Abitibi

“ L’Abitibi entrait soudain dans la civilisation non seulement par la voie fluviale de l’Outaouais et des grands lacs qui sont des élargissements de la rivière, mais grâce à la construction d’une voie ferrée qui partait du Transcontinental à Cochrane, dans l’est, et s’en allait jusqu’à la jonction de la rivière Bellefeuille entre, aujourd’hui, Authier et Taschereau, soit une pénétration de cent vingt milles au cœur de cette partie du territoire québécois. ”

“ Le sol de l’Abitibi est excellent, fait de glaise parfois trop pure, sans roche, bien arrosé de rivières et de lacs, sans autres côtes que de légères ondulations qui facilitent l’égouttement. Le défrichement est aisé ; parfois même on n’a pas à bûcher, comme dans les brûlés. La Morandière et Duverny, au nord-est d’Amos, où un explorateur a trouvé « des centaines de lots où l’on peut labourer en arrivant, et si le gouvernement veut ouvrir deux chemins d’une douzaine de milles, pour les relier au Transcontinental, nous mettrons des milliers d’acres en culture dès l’an prochain. » ”

“ L’Abitibi et le Témiscamingue, pays voisins et de caractères physiques assez semblables dans l’ensemble, forment une région québécoise généralement peu connue, sinon complètement méconnue et ignorée, des habitants du reste de la province. Région assez vaste pourtant, qui constitue, comme l’on dit parfois et avec raison, une petite province dans la grande ; région aussi dont la valeur économique, surtout depuis la découverte de nombreux gisements aurifères, ne fait plus doute. ”

“ La belle œuvre civilisatrice qui s’est accomplie autrefois par la colonisation des Cantons de l’est, du lac St-Jean, de la région Labelle se répète aujourd’hui dans l’Abitibi.
De toutes les parties de la vieille province de Québec, des groupes nombreux de pionniers, défricheurs à l’âme vaillante et au bras vigoureux, se dirigent vers le Grand-Nord pour y jeter les fondements de futures paroisses.
Les ressources illimitées de cette région au point de vue de l’agriculture, ne permettent pas de douter un seul instant de l’avenir brillant qui lui est réservé. ”

“ En Abitibi, dans le champ de la colonisation, c’est la marche un peu lente mais constante et sûre ; dans le champ minier, c’est la course enfiévrée. Dans l’un et l’autre champs, c’est l’homme au travail. L’Abitibi, autant que le Témiscamingue, est à l’heure qu’il est terre de travail fécond.
POSTE D’OBSERVATION ET DE COMPARAISON Une après-midi de juillet, la fenêtre de ma chambrette, dans la maison où j’étais l’hôte de la compagnie Sullivan Gold Mine, m’a servi de poste d’observation et de comparaison. ”

“ C’est ainsi que l’ouverture du Transcontinental a été une bénédiction pour l’Abitibi, où jamais colon ne se serait aventuré, il y a dix ans ! Le malheur est que c’est là une exception, et que chez nous la voie ferrée suit les défricheurs, les suit de loin et parfois ne les suit pas du tout, comme au Témiscamingue et à Mistassini.
L’Ontario possède déjà trois grandes lignes qui sillonnent son nord inhabité, du Pacifique au Transcontinental : nous n’en avons pas une, en dépit des nombreux colons qui réclament et gémissent. ”

“ Peu de sol produit aussi facilement et peu d’endroits procurent autant de travail aussi bien rémunéré.
J’ai fait connaissance à Amos, à Macamic, à La Reine et ailleurs, de gens venant de toutes les parties du Québec. Partis pauvres de chez eux, ils sont venus dans l’Abitibi avec quelques piastres, beaucoup d’esprit de travail et du courage plein le cœur. ”

“ Le climat de l’Abitibi est très salubre et très agréable. Il n’y fait pas plus froid que dans les autres pays de colonisation.
Chacun comprendra que dans un pays boisé le froid se fait sentir plus tôt l’automne et que le printemps se fait tirer l’oreille pour secouer les derniers frimas de l’hiver ”

“ Contre la brousse, contre la forêt vierge, souvent plus traîtresse que l’onde, l’homme, ce nain dont la cupidité peut faire un géant, entreprend la lutte. Il affronte et vainc les difficultés, franchit les obstacles que la nature lui oppose sans cesse.
Et comme du soir au matin, naissent et grandissent les villes de l’or.
Hier, c’était Rouyn, Noranda, Duparquet, dans le Témiscamingue ; aujourd’hui c’est Val d’Or, Bourlamaque, Sullivan, Malartic, O’Brien, au pays voisin de l’Abitibi. ”

“ Il était établi, près de la chapelle, sur une langue de terre graveleuse, au bord du grand lac Abitibi.
Ce poste remonte à un passé encore plus lointain, puisque le chevalier Pierre de Troyes y avait établi un petit fort en 1682, en se rendant à la baie James où il devait emporter d’assaut le fort Moose Factory.
Cette région de la hauteur des terres est un immense pays plat. argileux et minier. Le lac Abitibi est forcément un labyrinthe d’îles et de presqu’îles ; car ce réservoir gigantesque épouse les formes indécises d’un terrain à peine accidenté. ”

