Armand Trumet de Fontarce

“ Le monde extérieur s'effondre, disparaît ; on ne pense plus à rien, ni à personne ; on oublie le reste des hommes, on subit pour une part le charme de ces maléfices, et il faut secouer la torpeur dont on se sent invinciblement engourdi. On n'aperçoit plus que de vagues silhouettes, des corps nus qui roulent et se vautrent, des burnous blancs qui voltigent, des épaules, des figures, des aines d'où sortent de tous côtés, comme d'une pelote, de longues tiges de fer, des Arabes accroupis qui se condamnent à demeurer immobiles et la poitrine nue au-dessus d'un brasier. ”

“ De Kroubs à Guelma le pays est joli ; tantôt il est en plaine, tantôt en plaine et montagne; en plaine la terre est riche, verte, garnie de belles emblaves, et la verdure occupe jusqu'au sommet les crêtes montueuses. Quand plus loin la montagne domine, ne se prêtant plus à la culture, les vallons et les pentes sont couverts d'arbustes verdoyants qui reposent agréablement l'oeil des nudités arides qui marquent de loin l'approche de Biskra, et, bien après Guelma, cette belle nature continue ; et sans cesse on côtoie, on passe et on repasse l'inévitable Medjerda. ”

“ Le cardinal a pris sous sa protection la résurrection du passé de Carthage. Depuis plusieurs années il fait faire des fouilles intelligentes qui ramènent au soleil une partie de la cité antique. Sur un vaste périmètre mouvementé de quelques légères ondulations inégales, en pente douce vers la mer et à peu de distance de la Goulette, se voient, sur l'ensemble de terrains en culture de blé, de nombreuses ruines qui émergent faiblement du sol et qui ne marquent plus que la transition du temps punique au nôtre. De nombreux débris de poteries, de fragments sans caractère couvrent le sol. ”

“ A peu de distance de Tunis nous croisons encore les beaux restes de l'aqueduc romain de Zaghouan. Nous courons dans une plaine assez aride, sableuse, marécageuse comme celle qui sépare La Goulette de Tunis ; quelques rares parties sont en culture, le reste est couvert de maigres broussailles ou de mauvaises herbes ; quelques animaux chétifs, chevaux, bestiaux paissent de ci de là avec quelques chameaux qui ne sont pas brillants mais qui semblent être pourtant un peu plus présentables. ”

“ Il est une heure quand je rentre déjeuner ; à deux heures, je prends le train pour Biskra où j'arrive à près de sept heures. L'aspect nu, aride du paysage s'accentue à mesure qu'on approche d'El-Kantara. Un tunnel sépare la station du village, et tout à coup, la dernière montagne franchie, on se trouve comme par un changement de rideau transporté dans un pays absolument différent, où les palmiers en forêt, l'eau, la verdure reposent l'oeil du spectacle triste qui l'affligeait depuis quelque temps. ”

“ Elles sont quelquefois vingt ensemble, aussi paisibles à dix mètres du train que si elles n'étaient pas dans le voisinage de l'homme. Mais aussi tout le monde européen ou arabe les respecte comme un oiseau de protection et de bon augure. Bien heureux celui dont la cigogne a choisi la maison pour y faire son nid et l'oiseau toujours respecté, vit en confiance absolue.
Bien avant Batna, le paysage devient triste ; la terre est sèche, aride, présentant à peine quelques mauvais points de culture ; les montagnes sont sauvages, désolées et sèches sur leurs flancs comme sur leurs crêtes. ”

“ SOUVENIRS D'AFRIQUE
tentes sont gardées par des chiens de l'espèce de ceux qu'on appelle chez nous le chien-loup, les uns attachés, les autres en liberté; tous ayant l'air fort peu rassurant et faisant un vacarme effrayant pour nous empêcher d'approcher. Hama, qui ne me paraît pas d'une bravoure éprouvée, me dit que ces animaux peuvent sauter sur nous en selle et se tient prudemment à distance. Un des Arabes plus méchant ou plus soupçonneux que les autres paraît très mécontent que nous
approchions ainsi de sa tente, je le vois à son air et à la vivacité de son langage. ”

“ A El Guerrah, le chemin de fer bifurque moitié sur Alger, moitié sur Batna, El Kantara et Biskra; nous ne quittons notre train que pour une tasse de café. A partir de ce point, le pays est toujours montueux mais moins désolé et meilleur. A chaque instant, nous croisons des Arabes labourant ou plutôt grattant la terre avec leurs haridelles et leurs façons de charrue, des Arabes voyageurs, des troupes de chameaux, des bestiaux, surtout des moutons. Il est une heure quand nous arrivons à Batna pour déjeuner. ”

