Moose

“ Ici, à l'époque où l'homme parlait comme le chien, se sont rencontrés le grand loup et le grand moose ; c'est le grand moose qui, de son sabot, a fracassé la mâchoire du loup. Depuis, les mooses vivent en paix sur leur terrain de chasse. ”

“ Il en sera pourtant ainsi, répliqua froidement Burleigh ; il n’y a plus rien à faire ce soir : demain, par exemple, je vous promets de tuer un moose. Pour aujourd’hui nous ferons comme nous pourrons : nous nous coucherons serrés les uns contre les autres ; des fougères, des broussailles de sapin nous serviront de matelas et de couvertures ; une tranche de salaison, un œuf dur feront notre souper. ”

“ Ce gigantesque animal, le plus lourd de sa famille, habite dans l'Ancien Monde, le nord de l'Europe, la Sibérie et le nord de la Chine; son habitat s'étend — car il n'y a aucune distinction réelle entre l'élan de l'Ancien ou du Nouveau-Monde — à l'Amérique septentrionale, où il n'est connu que sous le nom de Moose. Son habitat américain va des bouches du Mackenzie au Saint-Laurent. L'élan ne se plaît que dans les forêts, où il recherche les endroits les plus solitaires ou les plus tristement marécageux. ”

“ Les Indiens sont généralement convaincus que le moose, plus adroit qu’aucun animal lorsqu’il s’agit de sa conservation, a, entre autres facultés, celle de demeurer long-temps sous l’eau. Deux hommes, de la bande de Wa-ge-to-tahgun, que je connaissais parfaitement, et considérais comme dignes de foi, revinrent un soir de la chasse, après une absence de toute la journée, et nous dirent, qu’ayant poursuivi un moose jusqu’à un petit étang, ils l’avaient vu disparaître au milieu ”

“ L'Amérique septentrionale compte parmi les espèces qui lui appartiennent, en propre, le grand élan, surnommé moose-deer parles Américains, les ours, les lynx et les jaguars; les bisons ou taureaux à bosse errent en grands troupeaux depuis ta baie d'Hudson, dans tout le Canada, dans le territoire occidental des Etats-Unis, dans la Louisiane, au nouveau Mexique et jusque sur les bords de la mer Vermeille. Le bœuf musqué offre l'aspect d'un gros mouton, et habite les extrémités de l'Amérique entre la Welcome, la mer de Baffin et la rivière de Cuivre. ”

“ Les Indiens regardent le moose comme plus prudent et plus difficile à atteindre qu’aucune autre espèce de gibier. Il est plus vigilant et a les sens plus fins que le bison et le caribou ; il est plus agile que l’élan, plus prudent et plus rusé que l’antilope. Dans la plus violente tempête, quand le vent et le tonnerre mêlent, sans aucun intervalle, leurs longs mugissemens au bruit continu d’une pluie qui tombe par torrens, si le pied ou la main de l’homme brise la moindre branche sèche dans les forêts, le moose l’entend ”

“ Il est des Indiens, mais en bien petit nombre qui peuvent suivre les élans dans la prairie sans neige ni glace. Le moose et le bison surpassent l’élan en agilité, et sont bien rarement atteints à la course par un homme à pied. ”

“ O-ge-mah-weninne, c’était son nom, tua dix-neuf mooses, un castor et un ours, moi je tuai dix-sept mooses, cent castors et sept ours ; mais on le regarda comme le plus adroit chasseur, parce que le moose est, de tous les animaux, le plus difficile à tuer. Il y a beaucoup d’Indiens qui, dans tout un hiver, ne tuent pas plus de deux ou trois mooses ; il en est même qui n’en ont jamais tué un seul.
Nous eûmes du gibier en abondance, sur les bords du Be-gwi-o-nus-ko, jusqu’au moment où une autre bande d’Ojibbeways, nombreuse et affamée, vint se joindre à nous. ”

“ Nous tuâmes beaucoup de gibier, car il est très facile d’atteindre les mooses et les élans dans cette saison, où la surface durcie de la neige, qui peut encore porter un homme, les prive presque entièrement de la faculté de se mouvoir. ”

“ Comme nous touchions au moment de nous séparer, il convoqua tous les jeunes chasseurs pour une expédition d’une journée ; plusieurs jeunes femmes furent de la partie. Il tua un moose mâle très gras, et me le donna.
Entre le lac Winnipeg et la baie d’Hudson, la contrée est basse et marécageuse ; c’est la région des caribous ; plus à l’ouest, entre l’Assinneboin et le Sas-kaw-jawun, est la contrée des prairies où vivent les élans et les bisons. Jamais les élans ni les caribous (64) ne passent sur le territoire les uns des autres.
CHAPITRE XV.
Proposition de mariage. ”

