A Thenon

“ Plusieurs mois après, lorsque les Anglais furent de nouveau maîtres de Lucknow, le Major reprit la route qu'il avait suivie pendant la retraite.
Arrivé aux ruines du petit temple, là où il avait dit un dernier adieu à sa jeune femme, il retrouva épars sur le sol et brisés par la dent des bêtes fauves des ossements qu'il recueillit pieusement.
La vie des officiers anglais dans les cantonnements est triste s'ils ne savent pas l'occuper d'une façon intéressante. Le Major est chasseur, naturaliste et amateur de poésie. Il a en outre un jardin dont il s'occupe avec le plus grand soin. ”

“ On ne peut avoir chez nous une idée des effets produits par la chaleur de l'Inde. Le palais se dessèche, le visage pèle et les lèvres gercées se fendent. Il serait impossible à un Européen de rester un quart d'heure exposé au soleil sans être foudroyé s'il n'avait pas d'autre coiffure que celle que nous portons en Europe.
Arrivés à Khandala, point culminant de la montagne et où l'on devait prendre la voie ferrée jusqu'à Poonah, on retrouva les coolies avec les caisses. Ces pauvres gens sont d'une probité exemplaire. ”

“ Il oppose au calme apathique et dissolvant de l'Hindou, le calme raisonné et bienfaisant de l'homme civilisé. Il agit patiemment sans presser, sans torturer ces pauvres esprits qui ne veulent pas comprendre. Il marche d'un pas ferme dans la voie de la civilisation, et l'avenir lui donnera raison.
Tout était prêt pour le départ, et Jacques et André allaient se mettre en route lorsque La Chance, qui se sentait indisposé depuis le matin, se trouva tout à fait malade. ”

“ Un colonel anglais est aujourd'hui sous-préfet du district de Séonie et administre le pays autrefois gouverné par le prince Sungram Sing et la belle Dougarmoutie.
Quelle singulière destinée que celle de ces peuples de l'Inde, de ces enfants de la lumière et du soleil si amoureux du merveilleux, si attachés à leurs anciennes chroniques, à leurs vieilles coutumes, qu'ils sont, encore aujourd'hui, à peu près ce qu'ils étaient, il y a plusieurs siècles et qui demain redeviendraient les mêmes si cela était en leur pouvoir. ”

“ Elle n'avait pas tout à fait tort, mademoiselle Laure.
La Nerbuddha, près de Jubbulpore, est bordée des deux côtés par de magnifiques rochers de marbre blanc qui s'élèvent à une grande hauteur.
La fraîcheur de cet endroit est délicieuse, mais ce n'est pas à l'homme qu'il est permis d'en jouir ou, du moins, d'en jouir sans s'exposer à un danger qu'il n'est pas assez fort pour combattre.
Toutes les crevasses et tous les interstices des Rochers de marbre sont habités par d'énormes abeilles qui ne permettent à personne de venir les troubler. ”

“ Jacques et André s'installèrent dedans. La Chance enfourcha son cheval et l'on se mit en route, Mais lorsque la voiture commença à remuer, elle pleura, cria et gémit que c'était pitié. Rien ne tenait, les portes, les fenêtres s'ouvraient d'elles-mêmes et le malheureux véhicule avait des faiblesses si répétées tantôt à droite, tantôt à gauche, qu'il n'était pas certain qu'il pût aller loin.
Oependant on arriva sans encombre à un grand village où l'on changea de chevaux. Quels chevaux ! Il est vrai que des bêtes un peu solides auraient probablement mis le carrosse en pièces. ”

“ Lorsqu'il aperçut les deux jeunes gens, il accourut à eux et leur dit en leur montrant un jeune Hindou que ses camarades soutenaient en l'emmenant : — Quelle triste chose ! voilà un pauvre diable qui a été mordu par le serpent : il va mourir! Il n'y a pas de remède, c'est fini.
— Ce n'est pas possible ! s'écrièrent Jacques et André.
— C'est malheureusement certain, dit M. Pfordten qui était derrière eux, si cet homme a été mordu par le cobra, il mourra, car on ne connaît pas de remède contre la morsure de ce dangereux reptile. ”

“ Quelques années auparavant, Mandgaum était un endroit sauvage où le voyageur se trouvait obligé de planter sa tente s'il voulait s'y reposer.
Avant le départ Jacques et André eurent le temps de faire une promenade sur la plateforme, qui était encombrée de voyageurs hindous de toutes les castes.
— Quel singulier spectacle ! dit André. Des brahmanes, des parsis, des bayadères, des femmes musulmanes en chemin de fer ! Et la poésie de l'Orient, que devient-elle?
— La poésie y perd quelque chose, mais la civilisation y gagne beaucoup, répondit Jacques. ”

