El Kantara

“ Voici le voyageur lancé ; il ne s’arrêtera pas, tant qu’au ciel flottera un seul nuage ; dès qu’il a franchi la brèche ouverte par la nature dans cette muraille de rochers hauts de trois ou quatre cents pieds qui sépare le Tell du Sahara, et passé sur le pont romain jeté en travers de la coupure, son œil s’illumine, sa poitrine se dilate et aspire avec délices l’air tiède du désert ; le village d’El-Kantara apparaît au milieu d’une oasis de vingt-cinq mille palmiers. ”

“ Et depuis bien des siècles, leur civilisation est restée stationnaire ; rien n'est changé dans leur vie. Ces peuples sont figés dans leur islamisme : ils prient, ils mangent, ils se vêtissent et se logent comme au moyen âge.
La palmeraie d'El-Kantara s'enfonce dans un pli du terrain ; seules les têtes des dattiers se montrent, et bientôt nous les perdons de vue. Les canaux ne vont pas au-delà ; avec l'eau s'arrête la végétation. Nous voici dans un désert mamelonné dont les dunes sont léchées par le vent. Entre des amas de sable, près du lit de l'oued, quelques taches vertes, très espacées. ”

“ Nous sommes à la gorge d'El-Kantara, que les Arabes ont surnommée avec raison la Bouche du Désert, Foum-esSahara. Jusqu'ici l'horizon était brumeux, l'air vif et piquant. On sentait que la brise du sud avait effleuré les neiges fondantes de l'Aurès. Mais à peine avons-nous pénétré dans le défilé, que nous passons sans transition d'une glacière dans une fournaise. Le ciel, se dégageant des nuées qu'un obstacle invisible semble enchaîner derrière nous, revêt son azur le plus pur et le plus éblouissant. ”

“ Avant El-Kantara, un douar et des lauriers-roses au bord de l'oued. Clarté aveuglante, l'atmosphère est d'une limpidité merveilleuse. Sur les gorges d'El-Kantara, un pont gigantesque. Des roches striées, une forêt de palmiers. Les Arabes lui donnent le nom pittoresque de Bouche du Sahara.
Après, la Fontaine des Gazelles. Le sol rose est saupoudré de sel que les Arabes vont vendre sur les confins du Tell.
La brume commence à s'élever, le jour baisse, la nuit tombe peu à peu. Arriverons-nous bientôt à Biskra ? Ce que nous avons vu de moutons le long de la route ! ”

“ Nulle part on ne trouve de grenades aussi bonnes, aussi fraîches, fondantes et sucrées qu’à El-Kantara. Nous ne sommes pas tentés, après les fatigues passées et présentes, de prolonger la soirée. La nuit, je laisse ma fenêtre ouverte et mes volets entre-bâillés afin d’entendre le bruit mélancolique de la rivière débordant hors de la retenue qui la met au niveau de l’oasis qu’elle arrose et féconde. De ma chambre, située à huit ou dix pieds au-dessus du petit jardin de l’auberge, c’est à peine si la montagne me laisse apercevoir un coin du ciel étoile. ”

“ Entre le vrai désert et moi, je sens autant que je le vois l’épais et confus massif, prolongement des monts d’El-Kantara. L’oasis, dans une échancrure du mont, est donc assise face au nord et médite vers le connu. Ici, plus de retours de caravanes, plus de départs vers les propositions mortelles du désert. — L’oasis, comme celle d’El-Kantara toute de charme, n’a pas cette grandeur tragique de tant d’autres qui semblent empiéter sur la mort.
... Ce matin, levé dès cinq heures, J’ai, quittant l’oasis, marché dans le ravin, irrésistiblement attiré malgré tout vers le sud. ”

“ I Trois passages conduisent du Tell de la province de Constantine dans le Sahara A l’est, c’est le défilé de Ghrzela ; à l’ouest, celui de Mgaous ; — entre les deux, celui d’El-Kantara Ce dernier passage est le plus direct, c’est celui que nos troupes suivent de préférence quand elles ont à opérer dans le désert. Le nom d’El-Kantara (le pont) lui vient d’un pont romain jeté sur un torrent à l’endroit où, à quelques journées de Constantine, la route des oasis s’engage et se resserre entre des masses de rochers d’un effet imposant ; encore rehaussé par les teintes ardentes du ciel d’Afrique. ”

“ C'est dans ce paysage enchanteur qu'on débouche de la gorge. Au milieu des dattiers dont on porte le nombre à environ 18 000 pieds, se trouvent disséminées ou suspendues sur des rochers les nombreuses huttes en limon du village arabe de Kantara. Cependant ce magnifique paysage n'est encore qu'une perle étincelant au milieu du désert; Kantara constitue seulement une oasis. Après avoir traversé le village, nous nous retrouvâmes au milieu d'une plaine déboisée, revêtue çà et là de touffes de Peganum harmala, seulement on voyait dans le lointain serpenter le Kantara bordé de palmiers. ”

