Cobra

“ Au bout d’un moment, de sous la brousse courte qui rampe dans les ruines, s’avance en ondulant, rapide, dangereux, un long cobra noir. Arrêté devant l’incantateur, il se dresse debout, l’éventail large ouvert, les yeux aigus, et regarde fixement son ennemi. Celui-ci tend son bras dénudé. Le cobra, déclic terrible, s’élance, mord, et reste suspendu dans le vide, tandis que l’homme nous fait constater que les crochets sont bien enfoncés dans sa chair. ”

“ Les quatre cobras-capellos agitent dans un balancement continu leur tête élargie et paraissent suivre le rythme lent du magadi. L’un des serpens, le noir, se projette en avant et se rapproche de plus en plus. L’instrument se tait soudain, le cobra fait entendre un sifflement aigu et sa tête hideuse vient toucher les lèvres du charmeur, qui se rejette en arrière et reprend sa musique. Le serpent recule en se balançant, et va se replacer dans le panier qui s’est ouvert de nouveau et dont le couvercle retombe sur lui. ”

“ A chaque pas, dans l’Inde, au nord comme au sud, on rencontre la bête venimeuse. Il n’y a pas moins de quatre-vingts espèces de serpens. La plus redoutée, celle qui jouit des honneurs de la divinité et dont la représentation se voit partout, en granit, en bronze, en bois, c’est le serpent à lunettes, le cobra-capello, qui montre sur sa nuque élargie et gonflée, quand il est irrité, deux cercles jaunâtres d’une parfaite symétrie. Les pieds de Vichnou reposent sur le cobra-capello, qui supporte le monde. ”

“ BARODA : COMBAT D'UN COBRA CONTRE UN MANGOU
semblable à un lorgnon et auquel il doit son surnom de « serpent à lunettes ».
Les charmeurs jouent constamment leur vie, mais telle est leur adresse que les accidents sont d'une extrême rareté.
Le spectacle n'est pas terminé : nous assistons au combat d'un cobra contre un mangou, animal de l'espèce des fourmiliers, ressemblant à un énorme rat poilu. Ce mangou, qui, par un exceptionnel privilège,
ne craint pas les morsures les plus venimeuses, est un irréductible ennemi des serpents. ”

“ Demain, vers la ville du Dragon Blanc rampera le Cobra.
Par le Cobra, par l’Esprit tortueux de la Forêt, le Grand Dragon Blanc périra.
Et d’autres Dragons périront et tous les Dragons venus d’au delà les mers trembleront, fuiront ou mourront. ”

“ La cobra est sacrée pour les brahmines, répondit Katchar. Ne croient-ils pas que l'âme de leurs aïeux est logée dans ce reptile? Quand on tue une cobra devant eux, ils achètent la dépouille et la font brûler pieusement. Eh bien! s'il y avait un brahmine à bord, il pourrait d'avance
acheter la peau de la cobra di capello, car je la tuerai comme on a tué les lions ! ”

“ Soudain, le charmeur de serpents s’arrête, il plonge son bras nu dans le panier et en retire un cobra capello, qu’il contourne comme si c’eût été son turban ; tout en dansant, il l’enroule autour de sa tête, le serpent paraissant obéir à ses désirs, conserve la position qu’il lui a donnée. ”

“ Plus loin, près d'un arbre au tronc vigoureux, un vieux roi de la solitude gît, abattu par la tempête et miné par les ans. Dans son flanc rongé habite le cobra, dont la morsure glace le sang, ou le boa aux anneaux d'acier. Le tigre royal rugit ou miaule à la tombée de la nuit ou à l'approche de l'homme ; le rhinocéros et l'éléphant ébranlent le sol dans leur course effrénée. Si parfois l'écho lointain répercute les grondements de l'orage et si l'éclaire illumine la nappe sombre de la verdure, l'âme, comme malgré elle, est saisie de terreur. ”

“ En tout pays, les reptiles ont l’instinct de la haine que leur a vouée la race humaine. La cobra, subitement avertie par la respiration du berger, se dresse avec colère, enfle son cou, et montre ses crochets armés d’un venin mortel ”

“ Sur les pierres brûlées par le soleil, l'on voit se chauffer des serpents; un cobra se dresse et gonfle sa gorge au-dessous de son image en pierre. Dans plusieurs caves, il y a tant de ruches, que l'on n'ose y pénétrer. A de certains jours, l'on met un masque pour s'aventurer dans la gorge.
Partout les lézards courent sur les ruines, les écureuils jouent familiers. Des perroquets crient dans les arbres. Une gazelle, arrêtée sur le bord du torrent, tend le cou et regarde étonnée. Dans la jungle, on voit la trouée d'un sanglier; sur le i sable des caves, les empreintes d'un tigre. ”

“ Nous le voyons glisser lentement entre les feuilles et s'allonger vers le charmeur : c'est un véritable drame qui se déroule à nos yeux, car, nous dit M. Barote, le cobra peut profiter du moindre faux mouvement, de la moindre inattention du charmeur pour le mordre, et la morsure, c'est la mort. ”