“ Dans le voisinage de Rouyn c’est déjà de l’histoire ancienne d’une douzaine d’années.
L’Abitibi voit maintenant la mobilisation générale des défricheurs du sol et du sous-sol. L’homme ne s’en tient plus à attaquer la forêt à l’aide de la hache et de la sciotte, outils primitifs, mais il y défriche promptement des chemins de pénétration avec des mécaniques puissantes, des sortes de tanks, imités des tanks de la guerre, mais faits pour faucher, non pas des hommes, mais des arbres, pour niveler vraiment les routes de la civilisation. ”

“ LES CHERCHEURS DE L’OR C’est que le défricheur du sol n’est pas seul à vouloir s’emparer du pays abitibien. Les chercheurs de l’or y sont rendus par milliers, par dizaines de mille, tous pris par la fièvre, la frénésie de la richesse. Sur leurs traces, des villages et des villes surgissent du soir au matin. Après Val d’Or, ville déjà vieille de deux ans, c’est Bourlamaque et c’est Malartic, c’est la ville de Sullivan, c’est la ville d’O’Brien, avec leurs banlieues invraisemblables, tout de suite densément peuplées. ”

“ Dans l’Abitibi, il y a de la place pour des centaines de belles paroisses ; à peu près partout, la terre est d’une remarquable fertilité. Ouverte à la colonisation, il y a à peine quinze ans, cette région compte déjà une laborieuse population de pas moins de 20,000 âmes, dix-neuf paroisses bien organisées et six missions pleines des plus belles promesses ”

“ UN CONTRASTE Pourtant, à part les exploiteurs et les exploiteuses du vice, tout ce monde travaille dur, d’arrache-pied, travaille à la course. Le contraste est frappant de l’Abitibi minier et de l’Abitibi de la colonisation, grouillant de vie lui aussi mais tout de même moins vite que l’autre. Ce qui se comprend assez. Le mineur pense que l’or est à 35 $ l’once et qu’il ne restera peut-être pas à ce prix. ”

“ CONDITIONS D’ÉTABLISSEMENT SUR LES LOTS DE COLONISATION DANS L’AGENCE DE L’ABITIBI
Le prix de la terre dans l’Abitibi, comme ailleurs, est de 60 centins l’acre. Un lot ordinaire compte 100 acres, plus 5 acres, ou 5 p. cent pour les chemins. ”

“ Pères de famille qui avez des fils à établir, jeunes gens qui voulez vous attacher à la terre, et rester fidèles aux traditions ancestrales, jour- naliers des villes et des campagnes, qui songez à embrasser le noble métier d’agriculteur, venez vous établir dans l’Abitibi, au milieu de compatriotes qui seront heureux de vous recevoir. ”

“ Le chemin de fer traverse ce canton dans les rangs IX et X. Ce canton, le premier ouvert à la colonisation dans l’Abitibi, a progressé rapidement. Les quelques lots encore inoccupés sont considérés comme impropres à la culture, pour le moment du moins. ”

“ Chacun de ces cantons est divisé en 10 rangs de 62 lots chacun, donnant une superficie de 62, 000 acres.
Le groupement des colons autour d’un centre choisi et déterminé d’avance comme noyau d’une future paroisse a été appliqué avec succès dans l’Abitibi et donne les meilleurs résultats.
L’endroit le plus convenable pour établir un village dans chaque canton est marqué d’avance. On choisit autant que possible les bords d’un lac ou d’une rivière. ”

“ D’ici peu de temps, si l’on sait prendre les moyens qu’il faut, l’industrie minière fournira des débouchés d’importance pour tous les produits agricoles de la région. Les colons besogneux d’aujourd’hui pourront être demain de riches agriculteurs.
Le grand essor de l’industrie minière, dans l’Abitibi proprement dit, c’est-à-dire considéré distinctement du Témiscamingue, région immédiatement au sud, n’a commencé qu’en 1934. ”

“ Peu de souvenirs agricoles me sont plus précieux que ceux que j’ai rapportés de la terre abitibienne, lors de la première exposition d’Amos, en 1916.
Je suis reconnaissant au sympathique agronome, M. Leclair, de m’avoir mis en contact avec la population agricole de sa région. J’ai causé avec une classe industrieuse, laborieuse et remplie de foi en l’avenir.
Ils ne seront pas déçus, ces nobles pionniers, ces puissants propagateurs de notre race, parce que la terre est bonne, les cœurs et les bras solides. ”

“ C’est sur ce « placer » que fut faite la troisième découverte d’or natif en Abitibi ; et rappelons, en passant, que cette troisième trouvaille en territoire abitibien, à un mille environ de la mine Sullivan, fut faite par M. Smith, qui était alors associé à Maurice Benard dont nous connaissons les randonnées...
L’élan était donné dans cette partie de l’Abitibi. Ce ne fut pas, à la vérité, une répétition de la ruée alaskienne de 1898, mais les prospecteurs ne manquèrent pas qui suivirent les pionniers et firent vite grandir les entreprises minières. ”

