Alexandre Christin

“ Suivant notre habitude, nous examinons le paysage. Le coup d'oeil est vraiment changé comparativement à l'Algérie, c'est presque avec étonnement que nous apercevons la campagne verte et que nous passons à travers des prés, l'habitude de voir de vastes parties de plaine sans verdure nous font paraître les environs de Marseille encore plus jolis qu'ils sont.
Nous passons à travers une contrée très pittoresque, des collines parfois complètement dénudées au sommet, et au pied desquelles une riche végétation s'épanouit ; elles se succèdent les unes aux autres. ”

“ Nous nous asseyons dans un café à l'ombre, et en nous rafraîchissant, car c'est un vrai besoin, nous regardons la foule défiler devant nos yeux. Nous remarquons l'Arabe drapé dans son burnous rapiécé, souvent très sale, mais ayant un certain caractère, le Kabyle avec une outre, le Biskri, avec sa koula d'eau, espèce de vase en cuivre ayant la forme d'une outre, la Mauresque dont le voile est bleu au lieu d'être blanc comme ailleurs, des négresses marchandes de pain, le juif colporteur, la juive qui est très belle à Constantine, le spahis au bournous rouge et le turco vêtu de bleu. ”

“ Mettez sur le tout un léger voile de vapeur et vous aurez une idée de ce que nous semble la côte de Marseille. C'est depuis ce moment que je comprends certains tableaux que j'ai vus au Salon de Paris et dont les sujets étaient tout remplis de fumée. Ce que nous voyons n'est pas précisément du brouillard, puisque nous distinguons nettement tous les objets, mais l'atmosphère n'est pas limpide et claire, c'est de la vapeur, en nous retournant du côté de la pleine mer, nous distinguons ces mêmes vapeurs, et cependant le ciel est très pur. Il fait un soleil magnifique. ”

“ Ordinairement la matinée est complètement dépourvue de vent, l'entrée des gorges se trouvant en plein soleil, l'air s'y échauffe et se raréfie, mais vers midi ou une heure, c'est au contraire la bise de mer qui vient s'engouffrer dans les gorges, y tourbillonne et souffle en tempête sur le village de Kerrata pendant quelques heures, puis tout se calme et redevient naturel. ”

“ Après avoir jeté un coup d'oeil dans la ville, nous prenons une voiture, et nous allons voir une oasis dans le désert, c'est celle de Chetma, elle possède plus de 15,000 palmiers, arrosés par des sources, dont trois sont abondantes, elle est située au Nord-Est de Biskra à 8 kil. et s'élève à la base des collines qui occupent le pied du Djebel Almar-Kreddou (ou joue rouge) la roche, au soleil, semble flamber et pas une tache de verdure n'apparaît. ”

“ Nous prenons le train pour Biskra avec arrêt de quelques heures à Batna.
En route nous repassons par le Kroubs qui était sur notre chemin en venant à Constantine, de là, la ligne bifurque sur El-Guerrah où il y a un embranchement pour Alger. Nous entrons maintenant dans un paysage qui ne ne varie pas beaucoup jusqu'à Batna, il n'y a que de grandes plaines, parfois bornées par des collines que nous avons en vue, c'est monotone d'aspect ; de temps à autre les collines s'élèvent en hauteur, mais elles sont toujours sans arbre et sans végétation permanente. ”

“ Au moment où nous les visitons des ouvriers sont en train de les restaurer pour en faire un réservoir dont la ville de Bône a besoin pour s'alimenter d'eau. — Un peu plus haut que ces citernes, a été érigée, au milieu de beaux oliviers, une statuette en bronze de St-Augustin, sur un socle en marbre blanc. — De cet endroit, la vue que l'on a de Bône et de la mer est splendide, nous comtemplons aussi plusieurs cigognes qui planent dans la campagne; ensuite nous prenons le chemin du retour. ”

“ Tant que nous pouvons apercevoir la mer nous la regardons, nous arrivons bientôt sous le Tunnel de plus d'une lieue de longueur et comme la nuit commence à s'annoncer, nous cessons de regarder le paysage qui a fini par nous lasser et que nous connaissons un peu, d'ailleurs. ”

“ Les travaux qui ont été exécutés en Algérie, depuis quelques années, au dire des colons eux-mêmes, ainsi que les transformations du sol et des vieilles cultures au moyen de leur industrie, sont considérables. Cependant ils se plaisent à noircir le tableau de leurs infortunes ; c'est que la situation financière en Algérie n'est pas des plus prospère, malgré les cinquante années passées déjà en colonisation, et malgré que les colons soient laborieux et entreprenants et qu'ils ne se laissent pas intimider par les fléaux de toutes sortes qui chaque jour les menacent. ”

“ Il reste encore de l'époque arabe la Porte Sarrazine ; sur le bord de la mer des débris de l'enceinte. Du temps de l'occupation espagnole, on a la Kasba, le fort Barrai, énormes constructions aux murailles hautes et épaisses avec des inscriptions latines en l'honneur de Charles-Quint. — Tous les peuples qui depuis 20 siècles ont occupé successivement Bougie y ont laissé des traces de leur domination. C'est qu'aussi l'Algérie n'est pas seulement le pays du soleil, mais encore le pays par excellence des ruines romaines et des inscriptions latines. On en trouve un peu partout. ”