“ C'était une superbe cobra de deux mètres de long. Son corps rond et flexible était couvert d'écailles noires entremêlées de taches jaunâtres régulièrement disposées. Au grand étonnement des jeunes fugitifs, la bête se redressant sur un signe de son maître, étala la membrane qui encadrait sa tête et montra les deux cercles noirs dont elle est ornée et qui ont valu à son espèce le nom de serpents à lunettes.
Le tigre piqué par une cobra, dit Mali, meurt en moins d'un quart d'heure ; chez l'homme, quelques minutes suffisent pour amener la mort. ”

“ Mais, tandis que Katchar, souriant, montrait aux matelots le serpent bleu sansvenin, Placial aperçut, montant, rampant comme une menace, le long des parois de l'entrepont, la cobra que cherchait l'Indien, et le dompteur s'avança aussitôt vers le reptile, une hachette à la main.
— Non, non, dit l'Indien en l'arrêtant, tous vivants!
Je les veux tous vivants ! ”

“ Il nous raconta alors, en réponse à nos questions, que ce disque merveilleux était un petit os — large à peu près comme un bouton de gilet — qui se trouve dans la gueule d'un cobra sur cinquante ou sur cent, entre la peau et l'os de la mâchoire supérieure. Les autres n'ont pas cet appendice, et sa possession rend un serpent roi parmi ses semblables et on l'appelle Cobra Rajah. Les char
meurs de serpents ouvrent la bouche de tous leurs cobras pour y chercher ce précieux os, qu'on trouve aussi chez l'anaconda, chez une espèce de crapaud énorme, jaune et venimeux et même chez l'éléphant. ”

“ A peine les enchanteurs eurent-ils achevé leur invocation, que le chef de la troupe commença à exécuter une danse frénétique autour d'une corbeille de jonc contenant des reptiles, et qui était recouverte d'une peau de chèvre. Tout à coup il s'arrêta, plongea son bras nu dans la corbeille et retira un cobra capello, ou haje, reptile terrible qui peut enfler sa tète en séparant les écailles
qui la couvrent, et que l'on croit être, comme l'aspic de Cléopàtre, le serpent d'Egypte. ”

“ Ah ! non, laisse-moi caresser ma pipe,
mon cobra, et laisse briller son oeil de pieuvre !
Va,
l'heure sonne clair et je ne compte pas ses coups,
je sens qu'elle est factice et décevante :
La faulx que le Temps porte dans ses bras est un jouet. ”

“ Rozian a un geste d’indifférence :
— Chacun a le jour de sa mort écrit dans le livre d’Allah.
Je réfléchis. Après tout, pourquoi tuerais-je le cobra ? Il ne m’a causé jusqu’ici qu’une veille inopportune. J’ai eu peur, mais ne faisait-il pas son métier de serpent ?...
L’Inde m’a enseigné le respect des bêtes, même nuisibles. Chacun a dans l’univers son rôle à jouer ; de plus, la Nature, notre mère, ne renferme pas seulement des tendresses, des splendeurs et des fécondités ; un mystère de cruauté est aussi caché en elle... Le tigre et le serpent en sont les symboles vivants. ”

“ Çurya, Bhagavat, Çunacépa, Viçvamitra, Çanta, déroulent les vagues cosmogonies indiennes en vers magnifiques tantôt constellés d’images qui ressemblent aux pierreries et aux perles semées sur le vêtement des maharadjahs, tantôt inextricablement touffus comme les jungles où se rase le tigre, où se lève le cobra capello, où le singe descendant d’Hanouman rit et grince des dents, suspendu aux lianes ”

“ Eveillé par la clarinette, le serpent ne quitte pas sa corbeille, mais il s'agite, dilate ses ailerons et souffle fortement plutôt qu'il ne siffle ; il fait plusieurs fois de brusques mouvements comme pour atteindre le jongleur. Celui-ci ne le quitte pas des yeux et continue sa sérénade. Au bout de dix ou douze minutes, le cobra devient moins animé ; il paraît se calmer, et même se balance comme s'il était sensible au rythme de la musique ; peu à peu il tombe dans une sorte de somnolence. ”

“ Dans les herbes, glissent les serpents ; parfois, dans les fourrés de bambous nains, se dresse le terrible cobra, le capuchon élargi, la gueule menaçante au bout du long et souple fourreau couleur d'acier terni. Le serpent vert, le serpent bananier, la vipère brune à plaques noires, se glissent sur le sol, particulièrement nombreux au début des pluies; alors aussi, sortent les taons énormes, qui, par essains, entourent les hordes de cerfs et de boeufs et suivent, pendant des jours, le convoi du voyageur. ”

“ Lorsqu’on a hébergé chez soi, pendant cinq ou sept ans, un puma, un tamanoir, un cobra, voire seulement une panthère noire, on peut les remettre en liberté dans la jungle ; en faisant appel à leur instinct, ils pourront s’y retrouver ; mais le voleur, l’assassin, la crapule, même s’il a une tête d’âne, n’est pas pour cela un animal de forêt. ”

