Ivanhoë Caron

“ Non seulement le sol est riche là-bas comme dans les plus fertiles vallées des affluents du Saint-Laurent, mais combien vite il se colonise ! Déjà de tous côtés s’étendent de vastes défrichements, des prairies ou champs de céréales à perte de vue ; de reposantes fermes bordent les rivières et les lacs. Vous dirai-je que de forts villages, jusqu’à une ville, de fait quoique non de droit, s’y étalent en différents endroits.
Et quelle imposante et commode voie ferrée traverse la région, la reliant par ses deux bouts d’un côté à Québec, de l’autre à Winnipeg ! ”

“ L’isolement où se trouvent les Forges St-Maurice, par suite de la mauvaise qualité du sol environnant, cette petite rivière qui ne se gonfle jamais et ne tarit jamais, qui paraît limpide, et dont les vases engloutiraient l’imprudent qui voudrait se baigner dans le cristal trompeur de ses eaux, les flots noirs du St. Maurice qui se précipitent avec un sourd murmure, la savanne, qui s’étend d’un côté avec son impénétrable fourrée, le coteau qui s’élance de l’autre côté comme une imprenable muraille, tout fait de ce village un des endroits les plus mystérieux du Canada. ”

“ On l’a dit et on l’a répété bien souvent : il n’est pas de sort plus enviable que celui du cultivateur. Levé avec l’aurore, il salue le premier le réveil de la nature ; tout le jour, il vit au milieu d’elle, jouissant de ses beautés et respirant l’air de la plus complète liberté. Sûr du lendemain, le cœur joyeux et l’âme remplie d’espoir, soit qu’il trace le sillon d’où sortira la nourriture de l’humanité, soit qu’il moissonne les blés qui se bercent à la brise d’automne ou qu’il prenne le repos du soir, entouré de ses enfants, rien ne peut ébranler la confiance qu’il a dans l’avenir. ”

“ Chaque coin de notre terre canadienne porte, pour ainsi dire, l’empreinte des pas de ces intrépides voyageurs qui, au milieu d’obstacles sans nombre, insouciants des dangers, bravant les intempéries des saisons, s’en allaient au loin, à la conquête de nouveaux territoires ; des bords du Saint-Laurent aux rivages de la baie d’Hudson et aux plaines de l’Ouest, ils avaient planté le drapeau fleurdelisé et fait vibrer le verbe français. ”

“ Quand l’immense forêt qui recouvre maintenant le sol de l’Abitibi sera disparue, nous aurons là un pays dont l’aspect général sera à peu près celui des prairies de l’Ouest, avec cette différence cependant que la plaine de l’Abitibi apparaîtra à l’œil beaucoup plus ondulée que celle des régions du Manitoba et de la Saskatchewan. Nulle part de montagnes ; ici et là, cependant, des petites collines rocheuses qui s’élèvent à pic comme des forteresses ; partout des vallées au fond desquelles serpentent des rivières profondes et larges comme des fleuves. ”

“ Imaginez-vous un mur de 900 pieds de hauteur, avec de grands arbres sur son sommet, pour montrer qu’il est bâti depuis des siècles, vous aurez une idée de la montagne de l’Oiseau. Ce grand mur massif, dont les flots du fleuve baignent tristement le pied, a l’air d’un immense donjon, bâti par le roi du Saint-Maurice. Écoutez, n’entendrions-nous pas des plaintes sorties de cette masse sombre ? On l’appelle montagne de l’Oiseau, sans doute pour dire que les oiseaux seuls peuvent la gravir. ”

“ Les autres arrivent à la file ; en vain, au prix de mille efforts, veulent-ils rebrousser chemin, il est trop tard, la force irrésistible du courant les entraîne. Debout sur sa roche, souriante, elle voit ses ennemis pousser des cris de désespoir, passer devant elle en la menaçant de la voix et de la main, glisser un après l’autre dans l’abîme, disparaître au milieu des bouillons, reparaître un instant, disparaître encore, enfin flotter à la dérive avec les débris de leurs canots. ”

“ Une ruine de maçonnerie s’élève triste et solitaire : ce sont les Forges Saint-Maurice, il n’en reste que cela. Pourtant, en bas de la côte, je reconnais encore la forge du gros marteau ; mais le bâtiment est en ruine et le gros marteau est disparu. C’est donc ici qu’il y a eu tant de mouvement autrefois, et maintenant c’est la solitude. Les dépendances des Forges, les maisons qui contenaient tant de personnes, tout a disparu. Les ruines dans un jeune pays sont comme des cheveux de neige sur une tête de quinze ans, cela serre péniblement le cœur. ”

