Frédéric Christol

“ Les Bassouto ne restent pas trop loin en arrière dans cette
porte près la station de dikhoelemarche vers les beaux-arts ; mais il faut dire que la civilisation, par ses facilités commerciales, leur a enlevé une bonne partie de leur sens artistique. Cependant, la porte d’une maison près la station de Dikhoele n’est pas mal du tout, elle a même un petit air pompéien tout à fait imprévu ; le motif principal est formé par des « thébé », boucliers de guerre des anciens Bassouto.
C’est une femme qui est l’auteur de cette décoration, et la chose mérite d’être mentionnée. ”

“ Témoin les œuvres du peintre Tanner, nègre d’Amérique, dont l’une, La Résurrection de Lazare, figure dans la collection du musée du Luxembourg.
Par exemple, des figurines comme celles faites par un jeune homme de quinze ans de la station missionnaire de Shilouvane, dans le nord du Transvaal, témoignent de dispositions pas du tout ordinaires, soulignant ces mots du grand missionnaire explorateur D. Livingstone [2] : « Nous n’avons rien vu qui prouve que le nègre soit d’une autre espèce que les plus civilisés... il est doué de tous les attributs qui caractérisent la race humaine. » ”

“ « Le nom de ton mari, c’est bien Rakatiba » (le père du chapeau) ? il me fut répliqué d’un ton un peu choqué : « Mais non, son vrai nom, c’est Krolabolokoe (scarabée) . »
Il est, par conséquent, peu aisé de retenir tous les noms et prénoms des membres
la vieille sana de l’Église et des catéchumènes, d’autant plus que souvent les indigènes sont nommés d’après le nom de leur premier enfant, précédé du mot Ra ou Ma, père ou mère d’un tel.
Cela embrouille pas mal les choses pour nous, car chaque individu peut avoir presque autant de noms qu’un grand d’Espagne. ”

“ Peut-être aussi, ces peuples primitifs habitués à voir les hommes nus, attachaient-ils plus d'importance au corps qu'à la tête, de même qu'ils attachaient plus d'importance aux bêtes qu'à l'homme.
Les indigènes du sud de l'Afrique ne fixent pas la ressemblance aux mêmes traits que nous. Devançant les règles de l'anthropométrie, ils reconnaissent l'homme à son oreille. L'oreille, en effet, par la configuration de ses lobes, présente des lignes d'une fixité
bien plus grande que les autres parties du visage. ”

“ M. Christol nous donne, dans une belle planche en couleurs, une de ces peintures dont il avait déjà, en 1884, présenté à la Société de géographie de Paris une esquisse depuis lors souvent reproduite : Une bande de nègres, véritables géants, le bouclier garni de traits dans une main, de l’autre brandissant un javelot, s’élancent à la poursuite d’un troupeau protégé par de petits hommes bruns. La plupart des hommes bruns se retournent et font face à l’ennemi, tandis que d’autres fuient, poussant devant eux le troupeau. ”

“ Que manque-t-il à ces peintures pour être de l’écriture ? Il leur manque le caractère conventionnel qui transforme l’image en un signe et la généralise. L’image c’est de l’art ; du moment où elle prend ce caractère général qui en fait l’expression d’une idée, elle perd la vie et s’immobilise aux traits d’un hiéroglyphe. ”

“ Au moment de terminer ces pages, faites d’observations, d’études et d’expériences, résultat de vingt-six ans passés au milieu des noirs, après avoir aussi constaté les transformations intellectuelles et morales réalisées par l’œuvre missionnaire au milieu d’eux, nous ne pouvons mieux faire que répéter une parole d’un esprit des plus fins et des plus sagaces de notre temps, H. Taine [1] : « Le vieil Évangile est encore, aujourd’hui, le meilleur auxiliaire de l’instinct social. » ”

“ Il n’en reste pas moins qu’il est mal vu au sud de l’Afrique, et surtout chez les Bassouto, d’appeler quelqu’un Moroa ; cela ne se fait pas entre gens bien élevés.
Quant aux Bushmen — pluriel anglais de Bushman — ils ont disparu presque entièrement de nos régions et l’on n’en peut plus guère rencontrer que par petits groupes dans certaines parties du nord-ouest de la colonie du Cap et dans les plaines du Kalahari où ils se confondent avec les Ma-Saroua, car les blancs se sont acharnés à les détruire, surtout dans le courant du dix-huitième siècle. ”

“ Les Zambéziens sont fort loin d’être aussi civilisés, d’avoir l’esprit éveillé et le génie de
sepora, tabouret zambézienceux-ci, cela est entendu ; ils ne sont pas Japonais, mais tout simplement des nègres de « l’Afrique centrale du Sud », encore bien arriérés et ignares, ce que, malgré certains progrès dus à l’œuvre missionnaire, nous avons pu surabondamment constater, dans le récent voyage que nous venons de faire dans leurs parages. ”

