William Knighton

“ On se hâta de donner le signal, et dès qu'on eut ouvert la trappe de bambous et la grille de la cage, Burrhea s'empressa de venir s'y cacher dans le coin le plus obscur.
Le « Mangeur d'hommes » hennit avec orgueil, caracola dans l'arène dès qu'il se vit maître du champ de bataille. Il galopa d'abord près de la petite jument, et la flaira pendant un moment; puis ensuite il lui lança dédaigneusement quelques coups de pied, et se mit à trotter, la tête dressée, le long de la cloison de bambous, comme pour se jeter sur les serviteurs du roi. ”

“ Je ne crois pas qu'il existât au monde un plus énorme animal de cette espèce : son pelage était admirablement rayé, et ses mouvements avaient une souplesse sans pareille. Les courtisans du roi qui s'occupaient à trouver à Kagra un adversaire digne de se battre avec lui, avaient longtemps désespéré de réussir, lorsqu'un jour on annonça à Nussiru-Deen qu'on avait capturé en vie, dans le Ter-aïd, — cette lande déserte placée entre l'Oude et le Nepaul, au pied des monts Ilimalaya, — un tigre d'une force incroyable et d'une stature gigantesque. ”

“ Je n'ai jamais vu de rhinocéros employé à cet usage, et quoiqu'il soit fort paisible, il est, par sa nature, plus propre que le chameau aux combats aimés des Hindous. Une corne, d'une forme pareille à celle d'un couteau, une peau rugueuse bien plus impénétrable qu'une cotte de mailles, un corps épais et des membres musculeux, tout concourt à rendre effrayant cet animal, qui est un rude joûteur même pour des bêtes d'une taille plus gigantesque. Je suis certain que lorsqu'un rhinocéros est excité, il tuerait un hippopotame. ”

“ Le barbier avait fixé les deux bouts de la ficelle au bas du fauteuil sur lequel le vieillard était assis, et il avait tiré fortement de manière à assujétir la tête, sans s'inquiéter du supplice qu'il faisait endurer au pauvre homme.
Les danses continuaient toujours; les verres se vidaient et se remplissaient encore. Personne ne semblait faire attention à ce que l'on faisait au malheureux vieillard.
Le roi frappait des mains et applaudissait de toute sa force à la bonne plaisanterie de son favori. Asaph, les moustaches tirées par la ficelle, avait laissé retomber sa tête sur sa poitrine. ”

“ Je demeurai convaincu que l'on allait encore commettre quelque infamie, et je fis un signe à mon ami, celui qui m'avait fait entrer à la cour de Nussir-u-Deen et qui, après le barbier, avait le plus d'influence sur l'esprit du roi.
Il avait compris ma pensée, et son regard m'apprit qu'il avait le même doute. Après quelques instants d'irrésolution, il se leva et dit au souverain d'une voix calme.
— Je vais délivrer l'oncle de Votre Majesté; ce qu'on lui a fait est cruel. ”

“ Le barbier était revenu rapportant des pétards et autres feux d'artifice qu'il avait placés sous le fauteuil occupé par Asaph. Il y avait mis le feu, et les jambes du malheureux vieillard avaient été horriblement brûlées.
En se relevant alors, il avait emporté le fauteuil avec lui. La force de son élan et le poids du meuble avaient été tels, que les poils de sa moustache avaient été arrachés avec une portion de la peau de sa lèvre supérieure ; le sang avait jailli, et au même instant la souffrance avait suffi pour dissiper l'ivresse dans laquelle il était plongé. ”

“ Tout à coup le tigre bondit sur son adversaire avec la rapidité de l'éclair : le cheval était préparé. Evidemment l'intention de burrhea avait été de le saisir à la tête et au poitrail : mais le « Mangeur d'hommes » était trop adroit pour se laisser surprendre de la sorte ; un mouvement de côté lui suffit pour éviter son antagoniste, et il le reçut sur sa croupe musculeuse. Les griffes du tigre entrèrent profondément dans la chair du « Mangeur d'hommes » et il fit de vains efforts pour s'accrocher aux jambes du cheval. ”

“ Nous nous étions réunis dans l'antichambre pour attendre les eux puissances de la cour de Luknow, le roi et son favori le barbier. Asaph était avec nous : il me prit à part et me dit à voix basse, de manière à n'être entendu que de moi : — Que me veut donc Sa Majesté?
— Vous faire dîner avec elle, répondis-je.
— Mais, juste ciel! je suis vieux, mes yeux sont chassieux,
mes cheveux grisonnent, et je ne suis pas digne d'assister auz ébats de mon royal neveu, qui est jeune et fou de plaisir. ”

