Gustave Aimard

“ Seul le Brigadier ne put s’endormir : après s’être agité vainement dans son lit jusqu’après minuit, il se leva, ranima le feu et s’assit à côté du foyer sur une grosse pierre. Sa rêverie fut bientôt troublée par les mêmes sons plaintifs et lointains que le vent de la nuit apportait par intervalles.
Poussé par une invincible curiosité, le vieillard prit son fusil et s’avança dans la direction de la voix mystérieuse. La clarté des étoiles scintillant dans un ciel glacé suffisait pour guider sa marche aventureuse. Au bout de quelques minutes il distingua le hurlement d’un chien ”

“ Lucy en arrivant au grenier trouva les enfants dans un étrange pêle-mêle ; l’un avait les pieds sur l’oreiller ; deux autres étaient en croix sur le bord du lit ; tous affectaient d’être plongés dans un profond sommeil, ronflant, soufflant à qui mieux mieux. Ils s’étaient fourrés dans le premier lit venu, dans leurs plus bizarres accoutrements : le plus jeune, vêtu d’une chemise en flanelle jaune avait étalé sur le traversin ses petits talons rouges et humides ; tout en suçant avec ardeur son pouce mouillé, il pétrissait une boule de neige pour en faire un bonhomme ”

“ Cet Iry Burleigh sait tout ! Il est au fond de tout çà...
Elle s’arrêta court en apercevant près d’elle Lucy qui suivait de l’œil le départ des chasseurs.
— Pourquoi avez-vous jeté un cri tout-à-l’heure, Lucy Day... ? pourquoi cette pâleur ? Il n’y a aucun danger à la chasse du moose, pour un homme qui s’y entend. Allons ! allons ! enfant, du courage.
Lucy essaya vainement de sourire ; ses yeux humides, sa main crispée froissa le papier caché dans sa poitrine, elle ne répondit rien. ”

“ Cependant, il lui fallut s’ébranler enfin : suivant les ordres de sa mère, et sur un signe de Lucy, Luther avait couru jusque dans la partie la plus obscure du vestibule, où le bruit paraissait le plus fort. Le brigadier ne put résister au désir de suivre son « mignon, » et marcha vers lui, chevelure au vent, habits déboutonnés, tenant en l’air une torche de pin résineux qui illuminait les moindres recoins.
Chose étrange ! On ne vit rien, on n’entendit rien ; et pendant longtemps régna le plus profond silence. ”

“ Le jeune homme releva la tête, sans faire attention aux ruines éparses du « bonhomme de neige » ; ses grands yeux expressif se fixèrent sur la jeune femme avec inquiétude : celle-ci répondit par un sourire, et regarda la porte entr’ouverte comme si elle se fût attendue à voir entrer quelqu’un.
— N’y pensons plus, Tante Sarah, dit-il d’une voix basse et douce, en rejetant en arrière sa belle chevelure noire, d’un mouvement de tête ; la pauvre ardoise avait vu de meilleurs jours avant d’arriver en ma possession. ”

“ L’instruction préliminaire ne fut pas longue ; au bout de quelques jours, Burleigh fut conduit à la prison centrale pour comparaître aux prochaines assises du grand jury.
Son départ fut un deuil pour les habitants de la petite vallée ; quand on le vit, résigné et souriant, tendre ses mains aux chaînes, tous les yeux se mouillèrent de larmes ; lorsqu’il monta dans la lugubre charrette des prisonniers, escorté de deux shériffs, un cri déchirant s’éleva dans la foule, et le dernier regard de Burleigh aperçut Lucy qu’on emportait mourante. ”

“ Tout ce joyeux petit peuple ne s’inquiétait guère du vent furieux qui faisait frissonner la maison, gémir les volets, grincer la girouette ; pendant que les grands sapins balançaient leurs longues tiges sifflantes, que la neige brillante argentait montagnes et vallées, chaque enfant était si absorbé dans ses graves manipulations de neige, qu’il ne prenait garde qu’au bruit sourd de la porte, la porte de Tante Sarah, et aux bonds triomphants du voisin dans son lit. ”

“ Ce dernier fit un effort pour ébaucher un lamentable sourire ; il secoua la tête. Le Brigadier lui montra du doigt, à la distance d’un demi-mille, un objet noirâtre qui se dessinait sur la neige au pied de la colline la plus proche. Le maître d’école bondit sur lui-même, ses yeux lancèrent des éclairs.
— Vois-tu ça, mon garçon ! dit le Brigadier en lui frappant sur l’épaule.
— Quoi ? demanda Frazier, je ne vois rien.
— Comment ce point noir, là-bas, au bord d’un ravin... ?
— Non, je ne distingue rien.
— Eh bien ! enfant ! c’est un moose.
— Un moose ! ”