“ Elle enflammera notre jeunesse et prouvera encore une fois qu’on est grand, non pas dans la mesure de sa force ou de son argent, mais en proportion de son dévouement, de son travail et de son esprit de sacrifice.
Qu’ils vivent dans nos mémoires et qu’ils revivent dans nos familles, ces géants des premiers temps, prêtres et laïcs, qui furent les pionniers de notre sol, qui plantèrent partout la croix et qui arborèrent sur nos rivages le drapeau de la civilisation chrétienne. ”

“ Le Saint-Maurice, venant de Montachingue, roule ses flots noirs avec une grande majesté ; il est profond, c’est le roi du Nord qui s’avance. Mais tout à coup une montagne, La Tuque, se rencontre juste sur son passage ; voilà deux majestés en présence ; il y a combat, mais il faut bien que le fleuve cède. Il se détourne à regret, et trouve à côté de la montagne un passage de quelques pieds seulement. Quoi ! un si petit espace pour le roi du Nord ! Deux rochers s’élèvent de chaque côté, impassibles dans leur masse, et le fleuve est obligé de se contenter de l’espace qu’on lui laisse. ”

“ Un ciel bas et sombre, une immense solitude qu’éclaire rarement le soleil, les flots lourds, couverts, la plupart du temps, de glaces, dont les masses colossales ressemblent à des montagnes, des côtes nues et arides qui semblent augmenter l’horreur des naufrages, un silence interrompu seulement par les gémissements de la tempête ; telles sont ces mers qui ont attaché au front d’Iberville une gloire dont le caractère tient de la nature mystérieuse du Nord. ”

“ Le Saint-Maurice avait pris tout à coup des allures guerrières, comme pour montrer ce qu’il pourrait faire s’il n’était d’un caractère si paisible. Le géant soulevait les gros vaisseaux et les frappait les uns contre les autres, comme un enfant pourrait faire avec des coques de noix. Les navigateurs s’élancent à demi vêtus sur le pont de leurs vaisseaux ; ceux qui sont assez près du rivage s’y précipitent à corps perdu ; les autres, se voyant prisonniers, se jettent à genoux, élèvent les mains au ciel et font entendre des cris lamentables. ”

“ Il se leva réconforté ; il continua son œuvre, et aujourd’hui il a deux belles terres, l’une pour lui-même, l’autre pour le plus jeune de ses fils, car ses autres enfants sont bien établis à Saint-Maurice même. Ces terres ont déjà une grande valeur, et il continue à les défricher avec courage : c’est l’œuvre de ses vieux jours, il y met tout son cœur.
Son rêve maintenant, c’est de voir avant de mourir une chapelle s’élever au milieu de cette petite colonie dont il se regarde comme le père, et d’entendre le long de la Mékinac retentir les sons de la cloche sainte. ”

“ En bas de cette grande vague, on voit deux ou trois vagues plus petites, et il y a encore un poste d’observation en cet endroit. De là vous voyez venir cette masse d’eau énorme : quel grand, quel magnifique spectacle ! Ô œuvres de mon Dieu que vous êtes admirables ! Qu’êtes-vous, œuvres de l’homme, auprès de cette sublime nature ?
Cependant l’eau arrive au bas de la chute avec la vitesse prodigieuse que nous venons de lui voir ; elle franchit un certain espace libre, et va frapper un rocher coupé à pic, qui s’élève en face de la chute. ”

“ Quittez donc les bords du canal et venez près de la rivière. Vous voyez ce rocher étroit qui se tient au milieu de la chute pour la diviser en deux parties, et qui est comme un défi lancé au Saint-Maurice. Regardez maintenant sur l’angle de ce rocher : vous voyez bien distinctement, n’est-ce pas ? les traits d’une vieille personne ; vous remarquez ses yeux, son nez, son menton en galoche ; mon ami, saluez la Grand’Mère. Elle est là depuis des siècles, nouvelle femme de Loth, dans son manteau de pierre, regardant tranquillement venir les flots rapides du Saint-Maurice. ”

“ Ah ! ce n’est plus ici la navigation variée du Saint-Maurice ; ce n’est plus le panorama de ses montagnes ; ce ne sont plus ces décharges d’armes à feu, ces pavillons flottants, ces démonstrations de toute sorte : le silence règne partout, et nous sommes comme perdus dans les détours de cette petite rivière ; mais la beauté des champs réjouit vraiment les yeux.
Vers le milieu du chemin, nos hommes qui étaient partis à pied paraissent sur le rivage. Nous abordons. ”

