Kabyles

“ Les Kabyles n'ont ni le langage, ni le type, ni les moeurs des Arabes; leurs femmes vont visage découvert et montrent sans honte aux étrangers leurs traits fins, qu'altèrent presque toujours les taches bleues des tatouages. On les rencontre partout dans la montagne ces filles robustes, le haut de la tête serré dans un mouchoir de cotonnade rouge d'où sort l'ébouriffement d'une chevelure inculte, les pieds, les bras et le col nus, chargés de grossiers bijoux, et le corps couvert de haillons informes qu'une ceinture relève et maintient autour des hanches. ”

“ Les femmes Kabyles sont robustes, aux formes opulentes, et elles n'ont pas moins de rudesse que leurs maris. Comme eux, elles vont pieds nus et se tatouent bizarrement la figure; elles ne portent d'autre ornement que des anneaux de métal aux oreilles, aux bras et aux jambes. Sans coiffure, les cheveux flottants ou négligemment retenus par un simple cordon, elles vaquent à leurs travaux quotidiens, le visage découvert, et se présentent non voilées devant les étrangers. ”

“ Voyant ce petit nombre, inaccessibles à la pitié comme à l'admiration, excités, au contraire, par cette résistance inouïe, les Kabyles reviennent à la charge avec ces cris rauques qui ressemblent à ceux des oiseaux de proie. Nos braves n'ont plus une seule cartouche. Ils s'embrassent en se disant un dernier et sublime adieu, sous les regards de ce ciel qui ne vient pas à leur secours; puis, jetant ces fusils que leurs bras ne peuvent plus supporter, ils se précipitent sur les ennemis, sans ordre de combat, là où ils peuvent frapper, la baïonnette au poing. ”

“ Mais voici des visiteurs: je vois à la porte deux
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grands gaillards de Kabyles, le long fusil sur l'épaule; ils reviennent du marché avec un mulet chargé d'orge. L'un d'eux est un homme de quarante ans, sec, osseux, il a au moins cinq pieds huit pouces, sa figure longue est ravagée par la petite vérole, et n'a que quelques poils de moustache et de barbe; en somme, il est loin d'être beau. Sa physionomie a tout à la fois l'expression de la rudesse, de l'énergie, de la bonhomie et de la finesse. ”

“ Derrière eux, par hommes isolés, de nouveaux zouaves arrivent, et, suivant les premiers, descendent comme eux la montagne. Les Kabyles, effrayés, croyant voir venir l'armée entière, s'enfuient de tous côtés. En quelques minutes les soldats sont maîtres du village, et du haut de ses maisons fusillent à leur tour l'ennemi, qui se sauve par groupes entassés.
Aussitôt le pillage commence : les vainqueurs se répandent en tous sens dans la bourgade. ”

“ Alors les pauvres bêtes folles de terreur, mais épuisées d'haleine, s'élancent brusquement sur les pentes raides de la montagne ou du ravin, et le Kabyle saute, grimpe, bondit derrière elles, sue sang et eau pour les rassembler et les ramener sur la route. La diligence ne ralentit jamais son allure: tant pis pour qui se fera écraser! Les Kabyles sont tout aussi lents à se garer que les arabes. Cependant le postillon ne les avertit qu'en cas de péril imminent ”

“ Dans l'alternative de se faire tuer ou de tenter la périlleuse voie de salut que leur offre cette espèce de précipice, les Kabyles ne peuvent d'abord se résoudre à fuir, ils luttent avec l'acharnement du désespoir, disputant chaque pied de terrain qu'ils n'abandonnent que rougi de leur sang et couvert de leurs morts; ce n'est qu'au moment d'être culbutés dans le ravin, qu'ils se décident à s'y dérober à la ceinture de fer que nos baïonnettes et nos sabres ferment sur eux. ”

“ Les Kabyles, simple agglomérat de fait, sans lien religieux, ne sont unis que le jour où leur indépendance est menacée, car l'instinct de la liberté qui les domine est une cause de dissociation. Ils ont conservé leurs vertus guerrières pour défendre leur terre et le capital d'efforts qu'elle représente. Ils n'ont pas de langue savante, elle leur serait inutile. ”

“ J’y fus, avec deux grands diables de Kabyles; nous explorâmes quelques trous et quelques grottes de belle envergure, de beaucoup inférieurs, toutefois, aux terres souterraines que j’avais visitées en France. Nous peinions depuis plusieurs semaines, lorsqu’il arriva une catastrophe: un écroulement de rocs enterra mes Kabyles, avec tout leur fourniment; je me trouvai seul, dans un endroit particulièrement sauvage. ”

“ Les Kabyles sont laborieux, bons agriculteurs, excellents tisserands ; ils fabriquent surtout de la toile et des étoffes de laine ; ils mènent une vie sédentaire ; leurs villages ont un air d'aisance; leurs habitations sont recouvertes de toitures et badigeonnées; quand ils manquent le travail chez eux, ils vont en chercher dans les villes, car leur soif de l'or est égale à celle des Arabes ; mais leur
Voie ferrée dans les montagnes de l'Atlas. ”

