William Darville

“ La brutale franchise de l'Yankee ne déplut point à Churchill, il lui répondit : — Vous avez dû lire dans le journal de Calcutta ma demande de chasseurs associés dans mon expédition contre les tigres. Puisque vous vous présentez aujourd'hui chez moi, vous devez donc savoir que je me suis chargé de tous les frais de l'expédition, sauf de ceux de l'armement de chaque individu. Donnez-moi votre nom, votre adresse, préparez-vous au départ, et soyez un de mes chasseurs.
— Cela suffit, milord, je serai prêt; au jour et
à l'instant du danger, vous verrez qu'un Yankee ne sourcille pas. ”

“ Mon Phlox avait donc prévu ce dernier mouvement de fureur, et m'en avait soustrait.
L'agonie du tigre sauva English, et ce fut la cuisse sanglante et longuement entamée, qu'il se rejeta en arrière.
L'homme comme les animaux, à ses derniers moments, emploie le reste de ses forces au sentiment de la vengeance. Il était donc là devant nous, la gueule sanglante et couverte d'écume, la langue pendante et les mâchoires écartées, ce
terrible ennemi que l'on ne peut, même après sa mort, regarder sans effroi. ”

“ Vraiment, dans toute autre circonstance, le désappointement du docteur nous eût prêté à rire.
— De si bonne venaison, disait-il en frappant la terre de la crosse de sa carabine, nous être volée par ces brigands à quatre pattes ?
— Qu'est cela, dit l'Américain ; j'ai bien perdu autre chose qu'un peu de venaison ; j'ai perdu mon brave et vigoureux boule-dogue; oh ! oh ! gentlemens à quatre pattes, vous me le paierez, le jour où mon bras pourra supporter la carabine.
Mes autres compagnons se trouvaient tous en dehors des chariots, et prêts à me suivre à la
découverte. ”

“ Un second grondement de Phlox me rappela à la réalité ; il était près de moi, la tête appuyée sur mes genoux ; je passai la main sur son dos ; le poil n'en était pas hérissé, mais il grondait toujours sourdement. Je descendis pour réveiller le Malgache, et je le chargeai de me remplacer à l'observatoire. Dès que je fus descendu du
chariot, j'allai visiter nos chevaux. ”

“ Le tigre et tous les carnassiers dévorent les vaches et les bœufs sacrés, et toute proie qui tombe sous leurs grines ; ils n'épargnent ni l'homme ni le singe, qui pour eux est un animal sacré ; pourquoi ne nous serait-il pas permis de prendre toute nourriture nécessaire à notre 'existence, puisque nous n'appartenons à aucune des castes indiennes ? ”

“ Je ne voudrais pas négliger ici de donner des conseils aux chasseurs des carnassiers ; le chien est à coup sûr un des plus vigilants animaux que l'homme s'est associé ; il faut distinguer dans les sons qu'il émet deux manières qui annoncent un danger plus ou moins éminent.
S'ils aboient isolément c'est contre un carnassier de force inférieure ; mais si tous ensemble des aboiements ils passent aux hurlements presque plaintifs, c'est un indice certain qu'un carnassier redoutable rôde aux environs, et qu'ils s'attendent à son attaque. ”

“ Sous un soleil brûlant, l'ombre est plus qu'agréable au voyageur, mais cela ne lui fait pas oublier que l'estomac aussi réclame sa satisfaction. On s'assit en rond autour des provisions, et chacun put y prendre ce qu'il trouva à sa convenance. Des quartiers de mouton furent coupés en gros morceaux et jetés en pâture aux chiens.
Lord Churchill regardait en souriant ses compagnons, qui s'épongeaient le visage avec leurs mouchoirs.
— Voyez, leur dit-il, ni le Malgache ni moi n'avons besoin de mouchoir; voulez-vous que je vous dise pourquoi nous ne transpirons pas autant que vous? ”

“ Un tigre énorme s'était dressé sur les pattes de derrière, avait arraché le quartier de venaison, et fuyait dans les djungles.
L'avions-nous atteint? Son action avait été si prompte, et sa fuite si rapide, que nous en doutâmes.
— Il va se repaître, me dis-je, laissons-le tranquillement dévorer sa proie, nous le trouverons rassasié et moins féroce. J'appelai tous nos chasseurs ; nos chiens étaient repus, il nous fut difficile de les mettre en chasse.
Muni de quatre grenades de la composition du docteur, nous nous avançâmes dans un
quartier bien connu de nous. ”

“ Ne croyez pas, me dit-il en s'approchant de moi, que le tigre ne soit pas comme les hommes de guerre anglais. Il se tient dans l'attente, et saisissant la première occasion favorable, il s'élance à l'improviste sur une proie, l'enlève rapidement et disparaît dans Iles djungles.
! Nous avancions toujours, les yeux attachés sur nos chiens, dont l'odorat plus subtil nous révélait la présence des ennemis cachés. ”