“ Stimulée par l'eau, la culture des dattes ne peut pas manquer d'être prospère; c'est toujours l'eau qui manque en Orient; et si on en dispose, l'eau et le soleil font des merveilles.
Nous sommes repartis. La nature est plus désolée, les monticules et la maigre végétation du début plus rares. A une centaine de mètres de nous, un chameau est couché sur le sol et abandonné. Est-il fatigué seulement et doit-on le revenir prendre? Est-il malade, et attend-il la fin de sa misère? C'est un point insignifiant dans la tristesse et la grandeur du désert. ”

“ Eh bien ! je l'avouerai sans scrupule, mes draps me font regretter l'absence de draps que j'ai pratiquée pendant dix ou douze jours à Téboursouk ; si le lit y était rudimentaire, au moins la laine n'était pas froide, et ma vaste couverture souple et chaude, m'apportait une véritable consolation.
Dimanche 8. — Sur pied de bonne heure, je contemple navré l'océan de boue liquide semée de récifs et de profondeurs que forment les inégalités de la rue et dans cet océan affreux les mêmes Arabes, encore pieds nus, avec la même insouciance ou la même résignation circulent incessamment sans broncher. ”

“ Enfin je le suis; nos bêtes ont de l'eau jusqu'au ventre; je relève et plie mes jambes autant que je puis. Le courant est rapide et son impression sur mes yeux tendus à surveiller les mouvements de mon cheval, me conduirait assez vite au vertige si la situation devait durer. Mais il ne s'agit que de quelques minutes, et nous passons sans incident. Le fleuve traversé, la montagne commence. Nous avons de suite à gravitune pente escarpée, inégale, sans aucun chemin naturellement. Je juge du premier coup l'héroïsme des chevaux arabes. ”

“ Le spectacle de nos cours d'assises et de nos tribunaux nous donne-t-il le droit d'être bien sévère aux Arabes pour leur duplicité, leur manque de foi, leur peu de scrupule à s'approprier le bien d'autrui ? Et si on reproche aux Juifs leur amour du gain, ne sont-ils pas légion chez nous, tous ceux qui méritant le même reproche, ne diffèrent d'Israël que par le manque d'aptitude pour arriver au même but et réussir comme eux ?
L'humanité rencontre dans son organisation même des lois physiologiques qui la dominent et servent à l'excuser pour cela, de bien des faiblesses. ”

“ Il est-bien certain que le sol de l'ancienne Carthage, si souvent dévasté par la guerre et l'invasion, conserve encore dans sa profondeur une partie de ses ruines et, en particulier de ses sépultures, et que des choses de tout intérêt demeurent ignorées pour ceux qui s'intéressent à la science ; mais rien n'indique extérieurement la place de ces débris. L'exhaussement graduel du sol par les bouleversements successifs des invasions romaine, vandale, byzantine, arabe, les ont enfoncés à des profondeurs diverses. ”

“ Le cercueil est enchâssé dans une sorte de haut catafalque en menuiserie placé sur les épaules de quatre ou six porteurs. Il est entouré d'une longue et riche draperie de caractère oriental qui tombe sur les côtés et le dissimule. Le cortège passe sous mes yeux à quelques mètres; en plein soleil, dans les meilleures conditions photographiques. J'ai mon appareil naturellement, et la tentation grande de m'en servir pour garder une scène que je ne retrouverai pas. Mais des scrupules m'arrêtent. La mort est partout vénérée ”

“ Nous croisons ou dépassons les caravanes allant hier à Biskra et revenant aujourd'hui, ou des caravanes semblables. Chaban les interroge sur mon paletot, il reste invisible ; je le pensais bien. Nous revenons devant ce pauvre chameau vu abandonné la veille. Il s'est rapproché du chemin avec l'instinct, sans doute, qu'il assurera mieux son salut en cherchant à rejoindre la piste que suivent les camarades. Le maître est revenu pour le prendre ; il le stimule du bâton devant nous, sans succès, pour le faire relever ; maladie, misère ou extrême fatigue, la pauvre bête gémit mais reste étendue. ”

“ Il habite le quartier supérieur de la ville, près de la caserne des zouaves ; de là on a une vue superbe sur la ville tout orientale, avec ses murs blancs, ses minarets, ses marabouts,
ses palmiers, sur la mer plus loin où se découvrent les travaux du port eu préparation. L'aspect de la ville, éclairée par les derniers rayons du soleil couchant, est vraiment d'une grandeur imposante. De nombreuses terrasses blanchies à la chaux surmontent les principales maisons et découpent le paysage. ”

“ Après leurs ablutions les Arabes se répandent dans la mosquée, et les uns au pied d'une colonne, les autres en plein découvert, se prosternent battant le tapis du front, silencieux ou répétant Allah ! Allah ! Ils ont la foi dans le pays de l'Islam, et la fermeté de croyance dans les vastes contrées où règne Mahomet serait une forcé considérable au profit du peuple musulman, s'il voulait un jour faire appel contre ses adversaires à tous les croyants. ”

