’entendaient firent à cette occasion une salve d’escopetterie, c’est-à-dire des décharges de carabines ; cela ne vous rappelle-t-il pas, comme à moi, ce qui vient de se passer, sur les bords de ce même Saint-Maurice, pendant la visite épiscopale ? Vous voyez que l’on suivait de glorieuses et très-anciennes traditions. ”

“ Comme nous approchons du rivage, un coup de canon retentit ; oui, un canon est rendu sur le Saint-Maurice ! Les montagnes, en cet endroit, forment presque une circonférence ; l’écho forme aussi un cercle de son autour de nous ; rarement nous avons entendu quelque chose d’aussi beau et d’aussi terrible à la fois.
Les habitants de la mission de Saint-Joseph de la rivière Mékinac nous attendent chez M. Vaugeois. Ils ont préparé un chaland pour la circonstance. Nous leur pressons la main, nous saluons aussi la famille Vaugeois, et sans plus de cérémonie nous partons. ”

“ La rivière de la Bête-Puante vient ici se jeter dans le Saint-Maurice : il faut croire qu’il y a sur ses rives un grand nombre de ces bêtes intéressantes qui jettent de l’eau d’odeur à leurs ennemis.
Mais quel amas énorme de gros cailloux intercepte en partie le cours de notre fleuve ! Il est donc vrai que les eaux ont emporté toutes ces pierres-là et les ont ainsi arrondies ! Ah ! dans certains temps, le Saint-Maurice est une terrible rivière !
Voici cependant une merveille plus étonnante encore : c’est la montagne de l’Oiseau. ”

“ Légendes des Forges Saint-Maurice Cher lecteur, vous aimez sans doute les vieilles et naïves légendes du moyen-âge ! Eh bien ! dans vos voyages de touriste sur la rive nord du St-Laurent, je vous conseille de suivre quelque jour la route désolée qui s’avance au-delà des côteaux des Trois-Rivières, et de vous rendre à ce nid qu’on appelle le Poste des Forges St-Maurice. Rien ne sent plus la légende que ce village. ”

“ Guilbert : nous traversions les ponts du St-Maurice, nous gravissions un coteau et nous nous trouvions en un endroit où le sable poudroie au moindre vent comme la neige en hiver ; nous ne manquions jamais d’écrire sur les bancs de sable de nombreuses sentences que le vent effaçait bientôt, nous avions en cela une image mélancolique et vraie de l’instabilité des œuvres de l’homme sur la terre. Nous passions ensuite un certain nombre de fermes qui sont échelonnées le long du Saint-Maurice, puis nous ne trouvions plus qu’un petit sentier entre les broussailles. ”

“ Il se leva réconforté ; il continua son œuvre, et aujourd’hui il a deux belles terres, l’une pour lui-même, l’autre pour le plus jeune de ses fils, car ses autres enfants sont bien établis à Saint-Maurice même. Ces terres ont déjà une grande valeur, et il continue à les défricher avec courage : c’est l’œuvre de ses vieux jours, il y met tout son cœur.
Son rêve maintenant, c’est de voir avant de mourir une chapelle s’élever au milieu de cette petite colonie dont il se regarde comme le père, et d’entendre le long de la Mékinac retentir les sons de la cloche sainte. ”

“ C’était au moment où la navigation allait s’ouvrir ; chaque capitaine était dans son bateau pour en achever la toilette. La nuit était venue, et les navigateurs fatigués reposaient sans aucune appréhension. Vers minuit, il se fit un mouvement étrange qui éveilla tout le monde. Le Saint-Maurice avait pris tout à coup des allures guerrières, comme pour montrer ce qu’il pourrait faire s’il n’était d’un caractère si paisible. Le géant soulevait les gros vaisseaux et les frappait les uns contre les autres, comme un enfant pourrait faire avec des coques de noix. ”

“ Il faut pour y réussir, la force extraordinaire et l’adresse peu commune des rameurs du Saint-Maurice.
Malgré cette force et cette adresse, ils prennent beaucoup de temps, ils versent énormément de sueurs pour passer cet endroit difficile ; vous comprenez bien que les rustauds ne manquent pas de s’impatienter et de jurer à qui mieux mieux. Ils en veulent surtout à la pointe, et ils l’ont couverte de tant de blasphèmes qu’à la fin elle en a gardé le nom. ”

“ Quittez donc les bords du canal et venez près de la rivière. Vous voyez ce rocher étroit qui se tient au milieu de la chute pour la diviser en deux parties, et qui est comme un défi lancé au Saint-Maurice. Regardez maintenant sur l’angle de ce rocher : vous voyez bien distinctement, n’est-ce pas ? les traits d’une vieille personne ; vous remarquez ses yeux, son nez, son menton en galoche ; mon ami, saluez la Grand’Mère. Elle est là depuis des siècles, nouvelle femme de Loth, dans son manteau de pierre, regardant tranquillement venir les flots rapides du Saint-Maurice. ”