“ Le soleil avait baissé sur l'horizon, quand lord Churchill donna le signal du départ ; mais auparavant voici ce qu'il dit à ses compagnons de chasse : — Les Indous viennent souvent de fort loin pour se noyer dans les eaux du Gange, persuadés qu'ils passeront ainsi à une vie meilleure ; chaque jour, en se rendant a la mer, le fleuve emporte le corps de ces fanatiques ; à quelque distance de son embouchure, il rencontre une île composée d'atterrissements ; les siècles l'ont formée, et la nature l'a couverte de hauts arbres, de fourrés nombreux, qu'entoure une végétation puissante. ”

“ Les blessures que le tigre reçoit dans le corps ne l'empêchent pas de combattre comme s'il n'en avait reçu aucune. Etes-vous maintenant décidés à devenir des chasseurs utiles qui, au lieu de tuer des hommes, tuent des monstres qui font la désolation des pays qu'ils parcourent ?
Le tigre est un animal nomade ; toujours les habitations des bourgades autour desquelles il rôde éprouvent les effets de son insatiable avidité. ”

“ Je ne parle point des pattes ni des griffes, pattes presque aussi grosses que la cuisse d'un homme de moyenne taille. Réunissez tous ces moyens d'attaque servis par une force musculaire et une vitesse prodigieuse, et vous comprendrez qu'une charge à la baïonnette ne peut être comparée à l'attaque d'un tigre. ”

“ Quatre hommes avec toi, dis-je au Malgache, et plaçons-nous à l'arrière de la seconde voiture, du côté où tu as vu le tigre ramper vers nous. Il faut en finir d'une seule décharge, à dis-je, visons tous au même but, et si nos balles
n'atteignent pas cet animal féroce, nous perdons notre réputation de chasseurs. ”

“ C'est que le tigre, après avoir goûté à la chair humaine, la trouve supérieure à celle de tout autre animal. Dans l'intérieur des terres, les tigres dévorent tous les animaux qu'ils peuvent saisir, mais évitent les lieux où se trouvent de nombreuses populations; ceux qui sortent de cette île négligent de se jeter sur une proie quelconque, s'ils ont en vue un être humain. ”

“ Quand les chasseurs ont des chevaux, ces animaux peuvent les prévenir de la présence des carnassiers, non en hennissant, mais en tirant de leurs poitrines un souffle haletant et chaud ;
eurs crinières frissonnent, ils piétinent la terre, et leurs corps se couvrent de sueur. Ce noble animal brave tout danger, dès qu'il est monté par un homme ou à côté d'un homme. Le cavalier doit faire attention à ses mouvements, s'il ne veut pas être désarçonné. ”

“ Enfin, elle arriva entre les deux chariots.
—Oh ! oh ! nousdit l'Américain, que l'on désignait par le surnom de Brûlé, voilà de la besogne pour mon bras droit.
En même temps il dégaina un long couteau pendu à sa ceinture, et ouvrit le ventre du sanglier dans toute sa longueur. Les entrailles
fumantes furent jetées aux chiens, et de longues et épaisses bandes de chair et de graisse étendues sur des charbons ardents. ”

“ Un honnête homme ne s'allie qu'à un autre honnête homme; car, rappelez-vous-le bien, nous allons nous associer pour une expédition on ne peut plus dangereuse : les bisons, les ours noirs, les jaguars de votre Amérique ne sont rien auprès des ennemis que nous allons combattre.
— Mes antécédents, répondit froidement le I Yankee, je vous les dirai avec la franchise d'un homme qui a passé une grande partie de sa vie dans les forêts.
Fils d'un planteur américain, j'ai vu la maison de mon père incendiée par les Peaux-Rouges. ”

“ Le grand Malgache lui-même vint me demander pourquoi il tremblait.Quoique à une certaine distance des rives de l'Hougly, ses vapeurs méphitiques s'élevaient jusqu'à nous, moins denses, il est vrai, que dans les bas-fonds, mais assez subtiles pour troubler notre organisme.
— Il faut décamper, nous dit le docteur, autrement nos chariots ne seront que des salles d'hôpital ; dirigeons-nous vers les hautes terres du nord : les vastes forêts, la végétation luxuriante ne nous enverront que des émanations salubres. ”