“ Le matin, après trois heures données au sommeil, le missionnaire était debout. On élevait un autel rustique, la messe se disait, et ces rudes bûcherons s’approchaient tous de la communion. L’action de grâces n’était pas longue, il fallait aller au travail, mais les effets de la communion restaient. C’est un fait reconnu de tout le monde, que les chantiers ne sont plus ce qu’ils étaient ; le blasphème n’en est pas disparu, mais il a diminué considérablement ; or M. l’abbé Chrétien aime à dire, à la gloire de la sainte Eucharistie, que c’est surtout la communion qui a opéré ce changement. ”

“ Nous allons traverser aux Piles, se dirent-ils entre eux, pour manger des framboises. Ils montèrent dans un canot, et un homme s’emparant du seul aviron qu’il y eût, fit partir la nacelle. On était au milieu de la traversée, lorsqu’un accident vint jeter la consternation dans ce groupe si joyeux : l’aviron se cassa, et il ne resta dans les mains du canotier qu’un petit bout de manche tout à fait inutile. Un cri de terreur s’échappa de toutes les poitrines, et comme on s’aperçut que le canot se dirigeait déjà vers la chute, tous les passagers se précipitèrent à l’eau. ”

“ AU RAPIDE DES HÊTRES Il y a beaucoup de vie à la Grand’Mère. Des scieries y sont en pleine activité ; des grues étendent leur long cou, des écoperches s’élèvent vers le ciel et jettent au loin leurs cordages comme les pattes de quelqu’énorme pieuvre ; de nombreux maçons font entendre le son argentin de leurs truelles, et font surgir les murs d’une vaste manufacture. ”

“ Mais ceux de la Croche ont tous l’air de maringouins sourds-muets : ils se posent sur votre joue comme sur une écorce, sur votre nez comme sur un champignon, et se mettent aussitôt à se repaître en silence, comme de vrais écornifleurs. Vous les touchez du doigt, ils ne comprennent pas que c’est pour leur signifier de s’en aller. Vous en écrasez dix, vingt, trente, pas un des voisins ne prend la fuite, et dix, vingt, trente autres prennent la place de ceux qui viennent de trépasser. Évidemment, ce sont des maringouins peu intelligents, mais ils piquent comme des sourds qu’ils sont. ”

“ J’aime mieux la solitude que la présence de ces gamins ailés. J’aime mieux le grand silence de nos jours d’hiver que les cris perçants des moineaux. Pour interrompre ce silence, nous avons assez du sifflement de la bise. Notre oiseau d’hiver, c’est la mésange. Celui que les hommes ont ajouté, c’est un diablotin ou un être qui a mangé le fruit défendu. ”

“ Je descendais la côte, et j’allais, malgré les attaques des maringouins, examiner de près les trois cascades de la chute, grimpant à travers les roches escarpées, mangeant des bleuets sans penser que c’était jeûne, courant ici et là, et constatant à la fin que la deuxième cascade est la plus belle.
Je vois bien ce qui me pend au bout du nez : pour me punir du mauvais exemple que j’ai donné, vous m’imposez l’obligation de décrire la chute. Il n’y a rien que je ne fasse pour obtenir mon pardon. À l’œuvre donc, puisqu’il le faut. ”

“ Nous le suivions longtemps, et nous arrivions à cette ruine du moulin d’Ogden. On ne saurait croire aujourd’hui combien cela paraissait éloigné de la ville. Nous allions nous asseoir sur une petite élévation : le majestueux Saint-Maurice coulait à nos pieds, à côté de nous le ruisseau du moulin babillait, les oiseaux chantaient dans les arbres, et nous passions ainsi toute une après-midi dans la solitude. Nous nous trouvions tellement seuls que s’il venait à passer quelqu’un par là, il nous semblait que c’était un homme égaré. ”

“ Continuons maintenant à remonter la côte : nous voilà en face de la jolie maison du meunier : des arbres nous protègent contre les ardeurs du soleil, des fleurs nous réjouissent par la variété de leurs couleurs. Si la demeure du meunier Sans-Souci était semblable à celle que nous voyons, il pouvait bien refuser de la vendre au roi de Prusse.
Entrons ici, car M. Fortin, le meunier, est notre ami. C’est le maître-chantre de la chapelle des Forges, et les habitants des Trois-Rivières aiment certes bien à l’entendre, eux aussi, quand il va prendre sa place au chœur de la Cathédrale. ”

