Jules Gérard

“ Il y a quelques vieilles femmes des deux
sexes qui passent toute leur vie dans ce pays sans avoir jamais vu un seul échantillon de notre gros gibier, et sans connaître plus ses habitudes et ses repaires que leurs amis de chez nous dont l'imagination, aidée des lettres de correspondants d'une haute puissance épistolaire, peut se représenter une ménagerie complète s'échappant d'un chemin de fer, effarouchée par le sifflet d'une locomotive, pendant que les serpents et les singes se pendent en festons aux fils du télégraphe électrique. Avez-vous jamais tué un tigre? ”

“ Dans le Doon, comme ailleurs dans les Indes, si la carcasse d'un cerf, ou de tout autre animal, reste sur la terre une heure seulement, elle est bientôt visitée par des vingtaines de vautours. Ces oiseaux tournoient constamment bien au delà de toute portée de la vue dans le ciel, et leur œil est si perçant que l'un d'eux ne manque jamais d'apercevoir le corps avant qu'il soit longtemps. ”

“ Il porte aussi un curieux appendice de peau bleuâtre qui lui pend sous le bec, et, dans de certaines saisons, deux pinceaux de plumes sur les oreilles ayant environ un pouce et demi de long. La femelle, dont le plumage est d'un rouge de tan, offre des taches d'une nuance plus terne que le mâle. Leur cri ressemble un peu à celui de la chèvre, et ils le poussent volontiers, comme avec colère, lorsqu'un bruit léger trouble tout à coup le silence de la forêt, comme par exemple l'éclat d'une capsule ou le craquement d'une branche. ”

“ Dans la chasse au tigre toutefois, les conditions de la rencontre ne peuvent pas toujours être réglées par le chasseur lui-même. Il est désirable qu'il soit équipé de telle sorte qu'il n'ait besoin que de sang-froid pour être plus que de pair à lutter contre un tigre en tout temps, - et la science moderne permet au sportsman d'obtenir un tel résultat, vu que l'effet d'une seule des balles explosibles de Jacob, de Devisme ou de Metford, éclatant dans le corps d'un tigre, serait de le paralyser à l'instant même, comme s'il eût été frappé de la foudre. ”

“ Lorsqu'ils sont près de l'endroit où ils doivent faire la sieste de midi, la voie principale se subdivise en d'innombrables pistes individuelles, attendu que chacun va fourrager pour son propre compte, bien qu'ils ne s'écartent jamais loin du corps principal du troupeau. Aussi un seul cri aigu d'alarme les rassemble
tous, à l'exception peut-être du vieux mâle boudeur et indépendant, qui est le maître et a conscience de sa force énorme. ”

“ Rien toutefois ne saurait être plus ridicule et plus humiliant que de voir, dans une circonstance difficile, le cornac travailler d'importance la tête de l'éléphant pendant que l'Anglo-Saxon, furieux dans le howdah, en fait autant sur la tête de son mahout, dans l'espérance illusoire de résoudre la question, ce qui n'aboutit qu'à rendre l'éléphant sauvage et le cornac de mauvaise humeur. ”

“ Quand on l'aperçoit pour la première fois, ce cerf gigantesque se tient en général immobile, et bien qu'il contemple l'intrus de tous ses yeux, il montre en son regard si peu d'intelligence qu'il est difficile de le croire vivant; c'est le moment d'arrêter l'éléphant et de viser la bête à la tête ou au cœur. ”

“ On le rencontre souvent même dans le Doon, et il donne la plupart du temps avis de son voisinage par l'aboiement rauque dont il tire son nom. Il court vite quand il est troublé, et s'esquive parmi les buissons et les arbres. Sa chair rappelle beaucoup celle du mouflon, et comme il habite un terrain facile, on le tue généralement dans les battues où l'on cherche des faisans argentés ou des perdrix; aussi devrait-il être de
règle constante, pour tout chasseur dans l'Himalaya, de ne jamais souffrir que sa carabine soit hors de sa portée. ”