“ Leurs baïonnettes scintillent sous le soleil, et à l'œil même on distingue leurs uniformes rouges. Devant eux, à chaque instant, on voit des taches blanches, qui passent rapides d'un buisson à un autre. Ce sont les Kabyles.
Au-dessus des uns comme des autres, des fumées soudaines se lèvent isolées. Mais chaque bruit se perd dans le bruit général, et on ne peut rien voir, rien deviner même,
des blessés ou des morts de chacun de ces coups. ”

“ Habitants belliqueux de cette réunion de montagnes, de ce réseau de précipices, de ravines et de pitons gigantesques qui forment le pays de l'Ouar-Senis, ces Kabyles, issus du vieux sang berbère, sentent toujours la révolte fermenter dans leurs veines, et, quoique soumis, restent indomptés. ”

“ La confection de vêtements, de tissus, d'armes blanches, de poudre, etc., occupe encore les Kabyles.Ces hommes qui se vantent d'avoir, de génération en génération, bravé dans leurs montagnes les dominations étrangères, sont d'un orgueil et d'une fierté dont le trait suivant donnera une idée : un Kabyle se trouvant au marché d'une tribu, s'approcha d'un marabout qui passait et lui baisa la main. ”

“ Les Kabyles, voire même les terribles, les barbares Zouaouas, sont dans leurs montagnes, occupés à semer, à cultiver, à planter, à greffer; ou bien à commercer sur tous nos marchés, ou en chemin pour venir dans nos campagnes travailler, de leurs bras nos colons aider, de leurs bras, à bon marché, nos colons aider, les fortifications de nos villes élever, dans nos prairies nos foins ramasser et en pyramides les élever pour les chevaux de notre cavalerie alimenter. ”

“ Tels étaient les Kabyles il y a des siècles, et tels ils sont encore aujourd'hui, race primitive dont on ignore même l'origine; race non malléable dont les Arabes n'ont pu altérer la nature, et sur laquelle se brisent comme sur une chaîne de fer les efforts de l'Europe, Du milieu de leurs forêts, du sommet de leurs coteaux, ils regardent avec un mâle sentiment d'indépendance les peuplades étrangères qui les entourent. ”

“ Les Kabyles utilisent tellement la terre que souvent, dans une solitude, qu'on croirait abandonnée de tous, on voit un petit champ au milieu des rochers, un petit champ de blé dont les tiges n'ont pas plus de cinquante centimètres de hauteur, ou un petit défrichement. Ces défrichements ne sont pas faits à fond, comme ceux des Mahonnais. Ils abattent les broussailles, les brûlent sur place et labourent sans avoir extrait les racines. ”

“ C'est à ces qualités de vaillance, d'énergie et de persévérance que les Kabyles ont dû de pouvoir se perpétuer dans les montagnes où les ont refoulés les envahisseurs de la plaine, et de réussir à arracher des entrailles d'une terre ingrate de quoi nourrir une population trop dense. Qu'on s'étonne si ces mêmes qualités, transmises de génération en génération et accentuées par les nécessités mêmes de l'existence, ont été poussées à l'excès et ont produit chez eux des défauts correspondants! ”

“ En face d'elle est un ennemi nombreux, acharné, rendu furieux par sa défaite. Pendant les premières heures qui ont suivi la prise d'Ichériden, les Kabyles, embusqués de tous côtés autour de la montagne qu'ils venaient de perdre, ont fait à la 2e division comme une ceinture de feux ; pour tirer de plus près sur leurs ennemis vainqueurs, ils sont venus par intervalles jusque dans les grand'gardes affronter une mort presque certaine. ”

“ J'ai dit que les Kabyles étaient industrieux ; chaque tribu a son industrie, les unes, comme les Beni-Abbas, forgent des canons de fusil, de pistolet, des batteries ; d'autres, telles que les Flissas et les Barbachas, fabriquent des sabres, des couteaux, des pioches, des socs de charrue ”

“ Des pentes raides et effrayantes mènent tout droit, à l'abîme, rendu plus vertigineux encore par les vapeurs qui en voilent le fond. Impossible de passer sans danger réel près de ces animaux. On parlemente impérieusement et les Kabyles qui les conduisent, après quelque résistance et des imprécations prononcées dans un idiome féroce, se résignent à faire rétrograder leur troupeau devant nous, remontant ce qu'ils venaient de descendre. Cette marche forcée dure une longue demi-heure, jusqu'à un vaste enfoncement propre à ranger tout le troupeau. ”

“ Les Kabyles. — Le Kabyle, costume à part, ressemble à beaucoup de nos paysans du massif central. Il est lourd de formes et d'allures, il a la tête carrée. Il s'habille misérablement : bras nus, jambes nues, il porte une calotte de laine, une chemise grossière et un ou deux burnous. Les femmes ont un capuchon serré à la tête par des mouchoirs : leur tunique flottante, agrafée sur chaque épaule, est retenue à la taille par une ceinture. Tous, sauf les plus riches, sont extrêmement sales. ”

