Mahout

“ Dès que l'homme comprit qu'il était sain et sauf, il se laissa glisser pour s'asseoir. L'éléphant qui ne pouvait le voir, se persuada sans doute que peu à peu il allait écraser le Mahout, puisqu'il le sentait s'affaisser à ses pieds.
Dès que l'homme fut assis, il se fraya adroitement un chemin entre les jambes de devant de l'énorme animal et s'échappa ainsi dans l'arène.
A notre grande surprise, nous le vîmes sortir furtivement de
dessous les pieds du monstre, sans avoir la plus petite blessure, sans qu'on aperçut même la trace d'une ég-ratig-nure sur sa peau. ”

“ Nous venons, paraît-il, de l'échapper belle, à ce que dit le mahout, car dans des cas semblables on a vu parfois l'éléphant pris de terreur arracher tout ce qu'il a sur le dos pour le précipiter sous lui, croyant ainsi prendre pied sur une base plus solide.
Cette émotion dissipée, nous reprenons la direction du camp, où nous arrivons à la nuit. Nos compagnons n'ont pas même aperçu de « barashingha » ; mais en revanche Jean a rapporté un bon nombre d'oiseaux fort intéressants. Nous apprenons également que la panthère est revenue à l'appât, mais en évitant tous nos pièges. ”

“ Si le Mahout était renversé, l'éléphant qui combat sa monture le tuerait infailliblement s'il en avait l'occasion, aussi Iû.
Mahout se tient-il au cordon avec toute la force d'un homme qui saisit une planche après un naufrage.
Toutes les fois que Mallur était choisi pour l'amusement du commandant en chef anglais ou pour celui du souverain d'Oude, la scène se passait dans un des palais de Nussir-u-Deen, situé sur les rives du Goomty. ”

“ Il alla que: ir le mahout qui l'avait délaissé au moment du péril, et l'ayant retrouve, ils recherchèrent ensemble le chapeau elle fusil, puis le mahout remontasur son éléphant, résuma le commandement, et sortit de la jungle. ”

“ J'espère que Charles et Henri n'iront jamais à cette chasse.
LE PÈRE. Les personnes qui étaient sur l'autre éléphant coururent le même danger, quand par bonheur le mahout imagina une chose qui les sauva tous. On avait mis sur le houdah le manteau dont je vous ai dit que les natifs faisaient usage pour se mettre àl'abri des attaques des abeilles. Le mahout jeta le manteau sur les yeux de l'éléphant, de manière à lui ôter le pouvoir de continuer la guerre. L'éléphant qui précédait se trouvant débarrassé de son ennemi, redevint tranquille, et le jeune Anglais put descendre à terre. ”

“ L'éléphant est pris parfois d'épouvante subite, le mahout est alors impuissant à le rassurer : l'éléphant s'emballe et se lance à corps perdu dans la jungle. A Kapurthala, j'ai fait cette désagréable expérience, et j ,ai conté précédemment comment mon éléphant, ayant à maintes reprises fait volte-face en présence d'un sanglier, fut très difficilement calmé par le mahout.
Le tigre traqué s'élance parfois sur l'éléphant; il n'atteint pas le chasseur, mais ses crocs s'implantent dans la chair de l'animal, qui s'enfuit désespérément. ”

“ Assis sous les cocotiers qui forment un mail charmant des deux côtés du canal, Yousouf assistait à l’extraction des pièces de bois choisies par lui. Voici comment s’opère ce travail. Chaque mahout fait avancer à son tour l’éléphant qu’il dirige. L’animal reçoit des mains de son maître une grosse corde nouée en forme d’anneau, et qu’il glisse sous les poutres. Par un mouvement de sa trompe, la forte bête donne un tour à la corde de manière à la serrer ”

“ Il n'est pas besoin de faire de préparatifs pour le combat ; il s'agit seulement de passer une forte corde, qui va du cou de l'éléphant jusqu'à sa queue, et c'est à l'aide de ce lien que le Mahout retient sa monture, et reste « en selle » pendant le combat.
On doit bien penser que la position du pauvre homme n'est pas très-agréable durant une telle bataille ; mais les Mahouts sont tellement jaloux de la réputation de leur bête, qu'ils aiment 4 bien mieux voir choisir leur éléphant pour prendre part au combat que s'il en était exclu. ”

“ Mallur était en rut, comme aussi un autre énorme éléphant, d'un pelage noir comme le sien, qui fut amené dans l'arène, en sa présence.
Lorsque deux éléphants mâles sont dans cet état d'excitation, ils commencent le combat dès le moment où ils s'aperçoivent ; il est même inutile de les aiguillonner.
Chacun d'eux porte son gardien, — le Mahout, comme on l'appelle, — assis sur son cou. C'est la seule personne qui puisse sans danger, approcher cet animal dans une telte circonstance. ”