“ Pour ces éléphants, la carabine à balles de quatre onces (calibre 4) est une arme inestimable; lors même que l'animal n'est point frappé mortellement, la force du coup sur sa tête est telle qu'elle le fait généralement tomber sur les genoux, ou qu'elle suffit au moins à l'arrêter court. Une ou deux-fois il n'en a pas été ainsi, mais c'est chose rare; et j'avais, dans ces occasions, chargé avec des balles coniques. Bien que ces balles pénètrent dans une substance épaisse plus avant que les balles rondes, elles n'ont point, dans les chasses à l'éléphant, un effet aussi puissant que celles-ci. ”

“ Un panorama toujours changeant de collines entoure la vallée; le soleil dans sa course, et les alternatives de lumière claire ou nuageuse, détachent en vigueur ou rejettent dans l'ombre tour à tour leurs cimes diversement nuancées, ^pendant que bien haut et au-dessus de toutes, vers le nord, quand le ciel est sans nuages, brillent dans toute leur pureté les blanches pyramides de la neige éternelle.
La saison des pluies, qui est le seul temps désagréable à Mussouree ou dans la vallée, procure à l'artiste une série infinie d'effets saisissants produits par la lumière et l'ombre. ”

“ Il suffit de tendre ces branches à l'éléphant,, qui en devine l'emploi, et se hâte de lever une jambe le plus haut possible pour glisser dessous une forte branche, et de
mouvoir dans toutes les directions sa trompe avec une rapidité fiévreuse pour saisir les supports aussi vite qu'ils peuvent lui être présentés. Il se fait bien vite une chaussée pour revenir au bord si le bois abonde; mais lorsqu'on ne trouve aux environs que les herbes des jungles, il s'enfonce graduellement en faisant de temps en temps des efforts désespérés pour échapper à la mort, pendant que la boue perfide l'engloutit. ”

“ J'avais prié le coolie que j'avais envoyé au zumpun de profiter de l'occasion pour acheter à Daba du thé en briques, des queues de yaks domestiques et des turquoises. Il revint à Kyungrung avec toutes ces marchandises, et me répondit que le zumpun n'était pas chez lui, mais que sa femme s'était emparée du plaid, qu'elle avait grandement admiré, et qu'elle l'avait assuré que son mari viendrait me trouver à Surkya, quand je serais arrivé dans cette ville. Les peuples de tous les pays et de toutes les religions, à l'exception des Européens, ont toute liberté de faire le commerce dans l'Hundês ”

“ Le troupeau sauvage commence bientôt à s'allonger en forme de queue, les animaux les plus faibles tombent en arrière, et comme le phunnett qui le premier arrête un éléphant de la hauteur réglementaire pour le commissariat (huit pieds) reçoit cinquante roupies en récompense, il en résulte une vive émulation entre les phunnetts - hindous et musulmans, et tous font de leur mieux à l'envi les uns des autres.
Aussitôt qu'un phunnett a pris dans son nœud coulant un éléphant sauvage, il crie de toutes ses forces « muddud 1 muddud 1» (au secours ! au secours !) ”

“ Ses observations sévères sur le cas notoire de boucherie faite de sang-froid sur un éléphant par Gordon Cumming, si souvent citée contre les sportsmen, d'après la Vie d'un chasseur dans le sud de l'Afrique, seront approuvées par tous les vrais amateurs de la chasse, et tous apprécieront sa sympathie pour la calme dignité du désespoir avec laquelle les éléphants se résignaient à leur sort dans le corral une fois qu'ils se sentaient liés ; mais il paraît s'être laissé entraîner par son sujet, et il exagère à la fois l'amabilité de l'éléphant et l'insensibilité des chasseurs. ”

“ Je n'ai fait que mentionner le cri le plus commun de chaque oiseau tel qu'il frappe l'oreille d'un chasseur.
Il va sans dire qu'un naturaliste qui étudierait leurs mœurs et les observerait dans leur vie intime, en écoutant leurs querelles de ménage, pourrait composer tout un vocabulaire des sons qu'il aurait appris dans leur compagnie.
- Les perdrix de l'Himalaya sont la perdrix noire, la grise, le chikor ou pattes rouges, le peura ou perdrix des bois et la perdrix des neiges.
La perdrix noire ou francolin d'Europe est un aussi beau gibier que possible. ”