“ Leurs descendants, pas du tout maltraités, disparaissent rapidement, minés par l’alcool ; mais, néanmoins, ces Bushmen nous démontrent que les êtres les plus méprisés par notre orgueil portent tous, quand on se donne la peine de les observer, la marque de la sagesse du Créateur.
« À toutes les époques, et c’est par ce mot de L. Tolstoï que nous terminons cet essai si incomplet, nous trouvons dans l’humanité la même pensée, c’est que l’homme est le réceptacle de la lumière divine. »
peinture dans le village de krotso, près thaba-bossiou (pays de bassouto) ”

“ Mais, en général, il n’est pas du tout nécessaire, pour être membres de l’Église, de s’appeler Petrose, Absalome ou Madelena ; ni même Candace, Olympe, Abiathar ou Abed-Nego... Les noms indigènes font l’affaire aussi bien que ceux venant de nos langues mortes.
Parfois, dans leur désir d’avoir des noms bibliques, certains de nos membres d’Église, pour en avoir de nouveaux, vont un peu loin, comme celui qui voulait que je baptise sa fille du nom peu recherché de Jésabel ”

“ Nous n’allons pas remonter si haut, mais simplement nous contenter de voir qu’il se trouve, chez les indigènes du Sud de l’Afrique, des contes qui prouvent la croyance à un Être suprême, et des fables et des légendes qui, par certaines idées morales, se rattachent à celles qui charmaient nos pères et font encore plaisir à leurs descendants. ”

“ Enfin beaucoup de noirs, comme du reste pas mal de blancs, vivent sans se demander ce qu'ils sont et où ils vont, sans plus penser au passé que se soucier de l'avenir.
Cependant on peut ajouter qu'il y a chez les Bassouto une croyance plus ou moins nette en la vie éternelle, car les morts sont, chez les païens, enterrés assis, ayant près d'eux un peu de grains et de combustible pour le grand réveil. ”

“ Mais, au point de vue de l'histoire de l'esprit humain, il est intéressant de recueillir ces restes d'une civilisation dont le passé préhistorique est encore tout près de nous, et il faut être reconnaissant à ceux qui les ont recueillis, avant que la civilisation, qui est la grande niveleuse du passé, n'en fasse disparaître les derniers vestiges, et ne referme ce nouveau chapitre, à peine entr'ouvert, de l'Archéologie préhistorique. ”

“ Pour s’amuser et tout en gardant le petit frère, elles bâtissent un petit village rendant assez bien l’aspect des huttes paternelles ; elles joueront aussi, comme c’est leur devoir de fillettes, à la poupée, un lambeau de chiffon suffira pour cela, mais le haut sera attaché en boule de manière à former une tête. ”

“ Une différence pourtant sépare les peintures préhistoriques du midi de la France de celles du sud de l’Afrique : sur les premières, nous n’avons guère que des alignements de bêtes, rarement une scène composée de deux figures ; un homme chassant un buffle, deux chevaux qui s’accouplent. Au contraire, sur les secondes, nous avons de véritables tableaux. La célèbre chasse à l’autruche publiée par Stow nous en fournit l’exemple. ”

“ Il deviendra toujours plus difficile d’étudier l’art indigène et de se rendre compte de l’industrie et du sens pratique des nègres de l’Afrique australe ; c’est là ce qui peut faire excuser les notes, croquis et observations que nous avons réunis après plus d’un quart de siècle passé au milieu d’eux. ”

“ Signalons encore en terminant un curieux insecte du genre orthoptère, la mante religieuse, auquel les Bassouto donnent, sans doute par ironie, le nom de
mantis sacraModimo oa Baroa, « le Dieu des Bushmen ».
Depuis longtemps, ces artistes inconscients — au talent génial puisqu’ils ont inventé leur art — ont disparu ou à peu près. Leurs œuvres tendent à s’effacer, soit par suite des intempéries ou de la malignité des hommes qui les poursuit encore. ”

“ C’est le musée de l’Institution missionnaire de Bâle qui possède peut-être l’un des
œuvre d’un indigène ronga de lourenzo-marquèschefs-d’œuvre de l’art chez les nègres : il représente la barque de guerre des Dualla, du Cameroun, et mesure 1m 20 de long ; chaque personnage, taillé en bois avec un soin minutieux, se fixe aux bancs de la barque comme le soldat de plomb sur son cheval. ”

“ Il y a dans le pays un bel oiseau, une fleur vivante, une sorte de colibri, nommé par notre compatriote Le Vaillant le « sucrier malachite », au plumage soyeux vert-bleu, qu'on rencontre de loin en loin, surtout là où il y a des groupes d'aloès en fleur ”

“ Figurines
L’homme tout entier est pour ainsi dire contenu dans le berceau de l’enfant.
A. de Tocqueville.
es nègres bassouto ne sont décidément pas des artistes, du moins comme nous l’entendons, mais on peut surprendre surtout chez les enfants des talents d’observation et un sens du pittoresque parfois très frappants. Certaines fillettes ont, par exemple, comme de naissance, le don de faire de la poterie et font, aidées de leur mère, toute la vaisselle du ménage avec une légèreté de main que n’ont pas toujours ceux qui manient la glaise. ”