“ Deux peuples aussi opposés que les Arabes et les colons français ne peuvent pas sans danger, rester continuellement en présence, il faut donc choisir entre l'assimilation ou le refoulement. Depuis le temps que la conquête de l'Algérie est faite, l'assimilation n'a pas fait de grands progrès, aussi les colons en général, n'aiment pas les Indigènes dont ils se méfient toujours, et ils préfèrent
le refoulement, ils disent même que lorsque les Indigènes se frottent à notre civilisation, ils n'en prennent guère que les vices. ”

“ A un autre endroit, nous demandons si nous pouvons visiter un monument splendide que nous croyons être une mosquée, on nous répond que c'est la cathédrale, on peut s'y tromper. L'ensemble du monument est copié sur l'Architecture arabe, la façade se compose d'un portail à trois arcades, flanquées de deux tours carrées jusqu'à l'entablement puis octogones, on dirait deux minarets, le tout est orné de mosaïques d'un bel effet. ”

“ En fait d'impressions en mer, nous éprouvons à peu près celles que nous avons eues pour venir, mais en plus nous songeons à tout ce que nous venons de voir.
La cloche nous appelle bientôt pour le dîner et nous comptons au moins quarante personnes à table dont quelques enfants. Presque tous les passagers de la « ville d'Alger » quittent l'Algérie, l'été, pour les grandes chaleurs et y retourneront à l'automne, c'est pour cela que nous remarquons beaucoup d'enfants dans toutes les
classes. ”

“ Nous descendons à terre harcelés par une quantité de pauvres diables indigènes qui s'offrent à nous transporter nos bagages que nous laissons à bord puisque nous ne devons débarquer qu'à Bône. — Ces individus sont des Arabes de tous les pays, ils sont sordidement vêtus et tenaces comme de la vermine, nous avons beau leur dire que nous n'avons rien, il faut se fâcher pour s'en débarrasser. — Arrivés en ville, c'est autre chose, ce sont les petits cireurs qui viennent à leur tour, pour nous cirer nos chaussures, et ce qu'il y en a de ces gamins ; ils sont aussi tenaces que les hommes. ”

“ On n'aperçoit que des arêtes à vif, peu ou pas de végétation, d'un ton gris, qui lorsqu'elles sont bien éclairées au soleil paraissent blanches; la mer étant d'un bleu intense, le contraste est saisissant, en effet, les montagnes paraissent sales. ”

“ L'autorité militaire, à Biskra, déploie toute son activité pour aider et diriger les indigènes dans la destruction des criquets, mais il y en a tant qu'il en reste toujours.
Nous revenons à Biskra tout en examinant le désert. La vue du Sahara avec son horizon sans montagnes qui se confond presque avec le ciel, peut donner l'illusion de la mer, malgré sa couleur fauve. Au Nord, on aperçoit les contreforts du Djebel Aurés, un peu au Sud, à 22 kil. on distingue très bien l'oasis de Sidi-Okba où se trouve la plus ancienne mosquée de toute l'Algérie, et partout du sable. ”

“ Plus loin, nous sommes surpris, nous nous imaginons voir la mer, c'est l'étang de Berre, un étang d'une très grande dimension — nous en faisons presque le tour et nous voyons l'eau si longtemps que nous croyons bien que c'est la mer, l'eau y est d'un beau bleu, comme doit être celle de la Méditerranée. ”

“ Est-ce cette générosité qui disposent ces Maures en notre faveur, toujours est-il, que nous étant approchés davantage du monument et cherchant à voir dans l'intérieur, on nous invite à y entrer. Nous acceptons avec empressement.
Une Koubba est un tombeau de Marabout, celui-ci se nomme Sidi-Ibrahim et son anniversaire se trouve être aujourd'hui, c'est donc pour cela que tous les Maures des environs et même d'assez loin y sont venus faire la fête. — Qu'on se figure un bâtiment carré surmonté d'une coupole, assez grand, le tout blanchi à la chaux, comme tout ce qui est maure, d'ailleurs. ”

“ C'est tout un monde d'idées qui nous vient à la vue de ces braves gens qui s'amusent avec tant d'insouciance du danger, lorsqu'on songe que nous passons sur des abîmes insondables, ayant plus de 2,000 et 3,000 mètres de profondeur, qu'un accident pourrait surgir tout à coup et mettre le navire en danger ou même qu'une tempête pourrait se produire rapidement et mettre ces matelots à une rude épreuve. ”

“ Tout le monde est d'accord pour reconnaître que l'Algérie est un pays d'avenir et cependant les résultats obtenus jusqu'à ce jour n'ont point répondu aux espérances ; d'ailleurs, l'honnêteté ne règne pas toujours dans les transactions, et il en résulte une certaine méfiance dans les affaires qui règne un peu partout en Algérie, et, il pourrait se faire que cette méfiance influât aussi sur la prospérité future de cette contrée, qui, de tout temps, si on lit l'histoire, a été un pays d'intrigues ”