“ Ainsi, leur muse ressemble toujours à ces beaux papillons amoureux des ténèbres. À son inspiration, les pêcheurs ont beau allumer, le soir, des feux au bord de l’eau, et haranguer les poissons pour les engager à se jeter dans leurs filets ; le chasseur-étoile qui poursuit la Grande Ourse, a beau la percer chaque automne de sa flèche ; et, pendant les fraîches nuits, l’étoile blessée a beau teindre de son sang le feuillage des forêts ; c’est chez la race algique qu’il faut chercher les Grâces chaussées de mocassins et la véritable poésie de la nature. ”

“ S’aidant de ces mêmes cornes et de ses pieds, il lance dehors la terre et les herbes, et creuse ainsi une espèce d’entonnoir ou l’eau ne tarde pas à s’amasser. L’animal, tourmenté par les moustiques, fatigué par la chaleur, se laisse tomber dans ce trou, où il s’enfonce peu à peu, qu’il creuse toujours, et où il se vautre avec délices. ”

“ « Crains, dit le paysan, le souffle fétide des marais et des eaux stagnans. » Et le savant reprend : « C’est dans les eaux dormantes que naissent les moustiques : c’est là qu’ils vivent à l’état d’œuf, de larve et de nymphe, pour se répandre ensuite dans les airs. » — « Ne dors point près de la terre malsaine que tu as labourée ou moissonnée. » — « Le soir et la nuit, les moustiques, endormis et cachés pendant la journée, se mettent en chasse, et vont inoculer à un homme le poison qu’ils auront puisé sur le corps d’un autre homme. » ”

“ Je serrais nerveusement le mousquet que je portais ; à tout moment j’éprouvais l’envie d’épauler mon arme et d’envoyer quelques balles à de beaux gros oiseaux, au plumage brillant, qui s’envolaient effarouchés à mon approche, mais je me réservais pour un gibier plus important. Soudain, je débouche dans une clairière et j’aperçois une bande de magnifiques dindons. Je m’avance avec précaution, et comme je m’apprêtais à leur envoyer le contenu de mon mousquet... prrrout !... ils s’envolent et vont s’abattre sur les branches inférieures d’un arbre, à cent pas plus loin, au bout de l’éclaircie. ”

“ La mousse pousse sur leur corps, les moustiques les dévorent, des milliers d'insectes viennent se repaître de leur sang ; le soleil les brûle de ses rayons ardents ; ils ne voient rien, ils ne sentent rien; leur âme est déjà plongée dans les béatitudes du nirvana, et ils s'estimeront heureux si une crue subite du fleuve les emporte à la mer, ou si un crocodile détache en passant quelque membre ou quelque lambeau de ce corps de boue, enveloppe indigne dont ils ont hâte d'être débarrassés. ”

“ Elles sont une preuve de la haute sagesse de la Providence, qui leur fait jouer un si grand rôle dans l'économie de la nature. Les Mousses servent d'asile à une foule d'insectes, aux coquillages terrestres et aquatiques, qui y trouvent refuge, fraîcheur et aliment. C'est sur les Mousses que les animaux des forêts prennent le repos, qui leur serait refusé, si la nature, avare de ces végétaux, ne leur avait présenté qu'une terre aride et pierreuse, hérissée de pointes de rochers, comme dans les montagnes 1. ”

“ La plupart, en effet, fuient la lumière et particulièrement la lumière blanche, jaune ou rouge : ils sont crépusculaires ou nocturnes, se tenant cachés tant que le soleil est au-dessus de l’horizon, et ne sortant de leurs retraites et de leurs abris qu’à la nuit tombante. — On peut aussi attraper les moustiques au vol avec de petits filets analogues à ceux qui servent à la chasse aux papillons, mais d’un tissu plus léger et à manche plus court. ”

“ Quand la saison tiède a descellé les lacs et les torrents, rendu les cascades à leur frénésie et brisé la carapace glacée des marais, les moustiques s'élèvent dans l'air par millions de millions au-dessus des tourbières desséchées. Ils saignent le Lapon, ils affolent ses rennes. Pour échapper à leurs dards, l'homme abandonne alors avec son troupeau la mer poissonneuse, les gazons, les belles mousses, le rayon de soleil dans les vallons abrités ”

“ Cette herbe est, par excellence, le repaire des insectes; aussi, les moustiques s'en donnent à coeur joie et s'abattent sur nous avec une effroyable voracité. La région des rapides a cela de bon, que les moustiques y sont très rares parce que le sol est jonché de roches et, par conséquent, tout à fait impropre à l'éclosion des larves. Ici, c'est le contraire. Et si, par hasard, dans la nuit, nos membres viennent à toucher la moustiquaire, vite, il faut les retirer, car un escadron de moustiques s'apprête à nous dévorer à travers les mailles de l'étoffe légère. ”

“ Dans une vaste campagne, où s’étend à l’infini le manteau doré des récoltes mûres, et que borne un horizon bleuâtre, une famille agricole primitive occupée à la moisson se rassemble, vers midi, autour d’une pièce d’eau située à l’ombre d’un bouquet d’arbres. On aperçoit au loin, sous le ciel bleu, au milieu de l’or des épis brillant au soleil, les moissonneurs qui lient les gerbes. ”