“ Cette intimité de tous les animaux aux Indes s’explique du fait que les Hindous ne tuent pas les animaux ; ils les adorent ; ils sont sacrés pour eux. Si l’un d’eux est mordu par le terrible serpent cobra et meurt empoisonné, il est assuré d’aller au paradis : c’est l’acte de Dieu. ”

“ Il vient de mourir, mordu par un cobra : le corps est chaud, elle le croit assoupi, le couvre de caresses. Perché sur un arbre, un démon surprend l'adultère, se glisse dans le cadavre, possède la femme, lui coupe le nez avec ses dents. ”

“ « Pendant ce temps-là, le cobra se délectait près d'une tiselle de lait que le sannyassis avait déposée sur l'autel de Vischnou.
« Ne fais alliance qu'avec ceux qui peuvent t'être utiles.
« Etablis ta demeure près des carrefours, où sont situés les temples, et, la nuit venue, dérobe les offrandes faites aux dieux. » ”

“ Il avait à son actif maintes captures dont on parlait avec admiration.
— Je me trouve en mission à Quang-Yen, expliqua-t-il, et je suis venu me mettre à votre disposition.
— Pourquoi faire ? s’exclama le commissaire. Je me le demande ! Est-ce que maintenant, à la Sûreté, vous arrêtez aussi les serpents ?
Rigo riposta :
— Vous êtes certain que le coupable est un cobra ! Moi, je ne le suis pas. Du moins, si c’est un cobra, il ne s’est peut-être pas trouvé par hasard dans la chambre de M. le résident. D’ailleurs, on l’eût découvert. ”

“ Les serpents habitent dans les cours et dans l’intérieur même des maisons. Les femmes natives, dit-on, les apprivoisent et s’en font des compagnons de captivité. Le cobra surtout, le plus dangereux de tous, est très-reconnaissant des soins qu’on lui rend. Il aime beaucoup la musique, et au son de la musette il se met à danser en suivant les modulations de l’instrument. ”

“ Il avait quelques cobras dans un panier rond et plat et il en jeta un sur le carreau de la chambre de Wimbridge. Le serpent s'enroula paisiblement sans donner le moindre signe d'hostilité, mais H.-P. B. et Miss Bates s'empressèrent de grimper sur deux chaises en ramassant leurs jupes ! Le charmeur se mit à jouer un air pas du tout déplaisant sur une flûte en forme de gourde. Le cobra se leva aussitôt, ouvrit son ombelle, darda sa langue et se balança en suivant le rythme de l'instrument. ”

“ Mme Rigo et ses deux aides cherchent... longuement... vainement... Rien ne décèle la porte.
Une inspiration soudaine transfigure la jeune femme. Elle vient de voir, en face d’elle, une des statues à tête de cobra dont les yeux brillent... fascinants ! Elle se souvient... Ce sont les vers de l’antique poème du serpent... ces vers qui l’émouvaient tant quand elle était petite fille et qu’elle entend encore réciter :
« Dans le tabernacle saint
« Pour entrer, ses yeux te guideront... »
Et les yeux la guident ; sur eux, elle pose la main, elle essaie d’appuyer... de les faire tourner... ”

“ Les quatre doigts sombres étreignent, sans craindre les morsures, le cou gonflé ; et le pouce appuie sur le cervelet, crée une catalepsie subite. Le serpent est désarmé, roide ; la flûte se tait, mais le panier bâille. D’un mouvement preste, l’Hindou a fait disparaître dans sa prison de jonc le cobra hypnotisé. ”

“ Ainsi la bête sombre et formidable rampait de l’arrière-train, se balançait de l’avant, dominant les cactus épineux où elle entrait, tandis qu’à deux mètres derrière elle, ondulait sa queue dont la trace demeurait sur le sable. Serrant ma simple canne, je m’élançai pour casser les reins de la bête. Un pareil échantillon n’est pas de ceux que l’on doive laisser échapper. Mais une main vigoureuse me retint par ma veste de toile, et la voix du Père Authemard s’éleva non moins fortement :
« Au nom du ciel, restez ici !... C’est un grand cobra, le plus venimeux des serpens de l’Inde ! » ”

“ Çà et là, ce splendide fouillis de verdure est interrompu par les trouées qu'y pratiquent le tapir, le plus grand des animaux de l'Amérique méridionale, les troupes immenses de peccaris ou cochons sauvages, les jaguars et jaguarètes, le couguar, le lion américain. De grands vols d'oiseaux superbes et de toutes les espèces peuplent ces forêts primitives, et sous les fougères arborescentes, que parfument les fleurs de la vanille, rampe une nombreuse et terrible famille de reptiles, parmi lesquels on compte le cobra-de-cascavel ou serpent-à-sonnettes. ”

“ Le 4 au matin, alors que nous avançons paisiblement, mon cornac mnong saule brusquement en arrière et, le doigt tendu, me montre, à moins de cinq mètres, un énorme cobra qui barre la route ; le haut du corps dressé à un pied du sol, le capuchon gonflé, immobile, l'horrible bête ne fuit pas mais est prête à l'attaque ; son corps, d'un gris d'acier, ondule entre les bambous nains ”