“ Il faisait observer que le 74e degré, 30 minutes de longitude passe un peu à l’ouest de Pointe-Fortune, village ontarien, voisin du village québécois de Rigaud, situés tous les deux sur l’Outaouais ; que le 79e degré, 30 minutes de longitude, qui est la frontière occidentale de l’Abitibi québécoise, passe aussi à quelques milles à l’ouest de Toronto. Que l’on consulte une carte bien faite et l’on se rendra compte que c’est rigoureusement exact : Toronto se trouve au sud des mines d’or de l’Abitibi et du Témiscamingue. ”

“ Que les gens de la province de Québec sachent prendre, pour commencer, puisque l’Abitibi c’est chez eux, leur large part des profits de l’exploitation minière elle-même. Pour cela, il leur faut apprendre à connaître ce genre d’exploitation. Un bon nombre d’entre eux ont commencé à le faire et de façon sérieuse. Il faut aussi que les mines constituent un apport véritable à la colonisation. C’est ce qui se fait de plus en plus. ”

“ Ainsi la rivière LaSarre qui a un bassin de drainage d’environ 650 milles carrés, a une largeur de 200 à 300 pieds, et une profondeur de 25 à 30 pieds sur un parcours de plusieurs milles à partir de son embouchure dans le lac Abitibi, tandis que ce lac qui couvre une étendue de 335 milles carrés, a une profondeur moyenne de moins de 10 pieds ; de sorte que le chenal de la rivière LaSarre est de 15 pieds plus bas que le fond du lac Abitibi dans lequel elle se déverse. ”

“ C’est ainsi que la découverte de l’or dans une région détermine généralement une course effrénée, ce qui s’est produit, ces dernières années, en Abitibi et au Témiscamingue. Des villes surgissent avec tout ce qui s’ensuit de travaux d’aménagement et de construction. Là où c’était, hier, la forêt, il faut tout organiser, tout improviser pour que des populations puissent vivre. Et ces populations manifestent presque toujours des besoins qui ne correspondent pas exactement au strict nécessaire. ”

“ Les intrépides voyageurs avaient traversé presque tout le lac Abitibi, dans une course fort rapide. ↑ La rivière Abitibi, qui se jette dans la baie James, après une course de 240 milles. ↑ Longue course quand on considère les portages difficiles qui se rencontrent dans ce parcours de quinze lieues. Deux surtout méritent d’être mentionnés ici ; c’est d’abord celui des chutes Couchiching, à sept milles de l’embouchure de la rivière. C’est là que se trouve le grand barrage emmagasinant les eaux qui fournissent l’énergie motrice aux moulins de « l’Abitibi Pulp and Paper Company ». ”

“ Non seulement le sol est riche là-bas comme dans les plus fertiles vallées des affluents du Saint-Laurent, mais combien vite il se colonise ! Déjà de tous côtés s’étendent de vastes défrichements, des prairies ou champs de céréales à perte de vue ; de reposantes fermes bordent les rivières et les lacs. Vous dirai-je que de forts villages, jusqu’à une ville, de fait quoique non de droit, s’y étalent en différents endroits.
Et quelle imposante et commode voie ferrée traverse la région, la reliant par ses deux bouts d’un côté à Québec, de l’autre à Winnipeg ! ”

“ Il convient d’arracher au sous-sol abitibien, le plus tôt possible, tout ce qu’il recèle d’un métal que les poètes seuls, et encore dans leurs écrits, tiennent pour vil. Le défricheur du sol n’a pas à se presser tant : il fait œuvre permanente. ”

“ La colonisation agricole n’a commencé que vers 1885 au Témiscamingue, après 1911, à la suite de la construction du Transcontinental-National, en Abitibi. L’industrie minière est plus récente encore, ne date que d’une douzaine d’années. ”

“ C’est, tout à fait en haut, le versant oriental du bassin de la baie James, avec en plus, vers le sud, le bassin de l’Outaouais supérieur et, à partir du lac Témiscamingue, la rive gauche de cette rivière, qui prend alors les proportions d’un fleuve. Le territoire de la rive droite appartient à l’Ontario. Comme l’Outaouais coule dans une direction à peu près ouest-est, la rive nord est québécoise, la rive sud est ontarienne. Le territoire québécois baigné par les eaux outaouaises, c’est le Témiscamingue. L’Abitibi comprend ce qui est plus au nord. ”

“ Val d’Or est certes bien situé, au centre de la zone minière du lac de Montigny, pour profiter pleinement de l’exploitation du sous-sol abitibien. Il est moins que certain toutefois qu’il supplante et Noranda-Rouyn et Amos, qu’il éclipse complètement Senneterre. Ce qui parait plus vraisemblable, c’est que les centres qui existent déjà progresseront sans se nuire, sans nuire non plus à d’autres centres qui surgiront immanquablement dans tous les coins de ce pays. ”