“ Adieu ; mais ne t’avise pas d’aller à la chasse du moose sans être avec un bon protecteur ; prends bien garde ! tu pourrais te trouver dans un cruel embarras. Adieu.
— Adieu ! bonne route ! répondit l’enfant.
Burleigh avait piqué des deux et était déjà loin.
À ce moment on entendit dans le bois un coup de fusil, mais si éloigné qu’aucun chasseur, après avoir prêté un instant l’oreille, ne crut devoir s’en préoccuper : Ira n’y fit pas même attention ; tourmenté d’inquiétude il dévorait l’espace, emporté par la bonne jument grise, qui était la première trotteuse de tout le pays. ”

“ Quelquefois c’est mars, d’autre fois septembre. En septembre elle est plus dangereuse, car c’est la saison du rut ; ils courent çà et là au travers des bois avec une telle violence qu’on les entend des trois milles sur les eaux du lac Moose-Head. Alors, si deux mâles se rencontrent, ils se battent avec une fureur inimaginable, se frappant de leurs longs andouillers, des pieds de devant, se renversant par terre, jusqu’à ce que l’un des deux soit mort ou hors de combat ; le sol est déchiré tout autour des combattants, des poignées de poils sanglants jonchent la terre, c’est à faire trembler. ”

“ Ah ! maudit ! s’écria Burleigh, bondissant comme une panthère et prenant Frazier à la gorge ; ah ! maudit ! c’est toi qui mourras !
Mais son adversaire, fort et musculeux, accoutumé aux luttes, le reçut rudement ; d’un coup de tête Burleigh fut rejeté à quelques pas sur le sol.
Réunissant toutes ses forces, il renouvela aussitôt l’attaque : se cramponnant de la main droite au cou de Frazier, parant les coups de la main gauche, il lui donna un croc en jambes, et l’envoya rouler, tête première, jusqu’au bas de l’escalier. ”

“ Le Brigadier devint pensif ; Burleigh paraissait fort inquiet.
— Allons ! allons ! enfants ! s’écria tout-à-coup le Brigadier ; voyons si vous saurez attaquer convenablement la cuisine de moose ? Courage ! jeunes gens ! à l’œuvre ! et toi, vieux camarade Watch, c’est ton tour maintenant : tu as bien gagné ton souper, aujourd’hui et en mille autres circonstances.
Parlant ainsi, le bon vieux chasseur faisait à chacun de copieuses distributions de vivres, de grillades, d’os à moelle, de riz grillé à l’indienne ; et riait de tout son cœur en voyant fonctionner ses affamés convives. ”

“ Le maître d’école, d’un air consterné, tournait et retournait cela en tous sens comme s’il eût cherché jusque dans la contexture du papier un nom, une date, une adresse.
— Holà ! dit le facétieux patriarche, s’arrêtant une seconde au milieu de la neige : quoi de nouveau, ami Burleigh ? Tes yeux sont troublés ?
— Oncle Jérémiah connaissez-vous cette écriture ? ne lisez pas ! dites-moi seulement si vous la connaissez.
Le vieillard prit le chiffon, le regarda et secoua la tête :
— Jamais vu, jusqu’à ce jour. Qu’est-ce que c’est ? ”

“ Le vieux bonhomme sifflota, se baissa de nouveau, écarta la neige, donna un dernier cour d’œil à l’empreinte, et se remit à se frotter allégrement les mains.
— Père ! je dis... père ! Penseriez-vous à marcher, raquettes aux pieds et fusil en main contre... le vieux Scratch en personne !
— Ah ! j’y songe... Luther ! il nous faudra quelques braves petits chiens, bons quêteurs, ardents sur la piste, légers à ne pas briser la croûte de la neige, et capables de souffler sur les talons de n’importe qui, le vieux Scratch ou un cariboo. ”

“ Après un long silence, le Brigadier se pencha par-dessus la table, saisit une étagère portant la poire à poudre ainsi que le sac à plomb, et d’un mouvement de sa large main arracha les supports en faisant craquer la planche. Sa femme et Lucy reculèrent effrayées ; le maître d’école ne vit et n’entendit rien.
— Oui, chère, dit la Tante Sarah, vous savez ce tapis que nous avons trouvé en lambeaux, comme si les chiens l’avaient écartelé, et auquel j’ai travaillé tant l’été dernier. ”

“ Le vieillard s’élança avec la promptitude d’un jeune homme ; Luther le mena à la cour des vaches, derrière la palissade, à l’endroit où Liddy avait vu l’apparition : là Luther s’arrêta, tremblant, les yeux dilatés, et, ne pouvant parler, montra du doigt sur la neige, la profonde empreinte d’un large pied fourchu. ”