“ Hélas ! cette pointe de terre est donc chargée de transmettre aux générations le souvenir des affreux blasphèmes qu’a entendus le Saint-Maurice, car c’est dans ce sens qu’il faut entendre ici le mot baptême.
Pauvre Saint Maurice, si les blasphèmes avaient pu souiller tes flots, tu serais le plus dégoûtant des fleuves de l’Amérique, mais ton onde est pure, ô mon fleuve bien-aimé ; ce n’est pas ta faute si des êtres méchants ont osé maudire notre divin auteur ; parfois même tu t’es chargé de punir cet odieux forfait, ainsi que nous le raconterons bientôt. ”

“ Écris pour nous à notre père : dis-lui que notre cœur est noyé dans le chagrin. Notre nation aura toujours devant les yeux la mort du bon prêtre qui nous enseignait la bonne route. Nous voilà encore sans guide. Nous prions notre premier père de ne pas nous abandonner tout à fait, et nous espérons qu’il nous enverra un autre père pour nous montrer le chemin du ciel. ”

“ L’église de Saint-Boniface ne s’est pas occupée de cette belle chute de Chawinigane, connue de si loin et qui devra attirer tant de voyageurs ; elle s’est placée dans les champs, au pied d’un petit rocher : c’est un solitaire qui se défie des hommes et qui ne voit que son modeste champ et le ciel bleu.
L’église de Saint-Étienne est bâtie au sommet d’un coteau de sable rouge ; elle est jolie, mais vous vous sentez rôtir rien qu’à la regarder ; et cependant, y aurait-il eu quelque chose de plus poétique qu’une église sur les vertes collines des Grès ? ”

“ Je puis parler à Québec, à Montréal et à Ottawa, et tout cela sans sortir des Piles. Je vais à l’instant même vous montrer tout mon savoir-faire.
Messieurs les ministres de Québec, j’ai l’honneur de vous saluer. Je suis le représentant du Haut Saint-Maurice. Il est vrai, mon élection s’est faite d’une manière peu intéressante : il n’y a pas eu de bagarre, pas un œil poché, pas un faux serment, pas un petit blasphème ; mais tout de même je suis représentant. J’ai été librement accepté par un peuple libre, et j’ai le plaisir de vous affirmer que je suis fier du peuple que je représente. ”

“ Nous voyons le Saint-Maurice sur une grande étendue : il précipite ses flots noirs avec bruit dans le rapide, il s’élance, il bouillonne, puis il fait un détour, et, au moment où il paraît s’être adouci, il disparaît entre les arbres. ”

“ Nous remercions M. Fortin de l’extrême bonté qu’il a eue de nous guider dans notre pèlerinage à travers les Forges, et nous lui disons au revoir ; nous jetons un dernier regard sur la Grande Maison qu’un massif de cèdre blanc (thuya occidentalis) cache en partie de ce côté, et nous reprenons notre voyage interrompu. Sois allègre, petit canot ; vole sur les ondes, c’est notre dernière étape. Nous ne sommes qu’à trois lieues des Trois-Rivières.
À peine étions nous en route, que notre canot était fatigué par les lames, agité dans tous les sens, ballotté d’une manière effrayante. ”

“ Guilbert : nous traversions les ponts du St-Maurice, nous gravissions un coteau et nous nous trouvions en un endroit où le sable poudroie au moindre vent comme la neige en hiver ; nous ne manquions jamais d’écrire sur les bancs de sable de nombreuses sentences que le vent effaçait bientôt, nous avions en cela une image mélancolique et vraie de l’instabilité des œuvres de l’homme sur la terre. Nous passions ensuite un certain nombre de fermes qui sont échelonnées le long du Saint-Maurice, puis nous ne trouvions plus qu’un petit sentier entre les broussailles. ”

“ Le Saint-Maurice est un fleuve très puissant, qui coule à travers une masse de montagnes. Ces montagnes ne sont pas des plus hautes, car un arpenteur qui a pris des mesures lui-même, nous assure qu’il n’y en a pas qui dépassent mille pieds, mais elles n’ont jamais rien de monotone. Tantôt elles sont abruptes et baignent leur pied dans le fleuve, tantôt elles sont à pente douce et couverte d’une belle végétation. Ici elles prennent la forme d’un demi-cercle, là elles ont l’apparence d’un mamelon. ”