“ Il a des léopards parfaitement dressés. Je viens vous demander de désigner le jour.
— Mon cher hôte, nous accepterons avec reconnaissance tous les plaisirs que vous voudrez bien nous procurer, répondirent Jacques et André. Faites comme vous l'entendrez. Mais qu'est-ce que cette chasse à l'antilope ? demanda André.
— Une chasse barbare, dit M. Pfordten, horrible. De pauvres bêtes inoffensives que l'on fait massacrer par des animaux féroces. C'est un spectacle affreux.
- Voulez-vous que j'accepte pour demain? demanda M. Campbell sans tenir compte de l'interruption de M. Pfordten. ”

“ Jacques et André ne manquaient jamais de se rendre à cinq heures à la Musique. C'est le lieu de réunion de la gentry de Bombay, et le coup d'œil qu'il présente leur offrait toujours de l'intérêt. Européens et indigènes y font montre de leurs plus beaux chevaux et de leurs plus belles voitures. Les dames anglaises y déploient leurs plus jolies toilettes venues soi-disant directement de Paris, car à Bombay, comme dans toutes les stations anglaises de l'Inde, on subit la loi des modes de Paris.
Les dames hindoues de leur côté y étalent leurs riches atours et leurs bijoux éblouissants ”

“ Il n'existe rien de nouveau dans ce monde et ils furent fort étonnés de retrouver au théâtre hindou de Poonah les usages de nos théâtres des boulevards. Il y a certainement des différences de détails qui tiennent aux mœurs et aux coutumes, mais que de rapprochements curieux l'observateur peut faire ! Le peuple est toujours et partout le même. Il faut à ses sentiments une expansion bruyante, et les cris, les sifflets, les huées, les trépignements sont en honneur aussi bien chez les Hindous que chez nous. ”

“ Jamais maintenant ces odieuses pratiques ne se renouvelleront dans l'Inde anglaise; mais si les Anglais se sont attachés à faire disparaitre ces coutumes barbares, ils ont scrupuleusement respecté les différents usages des brahmanes, et, dans certaines circonstances, leurs cérémonies sont très-singulières.
Voici entre autres ce qui se passe aux derniers moments d'un brahmane. Lorsqu'on est certain qu'il n'a plus que très-peu de temps à vivre, on prépare avec de la terre une couche sur laquelle on étend de la bouse de vache, que l'on recouvre d'une étoffe qui n'a jamais servi. ”

“ Le sang coule, et comme toujours, pour satisfaire aux plaisirs de l'homme, le plus féroce des animaux.
En parlant ainsi, le docteur marchait avec agitation dans la chambre.
- Et le Rajah, continua-t-il, qu'avait-il besoin d'offrir ses chitas (1) ?
— Qui est ce Rajah? demanda Jacques.
- Un homme malheureux, le souverain légitime du royaume de Nagpore. Il vit aujourd'hui au milieu de ceux qui lui ont pris son trône. C'est une triste histoire que j'ai apprise depuis que je suis dans l'Inde, ainsi que beaucoup d'autres. Voulez-vous la connaître ?
- Certainement, dirent Jacques et André. ”

“ Comme on se fait de fausses idées!
— La révolte de 1857 vous a prouvé que ces braves gens sont quelquefois des tigres féroces, reprit M. F***; les atrocités qui ont été commises alors en sont la preuve.
— Ainsi, monsieur, dit Jacques, vous avez fait sans mauvaises rencontres et sans accidents, ce voyage que l'on vous avait représenté comme si difficile et si dangereux?
— Oh! c'est aller un peu loin, nous avons bien eu quelques petits
incidents, mais qui n'ont heureusement pas eu de résultats fâcheux. ”

“ Ils vinrent tous les quatre s'agenouiller dans la cour du bungalow.
- C'est la première fois que vous montez sur un éléphant, messieurs? dit M. Maxwell.
- Oui, répondirent les jeunes gens, et j'avoue, dit André, que Je ne sais pas trop comment je me tiendrai debout; le mouvement ne me paraît pas doux.
- Vous vous y ferez vite; d'ailleurs, vous vous appuierez sur le bord de la caisse. Ainsi, messieurs, c'est entendu, nous allons entrer dans la jungle en nous tenant aussi près que possible les uns des autres. Le premier qui voit le tigre tire sur lui son premier coup. ”

“ Il est impossible d'imaginer rien de plus
charmant que ce village; ses buissons de cactus, de palmiers, de
tamariniers, de cocotiers étaient si verts, si frais, qu'après la route poudreuse que nous venions de parcourir, Coucoutapoli nous parut un endroit de délices. Nous trouvâmes encore à y acheter des fruits, et Magnart prit un croquis de femmes venant chercher de l'eau à une citerne.
Pendant deux heures encore nous parcourûmes une jolie route et nous arrivâmes à Secunderabad, que nous supposions devoir être - le terme de notre voyage. ”

“ A mesure que nos voyageurs avançaient, les indigènes devenaient plus nombreux. Ils se rendaient aussi à Jubbulpore, les uns à pied, les autres à cheval ou en chariot. Leurs costumes aux couleurs éclatantes, violet, jaune, rouge, qui s'harmonisent si bien avec les tons chauds du ciel, formaient un spectacle aussi original que varié. On ne peut s'empêcher de remarquer combien toutes ces couleurs qui choqueraient l'œil dans notre pays sont heureusement choisies par les Hindous. ”