“ Par exemple, on est mouillé quand on se promène par là ; aussi, si nos silhouettes offraient un certain pittoresque, je puis assurer, en toute humilité, que nous étions sûrement les missionnaires les mieux trempés de la Société des missions évangéliques de Paris.
Le bruit des chutes s’entend très loin, à 15 ou 20 kilomètres,
la station missionnaire de livingstoneet la fumée qu’elles produisent se distingue également de fort loin. ”

“ Outre sa machine à coudre, il nous montra celle à écrire (!) dont il se sert avec facilité; puis sa bicyclette et un gros
album de photographies prises par lui; enfin, pour mettre le comble à son amabilité, il nous photographia en groupe.
A mon tour, je fis un croquis de
lui, ce qui lui causa un étonnement profond, car il n'avait jamais vu dessiner.
Malheureusement, il n'est plus membre de l'Église, son caractère moral n'étant pas à la hauteur de son intelligence, ce qui est le cas de bien d'autres noirs et de pas mal de blancs. ”

“ Grâce à elle, par exemple, nous pouvons constater que certaines fables ou légendes qu'on entend dans l'Afrique du Sud ne sont pas tout à fait inconnues dans le Nord du même continent. Il y a là une preuve nouvelle de l'unité des races
humaines, ainsi que dans tels traits de mœurs ou dans telles coutumes qu'on rencontre chez des peuples très différents de races et de langues. ”

“ La facture du corps humain n'est pas moins intéressante. Le corps offre, de même que sur les plus anciens vases grecs, une variété de poses et une hardiesse dans l'indication du mouvement, qui contrastent avec la disproportion du torse et des membres, par rapport à la tête qui est traitée d'une façon très sommaire. Les mêmes caractères se retrouvent sur les autres peintures rupestres. Sur l'une d'elles, qui représente des tireurs d'arc, le corps arrive à avoir une forme presque schématique ”

“ Les Bushmen qui sont d’une susceptibilité extrême comme tous les nains, ne sont pas sans ressemblance avec les pygmées du Congo, ces tribus de nains, qu’on a longtemps cru n’exister que dans l’imagination des anciens. ”

“ Il y a une vingtaine d'années que j'ai vu le nôtre pour la première fois; c'était au nord du Lessouto; une de ses roues venait de se casser, au grand embarras de M. M. qui voyageait avec sa famille et qui, à grand'peine, put le faire réparer tant bien que mal, et continuer sa route; mais je ne me doutais pas, en faisant alors mon croquis ci-contre, que ce piteux véhicule, que je voyais si mélancoliquement immobilisé sur la route, nous servirait d'arche de Noé pendant de longues années.
Ce wagon aurait certainement une histoire intéressante à raconter s'il pouvait le faire. ”

“ Une autre légende rapporte que les hommes eurent envie de visiter la lune ; pour cela, ils plantèrent des pieux et se mirent à grimper, en ajoutant toujours des pieux les uns sur les autres. Lorsqu’ils se trouvèrent près d’atteindre la lune, il se trouva que les pieux d’en bas étaient pourris et se brisèrent ; les ascensionnistes tombèrent et moururent tous.
Cette triste histoire rappelle une fable de la Côte d’Or et aussi le récit de la tour de Babel :
Des hommes, désirant aller au ciel, se mirent à élever une très haute tour et seulement avec des pots ”

“ C’est la même puissance d’observation et la même sûreté de main, le même sentiment de la forme et du mouvement dans la reproduction de figures et parfois de scènes où les animaux tiennent la place principale. ”

“ Nous n’avons jamais rencontré qu’une indigène émue par un paysage, mais il faut ajouter que l’excellente Mamontuedi, fidèle membre de l’église d’Hermon, avait une certaine éducation et possédait une profonde spiritualité. ”

“ Si nous ne sommes pas très renseignés sur l’origine des Bushmen, nous sommes par contre très documentés sur leurs œuvres, qu’ils ont laissées peintes ou gravées dans d’innombrables cavernes du Sud africain, du Cap aux rives du Limpopo. ”

“ J’éprouve aussi un peu le même sentiment et tiens à dire quelque chose de notre wagon à bœufs, qui vient de disparaître derrière la colline.
Nous avons dû nous séparer, après quinze ans d’intimité : mais voilà la vie, quand les meilleurs serviteurs deviennent vieux, ils sont obligés de prendre leur retraite, à moins qu’on ne la leur impose, ce qui a été le cas pour notre lourd wagon,
au dételagequi nous a si souvent et si fort cahotés sur les abominables routes du pays des Bassouto et environs, et qu’en revanche nous avions si souvent graissé, repeint et fait réparer. ”

“ Les vitrines du musée du Louvre nous fournissent sous ce rapport des affirmations irréfutables et des plus probantes, telles, par exemple, les trois figurines ci-contre qui ne diffèrent pas d’une manière très sensible de ce que font nos jeunes amis nègres, d’autant plus qu’il faut se dire que l’enfance de l’art est aussi souvent l’art de l’enfance. ”