“ Mais à l'âge où vous êtes, on n'est guère tenté de faire l'anatomie d'un insecte, et ce sont pour vous des objets bien vulgaires que des papillons, des vers à soie, des fourmis ou des abeilles.
Le Chevalier. Depuis que vous m'avez montré ces verres qui grossissent les petits objets, j'ai vu dans les insectes des choses admirables. La seule tête d'une mouche est pleine de bouquets et de diamants. L'aile d'un moucheron, qui ne paraît d'abord que comme un petit chiffon
blanchâtre et sans beauté, vue avec plus d'attention, se trouve unie comme une glace, et brillante comme l'arc-en-ciel. ”

“ Après quelque temps, qu'on regarde attentivement et de près les petites choses, on perd graduellement le sentiment des dimensions; cette mousse verte me semble des arbres et les insectes qui errent sur son velours prennent à mes yeux autant d'importance que des cerfs ou des chevreuils dans une forêt.
La mousse est intéressante à plus d'un égard; outre le charme de sa couleur chatoyante, c'est un agent très important de la nature. ”

“ Tout autour de moi règne un mystérieux silence que trouble à peine le bourdonnement de mille insectes. Le moustique avide de sang essaye de se poser sur ma main, et je le laisse faire tout à son aise pour mieux l’observer, tandis que si dextrement sa trompe délicate me perce la peau. ”

“ Soudain, comme sur un ordre, les moustiques nous attaquent furieusement.
Deverrer, qui est jeune, geint sous la souffrance. « Silence, ordonne Menœil. Ce n’est pas la peine d’avoir échappé aux chasseurs d’hommes pour les attirer maintenant à cause de deux ou trois moustiques ! » ”

“ Qui n'a pas vu le jeune moissonneur Courbant la tête, abimé de chaleur, Faire tomber sur la terre brûlante Des beaux épis la tige jaunissante ; Et dégageant ainsi le long sillon, Avec courage achever sa moisson ? ”

“ Ainsi encore on dira que les moustiques et d’autres insectes piquants, qui incommodent si fort les sauvages dans les déserts de l’Amérique, sont autant d’aiguillons qui excitent ces hommes inexpérimentés à dessécher les marais, à éclaircir les épaisses forêts qui arrêtent le passage de l’air, et à rendre par là, ainsi que par la culture du sol, leur séjour plus sain. ”

“ À peine, dans quelques champs, la moisson est-elle en gerbes. Presque partout sur pied, immobile dans la chaleur, elle éclaire de ses ors les collines lentes, les mouvements majestueux et sereins de ces belles campagnes. ”

“ La lumière de midi est nécessaire à qui veut suivre des yeux les ours en promenade sur les rochers, les orignaux et les chevreuils en train de s’ébattre dans les prairies ou de se baigner dans les étangs ; c’est à cette même heure que les mouches étincellent sur les herbages et que les oiseaux s’estompent en volées frétillantes sur la grisaille des nuées. ”

“ Ah! les moustiques, quelle engeance, même sous la moustiquaire, même au milieu de la fumée de bois vert, quand tombe le soir, on en est entièrement couvert. Leur musique agaçante irrite autant que leur piqûre. Ils sont de telles légions qu'il est impossible de s'en défendre. C'est la plaie des îles et tous les autres insectes réunis sont bien moins à redouter. ”

“ L'animal rugissant qui règne dans l'Afrique, Sous le fouet de sa queue écrase la moustique, Dont le dard altéré vient lui pomper le sang ; Pour punir ou chasser l'insecte qui le pique, Des verges de son crin le coursier bat son flanc; Les oiseaux sous leur bec font justice des mites Qui de leur doux plumage assiègent le duvet ”

“ La forme de cet insecte est oblongue et aplatie, son aspect est repoussant et il exhale une odeur fétide, j'ai encore le frisson toutes les fois que je me rappelle la peur que me causait le contact de ces insectes maudits. Le jour, le ravet disparaît, mais le moustique vous incommode ; c'est une souffrance d'un autre genre. ”

“ L'on achevait la moisson à une époque où le blé chez nous commence à peine à jaunir, et l'on portait les gerbes sur de grandes aires de terre battue, espèce de manége où des chevaux et des mules égrènent les épis sous les trépignements de leurs sabots. Les bêtes sont, attelées à une manière de traîneau sur lequel se tient debout, dans une pose d'une grâce hardie et fière, l'homme chargé de diriger l'opération. ”

“ Dôcques ils font certaines fosses en terre fort profondes près les arbres ou rochers, puis les couurent si finement de quelques branches ou fueillage d’arbres : et ce là où quelque essaim de mousches à miel se retire, ce que ces ours cherchêt et suyuent diligemment, et en sont fort friands, non comme ie croy tant pour s’en rassasier, que pour s’en guérir les ïeux qu’ils ont naturellement débiles, et tout le cerueau, mesmes qu’estans picquez de ces mousches rendent quelque sang, specialemêt par la teste, qui leur apporte grâd allegement. ”