“ En franchissant un petit bois, j'assiste pour la première fois à une scène qui chaque jour se renouvelle et m'amuse touj ours autant. Je vois les mahouts entamer avec leurs animaux une véritable conversation, que ceux-ci comprennent très bien et dont ils tiennent compte. Tantôt c'est un arbre qui barre la route et qu'il faut casser : l'éléphant appuie son front sur le tronc et se met à pousser; quand l'arbre commence à plier, il achève son œuvre en mettant le pied dessus. ”

“ L'animal, ainsi ficelé, formait un véritable ballot, enlevé du fond de la cale jusqu'à 4 ou 5 mètres au dessus du pont et qu'on fit ensuite tourner à dix mètres du flanc du navire, pour le laisser descendre dans la mer. Au moment de l'immersion, les mahouts, restés accrochés sur le dos de l'animal, défirent les sangles et coupèrent les cordes entourant l'éléphant, qui se trouva ainsi libre au beau milieu de l'eau. ”

“ Un vacarme accueillit les quatre lampes, et brusquement tout s’éclaira, les faces rouges, les cheveux dépeignés, collés à la peau, les jupes volantes, balayant l’odeur forte des couples en sueur. Maheu montra à Étienne la Mouquette, qui, ronde et grasse comme une vessie de saindoux, tournait violemment aux bras d’un grand moulineur maigre : elle avait dû se consoler et prendre un homme.
Enfin, il était huit heures, lorsque la Maheude parut, ayant au sein Estelle et suivie de sa marmaille, Alzire, Henri et Lénore. Elle venait tout droit retrouver là son homme, sans craindre de se tromper. ”

“ « La Mouche aperçut alors, à l’entrée de la caverne, un géant de la tribu des Nez-Percés ; il agitait fébrilement dans ses mains un bâton de la grosseur d’un petit arbre !...
« Le gnome repassa sa main sur le front du jeune Indien et tout disparut... il ne voyait plus que la grève, la rivière et Zippo qui le regardait.
« La Mouche resta pensif. Comment venir à bout de tous ces monstres ?
— « Comment as-tu pu leur échapper, toi, » dit-il au nain.
— « Ils me voient rarement et ils me croient muet, c’est pourquoi je vis. »
— « Où te mets-tu, quand elle fait trembler la montagne ? » ”

“ Tout à coup, une mouche s’amène et vient se baigner dans une des taches de soleil ; elle reste un instant immobile et semble réfléchir ; paraissant avoir trouvé une charmante idée, elle s’incline un peu et manifeste son contentement en se frottant un peu les deux petites pattes de devant qu’elle passe ensuite sur sa tête qui se meut en tournant d’un côté à l’autre ; parfois elle allonge une sorte de trompe noire et attire, me semble-t-il, quelque chose de friand. Les deux petites pattes de derrière se mettent à leur tour au travail en passant et repassant sur ses ailes ”

“ « La Mouche ramassa la précieuse baguette ainsi que son tomahawk, les remit à sa ceinture et partit dans la direction de la montagne. Ne pouvant trouver son chemin, il planta la baguette en terre et appela le nain. Celui-ci accourut et fut content d’apprendre le sort du loup. Il montra à La Mouche le chemin de la caverne au pied de la montagne :
— « Courage », lui dit-il, « la lune éclaire la nuit ; va et délivre Morala ! ! » ”

“ Bientôt, la bande entière se mit à cette besogne. Maheu fit sauter des coussinets de fonte, armé de sa barre de fer, dont il se servait comme d’un levier. Pendant ce temps, la Brûlé, entraînant les femmes, envahissait la lampisterie, où les bâtons, à la volée, couvrirent le sol d’un carnage de lampes. La Maheude, hors d’elle, tapait aussi fort que la Levaque. Toutes se trempèrent d’huile, la Mouquette s’essuyait les mains à son jupon, en riant d’être si sale. ”

“ La mouche que j’étudiais alors est appelée mabounga par les indigènes. Elle est beaucoup plus grande que la mouche commune, sa taille (deux centimètres et demi) est d’un grand tiers plus forte que celle de l’abeille, et sa couleur est plus tranchée ; elle a la tête noire, à reflets verdâtres. Sur l’abdomen est une raie blanche, longitudinale, ayant de chaque côté deux autres raies, l’une d’un rouge cramoisi, l’autre d’un brun clair. Quant au bourdonnement, qui est celui d’une abeille, il n’a rien de particulier. ”

“ Le mhowah, ou mahouah (Cassia latifolia) est un des plus beaux arbres des forêts de l'Inde ; son tronc droit, d'un grand diamètre, porte des branches régulièrement disposées et relevées gracieusement eu bras de candélabre; son feuillage, d'un vert sombre, s'étage en dôme et projette une ombre épaisse. Vers la fin de février, ses feuilles tombent presque subitement et laissent l'arbre complètement nu. Les indigènes les ramassent elles emploient à maints usages. ”