“ Le plus faible doit reculer à la fin. Il cède d'abord doucement, pas à pas, puis plus vite, par une espèce de trot à reculons, car le plus fort et le plus opiniâtre des deux conserve toujours son avantage avec une férocité implacable. Le plus faible, voyant enfin qu'il ne peut plus tenir tête, fait un effort désespéré en arrière de manière à délivrer son museau et sa corne. C'est le moment décisif du combat. ”

“ Je craignis d'abord de voir le roi se mettre en colère : par bonheur il se calma. Le barbier lui présenta immédiatement son dos, et Nussir-u-Deen, prenant son élan, passa heureusement au-dessus de la tête du Figaro d'Oude. Tour à tour mes compagnons franchirent la tête royale et se laissèrent franchir par elle. Tout alla donc pour le mieux jusqu'au moment où Sa Majesté, se trouvant fatiguée, demanda un verre de Bordeaux à la glace pour se rafraîchir. ”

“ C'était une défaite honteuse, et je commençais à craindre vivement que le malheureux gardien ne fut introduit à son tour dans l'arène; mais le roi avait oublié ses menaces. Il s'écria que le « Mangeur d'hommes » était un brave, et ordonna aux employés de faire rentrer le tigre et d'amener trois buffles sauvages.
Il n'est peut-être pas d'animal aussi terrible que le buffle lorsqu'il est excité, quelque pesant, gauche et maladroit qu'il puisse paraître.
J'en ai vu fréquemment mettre en fuite un éléphant d'assez grande taille, à l'aide de furieux coups de cornes. ”

“ Il était évident que l'aventurier devait occuper un jour ou l'autre un haut rang parmi les nobles du royaume d'Oude. Le peuple s'inclinait même quand il passait. Assurément, cela ne devait pas durer, et cela ne dura pas en effet. Des appartements avaient été préparés dans le palais pour Péeroo ; on le couvrit de beau linge, il fut vêtu de pourpre. Le Nawab, le commandanl en chef et Rajah Buktawir-Singh, trois hauts principaux indigènes qui étaient à la cour, lui parlaient comme à leur égal ; Péeroo portait en vrai sybarite ses magnifiques vêtements : il acceptait tous ses honneurs. ”

“ Du reste l'habitude des nobles de Luknow de faire de grandes aumônes quand ils parcourent les rues, comme aussi à l'époque des cérémonies religieuses et des fêtes publiques, est bien faite pour encourager la mendicité et la paresse. Ordinairement, dès qu'un Hindou est assuré de trouver à vivre sans rien faire, il se montre patient au plus grand degré. La patience est une vertu qui ne se développe bien que sous les tropiques. Il est bon de remarquer encore, — chose inconnue sur le continent européen — que les mendiants de Luknow ne s'aventurent jamais sans armes hors de leur demeure. ”

“ Le parcours de cinquante milles, dans une partie éloignée du royaume d'Oude, offre de bien plus grandes difficultés que celui du même voyage sur une route bien entretenue d'Europe. Nous avions chacun un éléphant, et tout au moins un cheval; mais il fallait en outre des véhicules couverts, des palanquins, pour voyager dans la journée, et les palanquins demandaient des relais d'hommes pour les porter le long de la route. ”

“ C'est un sport nouveau sur lequel on ne comptait pas, et le roi encourage le fugitif par un bruyant Shavash qui retentit dans toute l'enceinte, au bruit des bravos répétés de tous les courtisans.
Une antilope qui court pour sauver ses jours est plus rapide qu'une flèche, et l'œil a grand peine à le suivre. La pauvre bête cherche inutilement un moyen de fuir, et tandis qu'elle tourne autour de la palissade, son adversaire se repose et prend ses dispositions pour un nouveau combat. ”

“ Toutefois, s'il leur prend à tous deux la fantaisie d'essayer leur courage, l'éléphant s'approche, comme d'habitude, sa troupe en l'air et la tête en avant, tandis que le rhinocéros, se tenant sur ses gardes, marche le museau baissé. ”

“ Longue vie au protecteur et au défenseur du monde entier! s'écria le courtisan en éludant de répondre à la question d'une manière directe.
— Roorlium-u-Dowlah, reprit le roi qui ne se tint pas pour battu, suis-je plus puissant que le souverain de la GrandeBretagne?.
- Votre serviteur, sire, ne peut pas admettre qu'aucun roi soit placé au-dessus de Votre Majesté.
— Ecoute-moi, Nawab, vous aussi, général, prêtez-moi toute votre attention. Le roi d'Angleterre est mon maître, et ces gentlemen se présenteraient devant lui, s'il était là, chaussés et
bottés comme ils le sont ici. ”