“ En regardant devant nous il nous semble que la rivière se trouve brusquement bouchée à quelques arpents de nous ; cela se voit de temps en temps sur le Saint-Maurice, car il lui arrive de changer subitement de direction, comme un homme qui a perdu sa route. ”

“ C’est cette femme que Monseigneur a bénie quand nous sommes montés dans le Saint-Maurice. La joie et la tristesse se touchent dans notre pauvre vie ; qui n’a éprouvé cela mille fois ? M. le curé passe dans le canot d’écorce, et nous continuons notre route.
Nous rencontrons un autre canot qui remonte le fleuve, et l’homme qui le conduit nous dit avec humeur : Vous allez assister à un beau spectacle ; les hommes de M. L. sont sur l’île aux Fraises, et je crois bien qu’ils sont à s’égorger, c’est effrayant de les entendre. C’était un parti de flotteurs qui campait sur cette île. ”

“ Il n’y a pas longtemps que le gouvernement s’occupe du Saint-Maurice. Avant 1850, cet immense et riche territoire n’était connu que des chasseurs et des bêtes fauves, lorsque des hommes entreprenants s’avisèrent d’exploiter le bois de construction. En peu de temps l’attention fut éveillée et le gouvernement vint généreusement à notre aide. En 1852 il fit construire simultanément les ouvrages dispendieux qui se trouvent à l’embouchure du Saint-Maurice, aux chutes des Grès, de Chawinigane [13] et de la Grand’Mère. ”

“ Or, un chaland chargé d’hommes et de provisions remontant un jour le Saint-Maurice, dans la saison des pluies, il arriva que celui qui était au gouvernail fit dévier quelque peu son vaisseau de la direction qu’il lui fallait suivre ; le chaland fut emporté immédiatement par un courant irrésistible, et chavira dans le remous. Douze hommes perdirent la vie : c’était un malheur comme le Saint-Maurice n’en avait jamais vu de semblable. Un poète populaire [2] a composé sur cet évènement tragique une complainte qui se chante encore sur les bords du Saint-Maurice. ”

“ La chapelle sera située dans un endroit agréable, non loin de la rivière et sur le bord d’un joli ruisseau.
M. Joseph Gagnon conserve la hutte où il s’est logé en arrivant à Saint-Joseph : cela rappelle les cellules des anciens solitaires. Franchement, nous admirons ce vieillard qui, jouissant d’une douce aisance à Saint-Maurice, est parti cependant pour s’enfoncer dans la forêt, à un âge où l’homme a droit de réclamer un légitime repos. ”

“ À St-Joseph de la Mékinac Notre chaland s’ébranle, et un vigoureux coup de canon va dire au loin que l’évêque des Trois-Rivières part en ce moment, pour faire sa première visite dans la mission de St-Joseph. Six hommes robustes poussent le chaland avec leurs longues perches ; un septième est au gouvernail. Nous reconnaissons plusieurs des hommes qui nous ont conduits sur le Saint-Maurice ; reposons-nous sur la force et le courage de ces braves. ”

“ Mesdames les paroisses, vous dédaignez le Saint-Maurice ! Certes, je vous trouve singulièrement méprisantes. Permettez-moi de penser qu’il y a erreur dans votre affaire. Nos pères ne faisaient pas comme vous avez fait : ils mettaient toujours les églises près des rivières ; or nos pères avaient de l’esprit plein leur tête, vous le savez. Quand on fonde une paroisse, on espère qu’elle deviendra grande ; quand on place une église, on espère qu’il se groupera un village, une ville même alentour. Eh bien ! il y a cent raisons de mettre les villages auprès des rivières ”

“ Après avoir traversé le pont, et passé les deux maisons habitées qui l’avoisinent, nous entrons dans un champ. Une ruine de maçonnerie s’élève triste et solitaire : ce sont les Forges Saint-Maurice, il n’en reste que cela. ”

“ Cette sacristie qui servait peut-être de presbytère aux pères Récollets, se trouvait vis-à-vis l’aile de la Grande Maison, à l’endroit que l’on appelle aujourd’hui le petit jardin. La chapelle était plus au nord-ouest, et le cimetière s’étendait le long du Saint-Maurice, à l’endroit où l’on a vu naguère les carrés d’un vaste jardin, aujourd’hui en friche. Un enfant de S. François, un père récollet, fut chargé de cette modeste desserte, et le roi de France étant devenu propriétaire des Forges, payait lui-même l’entretien de ce bon religieux. ”