“ Nous arrivons bientôt aux gorges d'El-Kantara, paysage très accidenté et très pittoresque, ces gorges forment un défilé de près de 6 kilomètres, c'est là que se fait brusquement, comme par un coup de baguette, le passage du Tell dans la Sahara oriental de l'Algérie; au nord de la gorge, les paysages gris, à 50 mètres plus loin que la sortie de la gorge apparaît la plaine fauve, avec une oasis sombre de 20,000 palmiers, dans lequel se trouvent pêle-mêle des bâtisses en pisé et en briques sèches, l'oasis entière est entourée par un mur en pisé llanqué de tours qui dominent au loin la plaine. ”

“ L'oasis d'El-Kantara est formée de la réunion de trois décheras ou villages ombragés par 20,000 palmiers et entourés par un mur en pisé. La population est évaluée à 2,000 âmes. Les femmes tissent la laine, les hommes cultivent les palmiers et ce qu'il faut à la consommation dans les jardins conquis par les irrigations sur les terrains d'alluvion des bords de la rivière, et arrosés par de grossiers barrages ou canaux qui suivent partout où ils passent la végétation et la vie dans ces régions autrefois désolées. ”

“ Tels ces rochers rouges d'El-Kantara qui gardent l'entrée du désert près de Biskra, une montagne de roches de même couleur forme une porte splendide dans la chaîne de collines qui enserrent de toute part la vallée magique, au fond de laquelle la Méditerranée paraît d'un bleu intense. La mer, avec ses flots frangés de blanc, toujours mobile, est venue grignoter dans des terres fécondes, une jolie baie autour de laquelle s'est bâtie la ville de Malaga.
Les rochers rouges que l'on traverse dans un déchirement prodigieux, ravinés, tortueux, fantastiques, sont de toute beauté. ”

“ L’hiver des tapis de neiges descendent des cimes sur le penchant des montagnes. Les nuits sont froides même en été. Le voyageur s’enveloppe dans un manteau de laine et cherche un abri contre la rosée qui donne la fièvre. Il ne saurait oublier qu’il est sur une terre d’Occident. De la vient le grand charme d’El-Kantara. Il ne faudrait cependant pas borner là son voyage, et la vue du désert au passage du col de Sfa, ou bien un repos de quelques jours dans l’oasis de Biskra, laissent encore dans la mémoire des souvenirs non moins ineffaçables. ”

“ C'est ainsi qu'hier à El-Kantara, aujourd'hui au Sérapéum, au milieu même du désert, nous voyons l'homme des temps anciens et des temps présents obéir à un sentiment religieux, immuable dans sa nature, puisque, à travers les siècles, il se manifeste sans discontinuité. ”

“ Il monte, il descend, au gré d'un terrain qui puise dans son horreur même une sauvage beauté ; il passe sous le pont d'El-Kantara qui le domine de ses grands arcs, il traverse les voûtes naturelles et vient enfin rejoindre la Corniche, non loin de la grande Cascade dont il voit tomber les eaux. ”

“ Désormais le chameau remplacera toutes les autres bêtes, le palmier remplacera tous les autres arbres. Au lieu de vastes plaines cultivées, vous n'aurez plus que de rares oasis. Vous êtes dans le Sahara.
La députation a visité l'oasis d'El-Kantara. C'est une coulée de quinze mille palmiers qu'on dirait sortie de la gorge avec le ruisseau qui lui apporte la vie. Les habitants, au nombre de deux mille, sont de mœurs douces; depuis qu'ils ont accepté la domination française, ils ne se sont jamais révoltés ”

“ Nous descendons précipitamment et nous jouissons du. contraste le plus étrange qui puisse se rencontrer.
El-Kantara (l'ancien calceus herculis) , adossé à une falaise abrupte de plus de cent mètres de hauteur, étend vers le Sud ses trois déchéras (villages) aux maisons de pisé qui vont se perdre sous les ombrages de la forêt de palmiers.
Un pont des plus pittoresques remontant aux Romains traverse un ravin profond et relie la route à l'oasis, en passant par une étroite échancrure pratiquée dans la muraille de rochers. ”

“ El-Kantara. C’est le Foum-es-Sahara [3] , où le mortel le plus vulgaire est pris à la gorge par la splendeur du Désert, grand comme l’Océan. Il y a dans l’Atlas, sous divers noms, d’autres écartements magnifiques dont les roches sont comme Îles caps d’Homère : l’homme assis sur leur crête y voit autant de ciel qu’en peuvent sauter les chevaux bruyants des Dieux ; mais ce ciel est parfois rouge ou fauve, avec des typhons de sable ”

“ El-Kantara ! avec ses gorges sauvages, ses jardins fleuris, ses lauriers-roses, ses palmiers et ses quelques maisonnettes européennes.
162 LES DEUX ALGÉRIE
El-Kantara, lieu préféré des artistes, mais déjà trop connu pour les chercheurs d'impressions hors de portée du banal touriste. A ces Juifs errants de l'art et de la littérature, il faut de l'éternel nouveau. Le non vu s'impose à leur cerveau inquisiteur. Il est convenu pour eux que l'Algérie est banale, factice, épuisée. ”