“ Le roi devint furieux en nous écoutant.
— Et dire, murmura-t-il, que ces misérables ont osé toucher de leurs mains impures des vêtements portés par moi ! Par la tète de mon père, ils me le payeront cher.
- J'ai appris, sire, observa le barbier, que le Nawab s'est emparé des principaux coupables, qu'il les amenait ici pour les abandonner au courroux de Votre Majesté.
— Ils mourront tous, fussent-ils au nombre de cent; nul pouvoir sur terre ne pourra les sauver !
Telle fut la sentence prononcée par le « Refuge du mondc entier. » Nous vîmes plus tard ces malheureux qu'on conduisait au palais. ”

“ La porte de la cage était grande ouverte, et le tigre s'y élança, sans demander son reste, laissant des traces de sang sur son passage, la queue serrée entre les jambes, et mettant pourtant en pratique toute la ruse d'un chat qui fuit le danger. On se servit encore de barres de fer rouge pour empêcher Teraï-Wallah de poursuivre son adversaire vaincu. A peine Kagra était-il parvenu près de son refuge, que Teraï-Wal'lah fit un autre effort, s'élança par-dessus la téta des Hindous qui tenaient les fers rougis, avec l'intention de mordre encore ”

“ Le roi d'Oude donnait une fois par mois un déjeuner public aux officiers anglais qui commandaient ses régiments, et tout cet état-major arrivait au palais de différents cantonnements, quelques-uns venant de cinq à six milles au-delà de Luknow et de l'autre côté du fleuve Goomty. Nussir-u-Deen conviait quelquefois aussi à dîner le Résident et ses amis, mais tous ces dîners officiels ennuvait le monarque hindou, et l'irritaient au suprême degré.
— Dieu merci ! disait-il souvent devant moi, — à la fin de toutes ces réceptions cérémonieuses, — Dieu merci! les voilà partis! ”

“ Le côté opposé à l'endroit où s'était assis Nussir-u-Deen demeura vide, non-seulenent pour donner passage aux domestiques qui servaient et Resservaient le dîner, mais aussi pour permettre à Sa Majesté de voir, sans difficulté, le spectacle préparé pour récréer sa vue et délecter ses oreilles. A peine nous étions-nous assis chacun à notre place, qu'une demi-douzaine de danseuses, revêtues de vêtements splendides, se montrèrent en se glissant sous un rideau de gaze ou plutôt sous un store vaporeux qui tombait du
plafond jusqu'à terre, à l'une des extrémités de la salle. ”

“ Si les appartements ressemblent aux salons d'un palais européen, les verandahs, et abat-jour sont essentiellement faits pour les Hindous. Grandeur et fantaisie, telles sont les qualifications propres à Constantia.
Les mosquées et les bazars de Luknow ressemblent si fort à tous ceux des villes orientales, qu'il m'a paru inutile d'en donner ici la description. Une seule chose les distingue des autres, c'est la présence d'hommes armés qui passent et repassent, sans cesse, d'une salle à une autre. ”

“ Le roi avait forcé le vieillard à danser devant lui avec le barbier pour partenaire; et pendant ce temps-là, tous les serviteurs s'étaient rassemblés pour jouir de l'humiliation du vieil oncle de Sa Majesté. Catte cruelle réjouissance continua jusqu'au moment où le roi se trouva tellement ivre, qu'il ne sut plus ce dont il s'agissait. Alors seulement le vieillard fut laissé en liberté.
Dans les royaumes hindous, et particulièrement à Oude, le souverain est tout-puissant. Ses parents les plus proches n'ont pas plus d'influence que le dernier des esclaves. ”

“ Si les défenses de l'éléphant font tomber le rhinocéros, comme
cela arrive quelquefois, le pachiderme les lui plonge alors sans miséricorde dans le ventre; mais, le plus souvent, le combat finit au désavantage de l'éléphant, car le rhinocéros fait pénétrer son museau entre les jambes de devant de son adversaire et le déchire cruellement, tandis que l'éléphant se débat tout le temps avec sa trompe, et cela en pure perte, à peu d'exceptions près. ”

“ Les Turcs sont Soonnies, les Perses Sheahs. Généralement parlant, les Musulmans de l'ouest, depuis l'Euphrate jusqu'à
l'océan Atlantique, sont Soonnies, et ceux de l'est, depuis Bassora, sont Sheahs (1) .
La fête du Mohurrim ne se passe presque jamais dans l'Inde, sans dispute entre les deux partis — entre ceux qui regardent la mort d'Hassan et d'Hocein comme des meurtres barbares, d'un côté, c'est-à-dire les Sheahs ; et de l'autre côté, ceux qui les considèrent comme des usurpateurs légalement mis à mort par le vrai chef « des fidèles » — le kalife régnant. Ceux-ci sont les Soonnies. ”