“ La bonne foi de nos Kabyles ne saurait être suspectée. Ils ont tout intérêt à ce que le voyage se fasse. Ce sont de vieux serviteurs, sûrs et fidèles, qui depuis vingt ans ont maintes fois risqué leur vie pour le service de l'ami qui me donne l'hospitalité. Ils parlent bien français, sont relativement instruits et ne boivent jamais ni vin ni liqueur. ”

“ Kabyles sont des cultivateurs intrépides, ingénieux et têtus. Comme leur population est très dense, très serrée, ils ont soin de ne rien laisser perdre dans leurs montagnes. Ils profitent des moindres parcelles de terre, et l'on en voit, attachés avec des cordes, ensemencer ou moissonner le rebord de quelque précipice. C'est à la fois pour économiser le sol arable et par mesure de défense qu'ils ont construit leurs habitations sur les cimes rocheuses et stériles. ”

“ Les villages kabyles sont souvent perchés sur des pics presque inaccessibles. Les Kabyles sont industrieux et très travailleurs; ils ne laissent chez eux aucune parcelle de terre en friche. Ils émigrent au temps de la moisson ou de la vendange, et viennent se louer chez les colons de la plaine ou des plateaux. Beaucoup d'entre eux savent le français. Ils demandent volontiers des écoles et des routes. Le sentiment de la justice et de l'égalité est assez fortement développé en eux. ”

“ C'est simplement un pain grossier et mal levé, fait de farine d'orge quelque peu arrosée d'huile.
Les Kabyles sont d'une sobriété prodigieuse, surtout en route. Ils accomplissent les plus longs voyages, se contentant pour toute une journée d'une poignée de figues et d'un petit morceau de galette. Ils emportent avec eux tous leurs vivres. Un sac en peau de mouton, ou même le capuchon de leur burnous suffit à contenir leur nourriture d'une ou deux semaines. ”

“ Ce beau temple est dû à la munificence du dernier dey d'Alger, qui vit en rêve le marabout de Tifrith, Si-Ali-Cheheboun, lui ordonnant de lui élever une chapelle, et il exécuta pieusement les ordres du saint musulman.
Cette diversité dans les moeurs et dans les coutumes entre les Arabes et les Kabyles se reproduit dans la physionomie des deux peuples. L'Arabe a les yeux noirs, les cheveux aussi, le teint basané, le visage ovale. Le Kabyle est souvent blond, avec des yeux bleus; sa peau est blanche, le visage est carré; on dirait un enfant du Nord : il y a de la race germanique. ”

“ Les Kabyles habitent des montagnes généralement boisées, escarpées et d'un abord difficile. Ils n'ont pas de cavalerie; mais, en revanche, ce sont des fantassins infatigables, hardis, bien armés, et généralement excellents tireurs. Afin de citer un exemple de leur adresse au tir, je dirai que, dans un grand nombre de tribus, le père ne consent au mariage de sa Jille que si son futur gendre a été assez adroit pour toucher
avec une balle un œuf placé aussi loin que son futur beau-père a pu lancer une pierre. ”

“ En dépit de toutes les descentes, les Kabyles possèdent de nombreuses armes dont ils sauront bien se servir s'ils en trouvent jamais l'occasion.
La vue des petits Kabyles, à la mine intelligente mais sauvage, qui assistent à notre repas et seraient, sans aucun doute, à la première insurrection, heureux de dépecer quelques chrétiens, ne ralentit pas nos coups de dents, ni surtout ceux de Mohammed Arab. En bon musulman, il ne goûte pas au vin; en revanche, il avale de gros quartiers de gigot. ”

“ Quelques-uns de leurs jeunes gens les plus riches sont plus soignés dans leur costume et ne manquent pas d'une certaine grâce. Dès qu'arrive la saison des fleurs, ils se campent, ainsi que la plupart des Kabyles à demi-nus qui rôdent dans les rues, de gros bouquets de roses ou de jasmins sur la joue droite, le pied des fleurs pris et retenu sous la calotte rouge qui leur sert de coiffure. ”

“ C'est un procédé un peu analogue à celui-ci que les Kabyles, lors de l'insurrection de 1871, employaient envers nous : quelques-uns se couvraient de branchages et, la nuit venue, s'avançaient lentement à quatre pattes pour surprendre la sentinelle. ”

“ Nous traversons des broussailles croissant, végétant dans un sol assez aride. Cependant les Kabyles ont trouvé moyen de planter dans quelques endroits défrichés des figuiers, il est vrai, de chétive venue. Un grand Kabyle, sec comme son bâton, nous rejoint et nous salue ; il est très-expansif. Il me montre au loin son habitation sur le sommet d'une montagne et m'engage à venir chez lui. Il est de bonne humeur et très-empressé. S'apercevant que je regarde un caroubier, il m'apporte aussitôt une poignée de caroubes sèches; provision de voyage. La gousse est un peu sucrée et d'un bon goût. ”