“ La maîtresse du lieu fait ce qu'elle peut pour animer son monde, mais elle se lève de table sans avoir réussi. Les dames laissent alors les gentlemen seuls : les vins de Porto et de Sherry circulent, après quoi on se rafraîchit avec du bordeaux. On raconte alors des histoires. On entend après dîner les récits les plus lugubres. Puis on va retrouver les dames au salon, on fait de la musique ; chacun chante sa romance; tous les Anglais chantent, tous sans exception, n'importe
comment avec une telle persévérance qu'il y a lieu de supposer que chanter facilite la digestion. ”

“ Il lui fallait la frapper sûrement, sans quoi il allait avoir à soutenir une lutte terrible. La panthère ne craint pas l'homme, elle l'attaque, tandis que le tigre ne le fait que lorsqu'il est blessé. La panthère est courageuse, le tigre est lâche. Jacques tenait celle-ci
au bout de son rifle, et malgré les herbes qui la cachaient en partie, il voyait où la frapper. ”

“ Tout près du campement, des marchands de toute sorte avaient établi un petit bazar où ils vendaient des fruits, des sucreries, des habits et tout ce qui est nécessaire en voyage. Nous fîmes une provision d'oranges, de bananes et de goyaves dont nous avions le plus grand besoin. Personne ne parut trouver mauvais que nous eussions besoin de nous rafraîchir. On nous entoura pour nous voir faire notre bazar; et comme nous appelions en vain nos domestiques qui
n'osaient pas venir, un jeune garçon s'offrit pour porter nos provisions à la voiture. ”

“ Beaucoup vivent isolés, ne portent pas de vêtements, couchent sur la terre nue et s'astreignent aux pratiques du fanatisme le plus extravagant. Les uns gardent un de leurs bras élevé en l'air jusqu'à ce que les chairs soient desséchées; d'autres contemplent le soleil assez longtemps pour se rendre aveugles; d'autres encore
ferment les mains jusqu'à ce que les ongles entrent dans la chair.
Tout en continuant leur promenade, nos voyageurs allèrent en voir un qu'on leur avait dit être enfermé depuis deux ans dans un tombeau ou petit temple près de Malabar Hill. ”

“ En même temps, ils prodiguaient au tigre les injures les plus sanglantes.
— Ah ! ah ! lâche bête, tu vas trembler lorsque tu vas te trouver en présence d'hommes qui ne te craignent pas. Tu ne sais qu'attaquer les femmes et les enfants ; tu vas trembler maintenant.
La Chance ne dit rien, mais André était enchanté.
— A la bonne heure, dit-il, au moins nous n'arriverons pas là -bas sans avoir fait quelque chose de bien.
- Oui, dit Jacques, mais en moi-même je ne me suis décidé qu'à une seule condition, c'est que tu ne m'accompagneras pas. ”

“ Il y avait des hommes jaunes, des hommes cuivrés, d'autres à la peau noire, des musulmans aux vêtements magnifiques. Tout cela s'agitait, criait, faisait un bruit assourdissant.
M. Ambert, officier de marine en retraite, remplissait à Galle les fonctions de vice-consul de France et d'agent des Messageries impériales. Il était connu, chacun le saluait en l'appelant par son nom.
— Bonjour, salam, disait-il avec une bonhomie bienveillante; allons, laissez-nous passer.
Une voiture l'attendait à la sortie du débarcadère. — Un domestique coiffé d'un turban bleu se tenait auprès du cheval. ”

“ On continua la battue sans rien découvrir. Jacques, André et La Chance avaient fini par s'habituer au mouvement de l'éléphant, mais ils souffraient beaucoup de la chaleur qui était devenue accablante, et, malgré le large parasol tenu au-dessus de leur tête, le soleil les brûlait. ”

“ Le progrès moral d'un peuple n'est pas tout entier dans le développement des affaires commerciales et dans l'accroissement de l'importation et de l'exportation. Il n'est pas davantage dans l'introduction du luxe européen. S'il suffisait de remplacer les palanquins incommodes par de confortables voitures fabriquées à Londres ou à Paris, et les sandales par des bottines vernies, les habitants indigènes de Bombay n'auraient rien à nous envier. ”

“ Les tentes ne sont jamais un endroit sûr, ayez toujours quelqu'un pour garder ce que vous avez de précieux.
— J'aimerais alors que M. Rivière fût arrivé, dit La Chance, nous avons pour lui une certaine quantité d'objets de valeur, entre autres des pierres fines que nous lui apportons d'Europe.
— C'est imprudent, mon cher monsieur, tout à fait imprudent.
Et il raconta plusieurs vols dont il avait été la victime.
— Ma foi, dit La Chance, je vais remettre tout cela à M. Jacques dès ce soir même. Le camp est plus sûr que le bungalow où je suis. ”