“ Aucun coureur à pied, si rapide qu'il soit, ne pourrait espérer échapper à un éléphant par la vitesse de sa course; et pendant deux ou trois cents mètres, il faudrait à un cheval, pour l'éviter, toute la rapidité du galop le plus vif.
Croyant, toutefois, qu'il pourrait être praticable de forcer à la course les éléphants dans le Doon, je pris, le lendemain, un cheval favori, un alezan du sang le plus pur, nommé Waverly, et je résolus, si je ne pouvais rencontrer des éléphants, de chasser à courre l'axis ou le babiroussa. ”

“ Lorsqu'on s'approche d'un troupeau dans les jungles en plaine, sans être favorisé d'un lit de torrent se terminant en cul-de-sac, dès que l'on voit les animaux les plus vieux et les plus prudents battre en retraite, on lâche la meute des éléphants domestiques, et le galop le plus vif commence à travers champs, course folle dans laquelle il faut aux conducteurs une dextérité et une agilité extrêmes pour les empêcher d'être enlevés ou assommés par les branches des arbres. ”

“ Le mouton des neiges et le mouton sauvage (ovis ammon) s'effarouchent à la moindre odeur de l'homme flottante dans l'air à une distance de deux ou trois milles, pour peu que le vent soit favorable et souffle doucement vers eux. Il y avait plusieurs troupeaux de moutons des neiges, séparés à des intervalles d'un ou deux milles sur les pentes des montagnes, quoique leur ressemblance avec les grosses pierres grises, répandues çà et là, les rendit tout à fait invisibles à cette distance. Mon guide reconnut le troupeau à un mille environ, et se précipita aussitôt à plat ventre sur le gazon. ”

“ Plus nous avancions, plus la vitesse devenait grande et plus le terrain devenait mauvais; mais comme il suffisait de quelques enjambées de plus pour me placer côte à côte avec la bête, je poussais Waverly en avant avec l'idée qu'il chancelait ou trébuchait pour la dernière fois, et allongé sur l'encolure, je dirigeais le bout de mon revolver vers la tête du cerf, lorsque avec un fracas épouvantable, Waverly piqua une tête en avant. ”

“ Sur un terrain montagneux ils serrent de près la ligne, et leur voie n'a pas plus de deux pieds de large, cette largeur restant à peu de chose près la même, que le troupeau s'élève à sept tètes seulement ou à soixante-dix. En plaine, la plante molle de leurs pieds ne fait que fouler le gazon, en laissant une trace unie et plate, sans défoncer le terrain, et la croissance épaisse des herbes luxuriantes pendant les pluies qui viennent ensuite efface toute marque de leurs pas. La somme d'attention qu'ils peuvent avoir accordée aux arbres voisins indique la vitesse avec laquelle ils ont voyagé. ”

“ S'il lui arrive de fixer son nœud sur le penchant d'une colline, l'animal sauvage, qu'il soit saisi par le pied ou par le cou, entraîne toujours l'éléphant domestique avec une vitesse dangereuse, car il se précipite en bas de la pente en fracassant tout sur son passage à travers les buissons et les arbres. ”

“ Quand les spéculateurs particuliers entreprendront plus sérieusement le commerce du thé dans les Indes, ils fourniront sans doute au public ce qu'il achète avec le plus d'empressement, comme les Chinois qui n'hésilent pas à accommoder quelques-uns de leurs thés verts avec du bleu de Prusse et du gypse, tout en exprimant la plus grande surprise de ce que le goût barbare de leurs clients préfère une composition pareille. ”

“ La carabine de Lancastre est l'arme la plus juste qu'emploie à présent le gouvernement. Elle a, dans tous les cas, battu bien souvent l'Enfield. La carabine Jacob est de beaucoup supérieure à l'une et à l'autre; mais celle de Whitworth est la meilleure de toutes, bien que sa supériorité sur la carabine Jacob tienne surtout, je le crois, au soin extrême qui préside à la fabrication.
Les balles explosibles de Jacob peuvent être employées avec la carabine Whitworth comme avec la carabine Jacob, et dans un fusil à système convenable leur emploi ne présenterait aucun danger. ”