“ Nous arrêtons un instant chez M. Grandmont, le propriétaire du chaland où nous voyageons.
M. Robert Grandmont vient de la paroisse de Saint-Stanislas. Se trouvant ruiné, et voulant cependant, comme un homme de cœur, avoir son petit domaine à lui, il est allé s’enfoncer dans la Matawin. Il ne le regrette pas ; il ne dépend de personne, et la terre où il est lui donne le pain de sa famille. Il ne désire qu’une chose maintenant, mais celle-là, il la désire avec une grande ardeur : c’est la présence d’un prêtre à la Grande-Anse ou à la Rivière-aux-Rats. ”

“ Il nous fait plaisir de voir à notre gauche des maisons bâties agréablement sur le fleuve : sont-ils singuliers, aussi, ces riverains du Saint-Maurice qui vont placer leurs maisons dans les replis de terrain, comme si les points de vue ne comptaient pas dans la valeur d’une propriété ; comme si le spectacle des beautés de la nature n’était pas une des joies les plus pures de la vie, et l’une des choses qui contribuent le plus puissamment à élever l’âme vers son créateur. ”

“ Un peu plus bas que les Grandes Piles se trouvent les Petites Piles, autre rapide un peu moins fort. En arrivant à ce rapide, nos compagnons sautent sur le rivage, afin d’alléger l’embarcation. Je reste dans le canot, décidé à connaître les émotions que l’on éprouve en tombant dans ces passes périlleuses. En un clin d’œil, les hommes qui guident le canot saisissent le fil de l’eau, visent la direction qu’il faut prendre, et nous voilà dans le courant. Nous volons sur l’eau, le canot glisse avec la rapidité d’un engin lancé à toute vapeur. ”

“ Nous allions dans un pays sauvage, il semble que nous fussions au fond des grandes forêts du Nord ; la simple vue de ces bâtiments change le paysage, et nous nous sentons en pays civilisé.
Nous ferons part ici à nos lecteurs d’une remarque que nous avons faite plusieurs fois pendant notre petit voyage : Depuis les Piles jusqu’à La Tuque, tout se fait en vue du Saint-Maurice, c’est la grande artère vitale de ces endroits ; mais en bas des Piles, c’est comme un parti pris de dédaigner le Saint-Maurice. Il y a des paroisses chaque côté, et cependant notre fleuve coule solitaire et abandonné. ”

“ L’endroit le plus difficile à franchir est maintenant le rapide Croche, qui est à deux lieues de la Rivière-aux-Rats. Le fleuve s’engouffre ici entre des rochers, et il suit une pente rapide, en décrivant une esse. Force nous est de prendre le cheval dans notre vaisseau, comment donc remonterons-nous ce courant ? Trois jeunes gens volent sur le rivage, ils grimpent sur les roches vives en tirant sur la cordelle, nos hommes, pendant ce temps, manient vigoureusement la perche, et en peu d’instants nous avons franchi le rapide. ”

“ En dépit de ces petites violences, de ces petits rapts, ne nous fait-il pas plaisir de retrouver, lorsque la terre est ensevelie sous un linceul de neige et que toute trace de végétation a disparu, que nos bocages sont mornes et silencieux, ne nous fait-il pas plaisir vraiment de retrouver encore au milieu de nous, ces chers petits êtres qui, par leur pétulance et leur gaieté, semblent nous faire oublier la monotonie des sombres jours de l’hiver ? ”

“ C’est une roue dont l’essieu n’a pas d’huile, c’est un piston d’où la vapeur est absente. M. Maurice s’en va donc acheter du tabac, c’est l’affaire de quelques instants ; ensuite il lance le canot au large.
Deux chutes grondent à quelques pas de nous : c’est Charybde et c’est Scylla qui demandent à nous broyer. Mais notre brave canotier connaît son Saint-Maurice : il n’a pas l’air d’y toucher, pourtant le canot évite les deux courants qui nous mèneraient à l’abîme, et nous abordons sans bruit, sans secousse à l’île de la Grand’Mère. ”

“ Mon Dieu, l’entretien de l’âme avec vous a des suavités que le monde ne connaît pas, et la vue de vos œuvres, quand l’âme n’est plus distraite, est un langage si doux qu’on ne se lasse jamais de l’entendre.
Mon cher lecteur, vous me demandez quelle peut bien être cette maison dont la vue réveillait tous mes anciens désirs de solitude. Les estacades qui se terminent ici nous expliquèrent bientôt le mystère de cette demeure enchantée : c’est une maison bâtie et entretenue aux frais du gouvernement, pour les employés du Saint-Maurice. ”