“ Lorsque le vieux chasseur eut coupé le muffle, le foie et le cœur, il demanda l’aide de ses compagnons pour extraire les os à moelle, et découper en tranches la chair bonne à manger.
Burleigh fut le premier à l’œuvre ; agrandissant le trou formé dans la neige sanglante par les convulsions du terrible animal, il ouvrit le corps très adroitement, et découpa des morceaux, de nature à dédommager amplement toute la bande d’un jeûne forcé de quarante-huit heures.
— Et maintenant qu’allons-nous faire ? demanda-t-il au Brigadier. ”

“ En retombant, l’animal, par son poids, s’enfonça lourdement dans la neige jusqu’aux oreilles, si profondément que l’un de ses andouillers vint se coucher sur la glace tout près du vieillard : ce dernier saisit la corne à deux mains et y resta suspendu. À ce moment Watch arrivait ; d’un bond furieux il s’élança à la gorge du moose : Burleigh apparut à son tour, le fusil en joue, mais n’osant faire feu, de crainte de blesser son vieil ami. ”

“ Des voix se faisaient entendre dans la cour, accompagnées de piétinements extraordinaires ; le tapage fut tel que Burleigh lui-même prêta l’oreille.
— Tiens c’est notre garçon ! s’écria l’Oncle Jerry ; par ici Luther ! par ici ! c’est la bonne route, le chemin de la cuisine.
Des pas d’éléphant retentirent dans le vestibule, et un gros garçon enveloppé d’une grossière couverture de laine fit irruption dans la salle, après avoir à demi enfoncé la porte d’un coup de crosse de fusil. En se secouant comme un ours, il fit voler autour de lui la neige dont il était couvert. ”

“ La poursuite recommença : le vieillard essaya de lui lancer son chapeau ; le vent l’emporta loin du but.
Les chiens soufflaient le poil à la bête, et se ruaient sur elle comme un ouragan, sans même attirer son attention. Le moose ne voyait que l’homme qui l’avait blessé.
Enfin, le Brigadier fit un faux pas, et tomba abouché dans la neige, sans pouvoir se relever, embarrassé qu’il était par ses raquettes.
Cependant le vieux brave ne perdit pas la tête, il savait que Burleigh était proche ; il venait d’entendre les aboiements du vieux Watch ; des secours ne devaient pas tarder à arriver. ”

“ Une heure fut employée à fouiller les broussailles, à se frayer passage au travers des fondrières où les chevaux disparaissaient sous la neige, à batailler contre les avalanches qui roulaient des hauteurs : enfin on atteignit un plateau bien abrité que le maître d’école déclara parfait pour le campement.
— Encore une poignée de main, Iry ! s’écria le Brigadier au comble de la joie ; tu es un homme, toi ! ”

“ Le premier qui trouve une trace, ou qui remarque des arbres écorcés, doit en donner avis aux compagnons le plus diligemment possible.
— Comment ? en tirant un coup de fusil ? demanda Bob Frazier.
— Mais non ! mais non ! sur votre vie, sir ! une fois sur la piste du moose il ne faut plus s’occuper que de la suivre, sans se détourner d’un pas, sans jeter un cri, sans souffler, pour ainsi dire ; il faudrait marcher en l’air sans rien toucher : autrement il disparaîtrait lui et sa famille. ”

“ Sa femme n’eût pas de peine à s’en apercevoir ; mais, gênée par la présence des deux inconnus, elle n’osa demander aucune explication.
Ils venaient d’achever leur déjeûner et le patriarche débattait dans son esprit le point de savoir s’il leur lirait un chapitre de la Bible ou leur proposerait de faire la prière, lorsque la porte s’ouvrit doucement derrière lui, et l’on vit apparaître la face rougeaude et velue du berger. Il était pâle, hors d’haleine, et se mit à faire des signes à Luther qui, seul, regardait de son côté. ”

“ On apercevait le vieux chasseur épaulant son fusil, comme s’il allait faire feu ; un instant après il l’abaissa, traversa la colline en courant aussi vite qu’un moose, et disparut. Les deux jeunes gens s’élancèrent sans pouvoir le rejoindre ; ils ne purent même l’apercevoir.
— Ça ne s’est jamais vu, murmura Burleigh essoufflé ; cet homme là est prodigieux, rien ne le fatigue ; il arrivera à faire chasse tout seul, nous n’arrivons pas à la hauteur de sa cheville. Essayons de lui gagner les devants. ”

“ Watch courait partout flairant et cherchant à démêler les pistes : l’autre chien, fidèle compagnon du mort, ne voulut point quitter son maître et resta couché près de lui, refusant caresses et nourriture, et poussant par intervalles le long et sinistre hurlement déjà si souvent entendu.
— Ah ! s’écria enfin le Brigadier, en voila un ! voyons donc ce que c’est.
Et il montra l’empreinte bien nette d’un pied : la seule peut-être qui fut aisée à étudier, toutes les autres étant confondues et entremêlées dans un inextricable désordre. ”