“ Nous reprenons la route de Biskra et, après nous être arrêtés à El-Kantara, le Calceus Herculis des Romains, où l'on voit des ruines romaines. Cette oasis devait être une position romaine très importante. On rencontre pêlemêle dans ces bâtisses en pisé, et dans la mosquée des fragments de fûts, de chapiteaux de colonnes, des ornements d'architecture. L'oasis d'El-Kantara est formée de
trois villages, au milieu des palmiers. ”

“ Aussi, deux seules voies s'étaient offertes aux Français, pour aborder cette cité réputée inexpugnable : le pont d'El-Kantara, et la porte dont nous venons de parler.
Et en effet, un Berbère en traça le tableau suivant au chef de l'armée musulmane, Sidi Okba-Ben-Nafé, quand il vint pour s'en emparer :
« Le nid d'un aigle est moins accessible. — Les habitants l'ont surnommé, la Cité Aérienne. — Groupés à l'orifice de ses citernes, les nuages se penchent pour y verser leurs eaux.
» ”

“ DE CONSTANTINE A BISKRA. 147
pour les peintures dont les couleurs sont un peu trop crues.
Il faut pénétrer maintenant dans la gorge d'El-Kantara. Nous tournons un peu à droite pour entrer ; tout le monde est aux portières pour jouir de la vue tant vantée. Il n'y a de place que pour l'Oued et la route qui est souvent obligée d'empiéter sur le lit du torrent; quant au chemin de fer il passe clans le flanc gauche de la montagne et le plus souvent en tunnel, ce qui est bien désagréable. ”

“ Grâce à cette situation particulière , El-Kantara , qui est , sur cette ligne , le premier des villages sahariens , se trouve avoir ce rare privilège d' être un peu protégé par sa forêt contre les vents du désert , et de l' être tout à fait contre ceux du nord par le haut rempart de rochers auquel il est adossé . Aussi est -ce une croyance établie chez les Arabes que la montagne arrête à son sommet tous les nuages du Tell , que la pluie vient y mourir , et que l' hiver ne dépasse pas ce pont merveilleux , qui sépare ainsi deux saisons , l' hiver et l' été ; deux pays , le Tell et le Sahara ”

“ Pays grandiose où se combattent une aridité sauvage et une réconfortante fertilité. Et du pont d'ElKantara, pont romain, on jouit d'un coup d'oeil extraordinaire, embrassant tout à la fois les hautes montagnes et les palmiers de l'oasis dont l'effet décoratif impressionne. L'oued El-Kantara, la route et le chemin de fer passent ensemble en
un même point du défilé, et au sortir de la gorge formée par la* gigantesque cassure de la montagne, on est dans l'antichambre du désert où se trouve l'oasis ”

“ Ils s'élancent dans un étroit sentier qui serpente autour de la montagne; mais l'ennemi les reçoit par un feu meurtrier pendant que lui-même reste à l'abri de nos balles. Il faut tourner la position, mais comment y parvenir? On proposa de bloquer les , grottes d'El-Kantara comme une forteresse, et de réduire les Ouled-Riah
par famine ”

“ Le pays que nous traversons est tantôt plat, tantôt montagneux, et, en général, peu cultivé ; çà et là nous aper-
— 39 —
cevons des caravanes de chameaux, chevaux, ânes et mulets. A quatre heures nous sommes en gare d'El-Kantara, village planté de 15.000 dattiers et surnommé par les Arabes la Bouche du désert. Ce nom lui vient de ce qu'à El-Kantara la température s'élève subitement et annonce la forte chaleur qui est l'apanage de Biskra. Le train passe sur un beau pont, entre dans une gorge grandiose, au sortir de laquelle on a une vue merveilleuse sur l'entrée du désert. ”

“ Aucune maison habitée, mais seulement de vieux bâtiments sombres, avec de grandes logettes fermées de volets, la bordent de deux côtés. Par les antres, le regard s'étend, vu la déclivité soudaine du plateau, sur les montagnes et la campagne, en passant par dessus les toits des maisons qui avoisinent la porte d'El Kantara et les ravins. Ces boutiques, que personne ne garde, contiennent de véritables richesses. Chaque jour, d'une heure à trois, les volets s'ouvrent, la foule qui semble sortir des pavés afflue tout à coup par des issues, des passages presque invisibles, dans ”

“ Après avoir donné deux heures de repos nécessaire aux chevaux, nous remontons dans notre voiture et nous reprenons, on ne peut dire la route, mais plutôt la direction d'El-Kantara, qui doit être notre abri pendant la nuit et notre dernière étape avant Blskra.
En traversant la vallée qui nous sépare des premiers contreforts de la chaîne des Aurès, nous voyons passer quelques mulets chargés de leurs 'tellis ou sacs de laine. Les Arabes qui les conduisent regardent la voiture^ puis nous les entendons pousser des cris de joie ”