“ Nous serrons une dernière fois les mains que nous tendent nos amis à travers la portière et nous tenons encore la main d'un dernier ami que le train part, sans que nous entendions le signal du départ, et sans même pouvoir terminer le lambeau de phrase commencée. ”

“ La rue Randon attire notre attention, c'est à peine si nous pouvons passer à travers la foule d'Arabes grouillante et qui exhale une certaine odeur, cette rue est littéralement bondée d'Indigènes, cela méritait d'être vu. ”

“ Dès que le soleil est levé on les voit, actifs, attentifs à la besogne, travaillant sans relâche malgré la chaleur qui commence à être lourde, et abattant de leur mouvement régulier et presque automatique les orges et les blés, toujours avec la même ardeur. ”

“ Le corps est placé sur une civière recouverte d'un drap vert et portée sur les épaules au milieu de la foule d'Arabes qui accompagne le défunt. C'est à qui parmi eux portera la civière, aussi assistons- nous à ce spectacle étrange, qu'à chaque instant, pour ne pas dire à chaque seconde, un des porteurs cède sa place à un nouvel arrivant, ce qui produit un courant et un va et vient incessant autour de la civière. Les Arabes n'étant pas tous de même taille, la civière éprouve des soubresauts très marqués qui doivent singulièrement agiter le cadavre. ”

“ Au risque de soulever un toile général, nous reconnaissons que la ville est belle, mais nous sommes désillusionnés, nous pensions trouver Alger mieux que cela, en un mot nous croyions que c'était une ville beaucoup plus indigène; il faut remarquer il est vrai qu'on a considérablement démoli dans ces derniers temps dans le vieux quartier pour rebâtir à l'Européenne, et que même en ce moment, on y démolit des rues entières, ce qui fait que dans quelques années, c'est à peine s'il restera des vestiges de l'ancienne ville, à part les monuments. ”

“ Il nous semble que les intérêts des Indigènes ne sont cependant pas inconciliables avec ceux des Colons. Quoiqu'il en soit, il résulte clairement de tout ce qui précède que tout le monde est unanime à se plaindre, il y aurait donc lieu d'apporter des améliorations à cet état de choses et seuls les Pouvoirs publics peuvent fournir les remèdes nécessaires à la prospérité de l'Algérie. ”

“ Des rues étroites, de largeur inégale, offrant dans leurs nombreux détours toutes les lignes imaginables, excepté cependant la ligne droite, pour laquelle les architectes Indigènes paraissent professer un éloignement instinctif; des maisons sans fenêtres extérieures, quelques lucarnes tout au plus, des étages avançant l'un sur l'autre, de telle sorte que vers le sommet des constructions les deux côtés d'une rue, arrivént souvent à se toucher et tout cela en pente, quelquefois avec de larges escaliers. ”

“ Sur ce, nous regardons le paysage qui, dans cette région, offre assez souvent le même aspect, c'est-à-dire que l'on voit toujours des collines, des montagnes et des mamelons plus ou moins rapprochés de la ligne du chemin de fer, ayant une altitude assez variable. On voit quelquefois des roches nues et cassées en arêtes vives, d'autres fois des mamelons tout recouverts de végétation ainsi que des vallées très ondulées. ”

“ Dans la soirée nous allons nous installer à la terrasse de la Brasserie Gruber, sur le boulevard de la République. Nous y sommes accostés par de nombreux camelots juifs. Quelle mauvaise engeance que ces Juifs, sont-ils assez tenaces et voleurs ; lorsqu'ils nous présentent un objet, ils surfont le prix d'une manière odieuse, c'est ainsi que pour un objet quelconque, ils réclament 25 fr. et finissent par le céder à 3 fr. ils augmentent facilement de dix fois le prix réel de l'objet. ”

“ Philippeville ressemble tout à fait à une ville française, mais elle a une partie de sa population composée de Maltais, d'Italiens, d'Espagnols et d'Arabes, ce qui lui donne un cachet particulier. — Elle est pour ainsi dire la porte de la Province de Constantine et offre une grande animation, les jours de départ et d'arrivée des bateaux à vapeur. — On y fait le commerce de liège, marbres, céréales, vins et primeurs. — Son port a coûté fort cher, il est formé par deux jetées, qui créent d'un côté un un avant-port de 31 hect., et de l'autre un port intérieur ou darse de 19 hect. ”

“ Nous nous plaçons bientôt à la terrasse d'un café sur la Cannebière même, afin de voir le mouvement de la ville ; nous n'y sommes pas depuis quelques secondes que^ Monsieur B... a un ami qui passe, le voit, s'arrête, lui cause et s'asseoit à nos côtés ; un autre ami survient qui en fait autant, puis un autre, enfin c'est à croire que tout Marseille le connaît, bon nombre ne s'arrêtent que pour lui dire quelques mots, mais une demi-heure après notre installation au café, c'est toute une série de consommateurs qui sont avec nous. ”

“ Les Arabes sont très réfractaires à l'assimilation que l'on cherche à obtenir ; leur atavisme, leurs traditions, leurs croyances les empêcheront longtemps encore si ce n'est toujours de franchir le fossé profond qui les sépare de nous. ”