“ Et les jours passent vite dans le village indien. Nous décidons Malhoa à nous guider, escorté de quelques uns de ses guerriers, jusqu’à une grande roche que l’on dit couverte de dessins représentant des animaux et des Indiens.
Inscriptions rupestres, peut-être, qui ont ameuté notre curiosité et nous n’avons eu de cesse, Meirelles et moi, que Malhoa n’ait cédé à notre requête. En avant donc. Il est tôt encore et sur une plage minuscule, tout près de l’« aldeia », de jeunes Indiennes s’ébattent en toute innocence, s’aspergeant de l’eau tiède et limpide de la rivière. ”

“ Il y a dans les premiers frimas quelque chose qui rappelle à l’homme la prochaine dispersion des éléments de son être.
Nous avions traversé les bois et les bruyères, mon compagnon et moi, sans nous dire une seule parole ; nous avions fait un long détour pour éviter la tour Gazeau, que je ne me sentais pas la force de revoir. Le soleil se couchait dans des voiles gris quand nous franchîmes la herse de la Roche-Mauprat. Cette herse était brisée ; le pont ne se levait plus et ne donnait plus passage qu’à de paisibles troupeaux et à leurs insouciants pâtours. ”

“ Les plus gros acacias sont cassés en deux par le poids des pieds de l'éléphant ou par la pression de son front. Il faut aussi rendre hommage aux mahawats, qui font passer, au milieu de ces arbres si rapprochés, l'aowdah placé derrière eux avec une telle habileté que jamais, ou du moins très rarement, ils n'accrochent une branche. Une bonne précaution est d'avoir son coukri à la main : souvent les branches susceptibles d'égratigner la figure ou les mains du chasseur sont hors de la portée du mahawat ou de l'éléphant, et lui seul peut les couper du haut de son aowdah. ”

“ Au moment où l'agonie du Prophète commença, Moadh, fils de Djabal, qui avait été envoyé quatorze mois auparavant dans l'Yémen, se trouvait alors à Saana, capitale de la province ; il reposait tranquillement dans son lit, lorsqu'il entendit au-dessus de sa tète une voix plaintive qui lui dit : « Hélas ! Moadh, comment la vie peut-elle te sembler agréable, pendant que Mahomet lutte contre la mort? » Moadh, se réveillant en sursaut, se jeta à bas de son lit et .se mit en prières pour demander à Dieu de le préserver des attaques du détestable Satan. ”

“ Il s'était déguisé sous la forme d'un buffle, comme son nom l'indique. En effet, mahech en sanscrit et en bengali désigne cet animal. On dit que c'est à ce mauvais génie que doit son nom la province de J'Inde appelée Maïssour ou ltlysore. Le peintre indien a représenté cette lutte. Mahamaïa a la tête ceinte d'une couronne surmontée d'un parasol ; guerrière aux huit bras, de l'un elle tient le trisoula ou trident, de deux autres des épées, de deux autres des sabres, d'un sixième un poignard, du septième le plat symbolique contenant les âmes qu'elle va absorber. ”

“ Mahé, ville de 6,000 habitants, appartenant aux Français, exporte du poivre. Calicut ou lialicot, place de mer, ancienne résidence du zamorin, renferme 6,000 maisons en bois de teckel en branches de palmier. Elle a donné son nom aux premières loiles de coton introduites en Europe. Son port est à demi comblé; les Arabes v font pourtant uu grand commerce. C'est le premier port où aborda Vasco de Gama. Kranganore, à 20 kilomètres de Cochin, était anciennement au pouvoir de la Compagnie hollandaise, et appartient aujourd'hui aux Anglais. ”

“ Maheu, énervé d'oisiveté, était parti à la pêche: s'il avait la chance de prendre un beau poisson, en dessous de l'écluse du canal, on le vendrait et on achèterait du pain. Le vieux Bonnemort et le petit Jeanlin venaient de filer, pour essayer leurs jambes remises à neuf; tandis que les enfants étaient sortis avec Alzire, qui passait des heures sur le terri, à ramasser des escarbilles. Assise près du maigre feu, qu'on n'osait plus entretenir, la Maheude, dégrafée, un sein hors du corsage et tombant jusqu'au ventre, faisait téter Estelle. ”

“ Les arbres séculaires qui l’entourent et les roches éparses qui le dominent l’ensevelissent dans une perpétuelle obscurité, et c’est tout au plus si, en plein midi, on peut franchir le sentier abandonné qui y mène, sans se heurter contre les troncs noueux et les décombres qui l’obstruent à chaque pas. Ce sombre ravin et ce triste castel, c’est la Roche-Mauprat. ”

“ La Maheude, arrivée la première, dépeignée sous un mouchoir noué à la hâte, ayant au bras Estelle endormie, répétait d’une voix fiévreuse :
— Que personne n’entre et que personne ne sorte ! Faut les pincer tous là-dedans !
Maheu approuvait, lorsque le père Mouque, justement, arriva de Réquillart. On voulut l’empêcher de passer. Mais il se débattit, il dit que ses chevaux mangeaient tout de même leur avoine et se fichaient de la révolution. D’ailleurs, il y avait un cheval mort, on l’attendait pour le sortir. Étienne dégagea le vieux palefrenier, que les soldats laissèrent monter au puits. ”