“ Or le yak domestique connu sous le nom de chowrgai est un animal du plus noble aspect, si on le compare au bœuf commun de l'Inde; mais on peut juger de la taille du bunchowr par le mot des indigènes que « le foie d'un yak sauvage est une charge pour le yak domestique. »
Je résolus donc d'aller chasser le yak sauvage dans les vallées couvertes de neige où la Sutledge prend sa source entre l'Himalaya et les Kailas ou la chaîne de Gangree. ”

“ En quittant le bord de la Sooswa, nous traversâmes une forêt de sâl et de send; les arbres étaient fort clair-semés et la terre assez nue, le gazon ayant été brûlé ou mangé par les bestiaux. Comme nous approchions des collines Sewalik, nous trouvâmes une épaisse forêt de jeunes sâl et de grandes herbes, à travers lesquels il eût été impossible de passer à cheval ou de courir promptement à pied, mais où un éléphant se serait frayé un passage à grande vitesse. ”

“ Le meilleur système de canon, le seul, à mon avis, qui, au point de vue de la justesse parfaite, convienne à l'arme d'un chasseur, est celui fondé sur le principe de l'adaption mécanique, dans lequel la balle est exactement ou mécaniquement conformée de façon à remplir l'intérieur, ou, en termes techniques, les creux et les reliefs du canon. ”

“ « Vuh to zenani hai!» (C'est une femme !) Notre arrivée et l'étalage bizarre des peaux, des cornes et des queues produisirent une sensation profonde parmi les habitants de Bompa, où mes hommes passèrent deux jours en fêtes, pendant que je préparais mes bagages pour Mussouree. Je n'avais rien de plus à gagner sur les terrains de chasse autour de Bompa, et, sans vouloir attendre le beau temps, je résolus de faire tête à l'orage et d'affronter quinze jours de marche à travers la pluie. ”

“ Je sais, par expérience, qu'on peut apprendre aux domestiques indigènes l'opération de l'empaquetage en une demiheure, de sorte que si un chasseur peut toujours, dès qu'il entend parler de la peste, éviter, quand il le juge convenable, la localité où elle sévit, je ne crois pas que l'apparition du fléau soit un motif suffisant pour abandonner un bon pays de chasse. ”

“ Avant de connaître le pays du Doon, j'ai parcouru bien des milles et voyagé pendant de longues heures ennuyeuses à travers ces forêts, avec nos éléphants en ligne qui font de si heureuses battues dans les plaines, sans voir un seul animal d'aucune espèce ”

“ La balle conique de quatre onces serait excellente pour la chasse en Afrique, où l'on vise habituellement
l'éléphant à l'épaule. Mais ce coup ne vaudrait rien à Ceylan. Le pays n'est pas assez découvert pour qu'on puisse étudier les effets produits sur les animaux, et bien qu'un éléphant se trouve parfois frappé à mort, il emporte avec lui la balle dans la blessure et on ne le retrouve plus. J'ai souvent essayé ce coup, et quoique j'aie vu bien des éléphants partir la trompe et les oreille basses, je n'en ai jamais conservé qu'un seul frappé ailleurs qu'à la tête. ”

“ Et non-seulement les éléphants à défenses sont si rares à Ceylan, que parmi tous les récits de la chasse aux éléphants du vieux Baker, il n'est point fait mention d'un seul de ses succès contre un porteur de défenses parvenu à toute sa croissance, mais encore les indigènes ne veulent point toucher à la chair de l'éléphant, et il n'a pas même pu goûter la satisfaction de savoir, comme Gordon Cumming, que par ses battues il fournissait de la nourriture à des vingtaines d'indigènes mourants presque de faim. ”

“ Aucun de nous ne put croire d'abord qu'un tigre fût allé se* promener en plein jour, sans même l'abri des jungles, dans un endroit où le bourdonnement incessant des voix humaines retentissait jour et nuit comme le bruit des vagues sur le rivage de la mer. ”

“ Les chamois de l'Himalaya (gooral) fréquentent les hauteurs les plus escarpées couvertes de gazon, et ils mettent à l'épreuve la tête du chasseur qui se hasarde à les poursuivre. Ils ne bougent et ne paissent que le matin à la pointe du jour, et pendant quelques instants le soir; mais on peut les chasser dans la journée quand ils se reposent couchés sous des buissons, ou des saillies à pic d'où ils se précipitent sans peur s'ils font troublés
dans leur retraite. ”