“ Un peu plus loin de l’âtre est une jeune femme aux longs et abondants cheveux noirs, aux yeux brillants, mais au sévère visage ; autour de sa bouche se joue une espèce de sourire sarcastique, déplaisant, et triste. Son pied tient en respect un rouet à filer, pendant qu’elle dispose une botte de lin autour de sa quenouille.
À côté d’elle est assise la tante Sarah Hooper, ou la grand’mère comme on l’appelle ; devant la vénérable matrone est un baquet plein de pommes qu’elle pèle et coupe en morceaux pour faire une marmelade. ”

“ Tout-à-coup dans la pièce voisine, s’éleva le tintement d’une vieille horloge, silencieuse depuis plus de douze mois... un, deux, trois... puis un long silence... : un, deux, trois... encore une pause... : un,... et ce fut fini. Ce carillon inattendu était si grinçant, si bruyant et tellement sinistre, que chacun leva la tête, et regarda avec étonnement du côté ou pareil bruit venait de surgir.
— Sept seulement ! fit l’Oncle Jeremiah en sortant de sa poche un oignon de type antédiluvien : pourquoi le vieil horloge parle-t-il ainsi, après avoir été muet si longtemps ? ”

“ Le moose tomba à genoux, sur le coup : mais, presque aussitôt, après deux ou trois plongeons dans la neige, il se releva et se lança sur le Brigadier au triple galop.
— Derrière un arbre ! hurla Burleigh ; prenez abri derrière un arbre, pour Dieu, courez ! cela me donnera le temps d’arriver à portée de fusil.
Le vieillard bondit comme un chat sauvage, et comme le moose enfonçait dans la neige, pendant quelques secondes il y eut espoir de salut. ”

“ Presque au même instant apparut comme un éclair, le moose fendant lea taillis, la tête haute, le bois en arrière, se frayant un chemin large d’au moins six pieds ; il traversa une clairière, et en un clin d’œil disparut derrière un coteau : quelques secondes après, sa femelle et deux jeunes bondirent à sa suite.
Tout cela passa hors de portée ; pas un chasseur ne put tirer ni leur couper les devants ; mais dans la même minute les chiens passèrent, hurlant et courant comme des enragés. ”

“ Oh ! effrontée ! répondit la Tante Sarah ; va te coucher et laisse-nous tranquilles avec tes sottises. L’orage vous a tourné la cervelle à tous.
En redescendant, elle fit part à son mari de ce qu’elle avait constaté, après quoi elle s’assit, toute essoufflée, dans le grand fauteuil en cuir, envoya Luther balayer la neige amoncelée devant la porte d’entrée, et toute la famille resta pendant quelques minutes plongée dans un silence complet.
Tout à coup l’Oncle Jerry releva sa tête qu’il avait plongée dans ses deux mains, et demanda quel quantième du mois on était. ”

“ Bientôt le Brigadier commença à donner des signes de malaise, il s’agitait sur sa chaise, se pinçait le menton, respirait bruyamment, écartait les jambes, et ne dissimulait point qu’il était mécontent de lui-même. Au moment de jouer, et pendant que son imperturbable antagoniste l’attendait patiemment, il resta en méditation, l’index posé sur un pion, ne sachant qu’en faire, et craignant de l’avancer. Après avoir changé deux ou trois fois d’avis, il retira vivement la main, renversa d’un coup de pied son petit banc ; après cela il parut respirer plus à l’aise.
— C’est à vous de jouer, sir ”

“ Les chasseurs visitèrent ce piége dans le plus profond silence.
— Quel est le but de cette machine, sir ? demanda Édouard en regardant Burleigh avec une attention et une expression singulières, qui furent remarquées par tous les assistants.
— Je vous l’expliquerai volontiers. Le moose, en passant par là pour aller boire, engage son bois dans la corde que vous voyez, ses pieds font partir la détente ; l’arbre se redresse et enlève l’animal qui reste suspendu sur les jambes de derrière.
— Et le pauvre diable meurt par voie de strangulation ! observa Bob Frazier. ”

“ Le brigadier tourna vers sa femme des regards effarés.
— Ce sont ces petites canailles d’enfants, encore ! s’écria la vieille femme, jamais on n’a vu de tels fléaux, Luther, jamais ; j’en suis abrutie : dégringoler les escaliers ; laisser toutes les portes ouvertes ; jeter au père des boules de neige ; faire des tours diaboliques pour nous enrayer ; voilà leur vie !
Et la bonne femme lança un regard sur Burleigh et sur Lucy ”