“ On ne se fait pas une idée assez exacte de l'influence qu'exerce l'atmosphère sur les différentes parties de l'organisme humain : il nous sembla que notre respiration était plus libre, et notre pouls moins agité, et ce fut avec plaisir que nous vîmes se faire les préparatifs du souper.
H est bien entendu que le docteur avait remisé dans le chariot aux provisions notre énorme venaison de sanglier. La hure, détachée du corps, fut embrochée devant un immense brasier, chaque morceau fut séparé de ce grand corps avec un soin tout particulier et sous la direction du docteur. ”

“ Les quelques détails que j'avais pu me procurer sur la chasse au tigre ne m'avaient été donnés que par des hommes que les Anglais regardent comme de bas étages, mais qui, pour moi, étaient des hommes pratiques. C'est sur leurs données que mes préparatifs de chasse s'étaient faits. Chose étrange et qui prouve mon isolement de la société anglaise, c'est que je n'avais rien appris sur le thuggisme.
— Donnez-moi donc quelques détails sur ces hommes? demandai-je à mes métis.
Un d'eux sourit et me répondit: C'est facile, Saheb, si nous devons rester avec vous ”

“ La balle de la carabine de mon noir tua la génisse, et le tigre se réfugia dans les djungles.
Je vous dis toutes ces choses, ajouta-t-il, non pour vous effrayer, je sais que la peur n'entre pas dans la poitrine d'un officier anglais, mais pour vous prévenir qu'il faut avoir le coup d'œil juste, la main ferme, et viser à la tête de l'animal.
-- Dans mes premières chasses, j'étais accompagné d'une dizaine d'hommes bien armés ; un tigre reçut six balles et put encore tuer deux de mes hommes. Une blessure à la tête ou derrière l'oreille peut l'abattre ”

“ C'est égal, dit l'Américain au Malgache, il faut que nous enlevions cette peau : allons, à l'œuvre, tourne la bête sur le dos, et je vais prouver que celui qui a enlevé les fourrures des ours et des bisons n'a pas oublié son premier métier, quoiqu'il n'ait plus qu'un bras libre pour le moment.
Avant qu'ils fissent cette opération, je mesurai la longueur du tigre : depuis l'origine de la queue, dont le Malgache s'était fait un trophée, jusqu'au museau, cette énorme bête mesurait deux mètres trente-cinq centimètres ; la hauteur n'était pas en proportion avec la longueur ”

“ Pendant ce.temps-là, l'Américain, dit le Brûlé, dépouillait avec son activité ordinaire le monstre que nous avions sous les yeux. Un de mes serviteurs bandait les plaies de l'officier anglais, et nous allions retourner au campement, quand quatre à cinq chacals passèrent en fuyant à notre portée.
— Il y a des tigres ou d'autres animaux terribles dans le voisinage, nous dit un des métis; les chacals ont l'oreille dressée et fuient avec épouvante.
— Chargez vos armes, dis-je aux chasseurs, et attention !
Les chiens se mirent à aboyer au lieu de hurler, ce n'était donc pas un tigre. ”

“ Bien volontiers, leur répondis-je, mais en échange, outre la prime accordée à ceux qui détruisent un tigre, prime que je veux distribuer à mes braves chasseurs, je demande qu'il nous envoie un bon cheval et une certaine quantité de fusées. Alors le docteur se mêla à notre conversation, et avec son ton jovial, il leur dit : Rapportez au gouverneur de Calcutta que le docteur naturaliste de la troupe a perdu son
cheval dans la nuit, et qu'il en demande un qui soit vigoureux et souple. ”

“ Alors, lord Churchill ordonna de conduire les enariots dans un massif d'arbres, et prenant avec lui six de ses compagnons, il descendit vers la rive, monta dans une barque et se ren", dit à l'île.
La nuit tombe vite dans les contrées peu distantes de la ligne; mais les nuits sont plus translucides que dans nos climats, quand la lune est dans son plein et que le ciel est pur.
— Malgache, dit Churchill, cherche si tu ne trouveras pas sur les bords les empreintes des griffes des tigres ”

“ Notre camp était placé sur la rive droite de l'Hougly, qu'il fallait traverser en bateau pour entrer-dans l'île.
Mon projet avait été d'abord de partir dès le matin, et de suivre dans toute sa longueur la rive sablonneuse de l'île. Les empreintes larges et profondes laissées par les pattes des tigres devaient m'indiquer les points où ils se rassemblaient, et me faire trouver un lieu propre à
tenare une embuscade. ”

“ Le clairon sonna, et l'ordre du départ fut donné ; sous la conduite d'un métis, nous rejoignîmes la route qui conduit de Calcutta au gros bourg de Crampoor.
— Là, nous dit-il, nous trouverons un air pur, une population assez nombreuse, et nous serons accueillis comme des libérateurs, puisque nous chassons les tigres.
La marche est lente à travers les djungles, et à chaque instant il fallait employer la hache
pour ouvrir un passage à nos chariots. ”