“ Oran, comme Alger, est inégal, montueux ; on trouve à chaque instant des rampes d'escaliers qui mettent en communication un point avec un autre; mais tandis qu'à Alger c'est la ville arabe qui est en haut, et la ville européenne sur le bord de la mer, à Oran, au contraire, la vieille ville est au voisinage du port, et la ville nouvelle se déploie à l'aise sur le plateau supérieur. ”

“ Il me faut la gagner sous une pluie abondante et parmi des masses d'une boue liquide qui menace de me submerger. C'est une grande chambre mal close, blanchie à la chaux, haute, dont le plafond décoré à l'arabe est agrémenté d'arceaux saillants qui, nés des parois murales convergent de la périphérie au centre et se rejoignent en descendant vers le milieu du plafond en une pointe fortement surbaissée.
Un peu brossé je rentre au salon. On s'installe au coin du feu où trône en ami un chien danois de toute beauté et haut comme un âne en même temps que doux comme un mouton. Le dîner se passe bien. ”

“ Je ne conteste point que la vie oisive favorise chez la juive la majesté des formes, mais chez nos femmes vouées au sport du jour ou chez d'autres qui peuvent prendre accidentellement le même costume, n'avez-vous pas été frappés de l'aspect insolite et bizarre que revêt le personnage? Supposez que ce qui n'est qu'un accident soit l'habitude; admettez que la jupe traditionnelle a cédé la place au pantalon des juives, et dites-moi l'impression que ferait sur le public masculin tout le sexe ainsi affublé ? ”

“ C'est inutile ; jamais faiblir avec ces gens-là, dit l'officier ; les Arabes ne respectent que ceux qu'ils craignent. Il est bien probable que le dissident n'attendra pas les spahis de demain et qu'il aura décampé dans la nuit.
Bulla-Regia était une belle ville romaine qui, au temps de sa splendeur, pouvait bien compter trente ou quarante mille habitants. Assise sur les dernières pentes d'une colline légèrement ondulée, elle avait sous ses yeux le spectacle de la plaine si grande et si fertile que coupe en deux la Medjerda. ”

“ A 7 heures du matin, mercredi 19, nous jetons l'ancre devant la Goulette, à douze ou quinze cents mètres du rivage. Les bas-fonds nous empêchent d'approcher davantage — une petite embarcation à vapeur conduit les voyageurs à terre. La mer est tout à fait mauvaise, la petitesse du bateau nous défend mal contre l'agitation des vagues, et dans cette courte traversée je suis pris comme Maurice, d'un violent mal de coeur, avec ses suites ; il est tout à fait temps d'arriver. ”

“ Un pareil langage ne peut produire que d'excellents effets, et il les produit. Voilà pourquoi toute la Tunisie est, soumise et reconnaissante au protectorat français, le vrai maître après tout, en réalité; il ne faut pas s'y tromper. Voilà pourquoi on a imaginé le nom de contrôle et de contrôleur civil comme, étant celui qui, faute de mieux, rend le plus juste compte de la situation. ”

“ La petite église est une étroitesse, et la tolérance, l'indulgence est le grand point d'où il faut juger le monde. Chaque secte proscrivant les autres et se croyant seule dépositaire des clefs du temple et arbitre de la vérité, quelle erreur ! Les imprécations dont me foudroyait ma négresse au lavoir de Tunis, devant l'appareil inoffensif qui la regardait à distance, m'ont laissé indifférent, mais je puis les comprendre. ”

“ Le soir, toute la ville sait que des Européens ont commandé les Aïssouas. C'est la grande nouvelle à l'hôtel, où nous ne pouvons faire autrement que d'inviter les cinq ou six habitués de la table d'hôte, le patron, la patronne et le petit mitron qui se réjouit de l'aubaine, car il est déjà élève Aïssoua; il a la tonsure et la mèche, il mange du verre par divertissement aux heures de loisir, assis au pied d'un mur, dans le corridor ou sur la rue. ”

“ Enfin nous sommes à quai, sous la rafale, dans la pluie mêlée de neige fondue. Notre léger bagage est vite présenté à la douane qui se montre facile sur quelques cigares et paquets de tabac que nous apportons avec nous. Une pauvre gazelle vivante, entourée de menue paille et d'une couverture, dans une caisse à clairevoie que l'on débarque du paquebot, ne paraît pas du tout réjouie du climat que lui offre la France. Elle va, je suppose, faire l'ornement de quelque jardin public ou grande demeure privée. Y vivra-t-elle ? ”

“ Après l'inévitable et détestable couscousse, on me sert des quartiers de veau brûlé, de mouton desséché; l'absence de vin me contrarié. J'en appelle à mon majordome, car le caïd s'est bien empressé de ne pas venir. Il me répond qu'il n'y a pas de vin à Téboursouk et qu'on ne saurait s'en procurer ; j'insiste pour le vin et pour un peu de dessert qui brille aussi par son absence. Après vingt ou trente minutes, le majordome revient avec un peu de fromage, quelques figues et une bouteille de vin qu'il est allé certainement prendre chez Chazot dont nous aurons à parler tout à l'heure. ”