Kalahari

“ Le Kalahari est habité par les Bushmens et les Kalaharis ou Bakalaharis, auxquels le désert doit probablement son nom. C'est une nation nègre parlant le séchuana (langue des Béchuanas) . Les Bakalaharis ont en général les membres petits et grêles, le ventre proéminent et une physionomie qui exprime les souffrances de leur genre de vie. L'élan, le lion, le buffle, l'éléphant, l'antilope, la gazelle, sont les principaux animaux que l'on rencontre dans ce désert. ”

“ Tous quatre, en effet, sont les défenseurs qui luttent : en Egypte, contre la progression des sables de Libye ; au Soudan, contre le Sâh'ra , dont les limites sont difficilement contenues : l'immense plateau qui avoisine le bas Congo, au-dessus de ses cataractes, n'est point fertilisé par le grand fleuve, et le Kalahari envoie ses sables rouges et ses eaux saumâtres jusqu'aux zones baignées par les brouillards du Zambèze. ”

“ Derrière ce bourrelet du bord de la mer, de hauts plateaux, arides à la végétation sèche, semblables aux plateaux de l'intérieur de la Berbérie, et par delà un désert de pierres, le Kalahari, joue dans la région du Sud le même rôle que le Sahara joue dans le Nord.
Le climat est le même dans les deux contrées ; vif et salubre sur les hauteurs, il est lourd et chargé de miasmes dans quelques parties basses. L'air, chargé d'humidité sur Je bord de la mer, est trop sec dans l'intérieur ; des mois entiers s'écoulent sans qu'il tombe une goutte d'eau. ”

“ Cette inclémence est due au voisinage du Kalahari, singulière contrée qui s'étend depuis l'Atlantique jusqu'au 240 degré de longitude, et du fleuve Orange jusqu'aux Makarikaris.
Bien que ressemblant tour à tour au Sâh'ra, aux pampas d'Amérique et aux steppes de Russie, on a donné à ce vaste espace le nom de désert, simplement parce qu'on n'y rencontre aucun cours d'eau et que les sources y sont rares. Il ne renferme pas moins une végétation abondante et de nombreux habitants ; l'herbe y couvre le sol, et l'on y voit de vastes fourrés où les gros arbres sont fort abondants. ”

“ Au Nord du fleuve Orange, entre le pays des Hottentots Namaquas et celui des Cafres Betjouanas, s'étend le DÉSERT DE KALAHARI, long de 800 kil. et large de 600. C'est un pays plat, sablonneux, sans eau, moins chaud que le Sahara, mais de plus en plus sec. Il ne renferme pas d'oasis fertiles, mais des jungles de hautes herbes, des broussailles, des acacias, des plantes grasses, des tuberculeuses fournissant une nourriture saine et rafraîchissante, des melons en abondance, quand il a plu. Cette végétation est due à des nappes d'eau souterraines ”

“ M. Lemue se joint à une expédition indigène pour explorer le désert le Kalahari. — Composition de l'expédition ; le pays à explorer; l'eau y fait défaut. — La caravane arrive sur le bord d'un étang ; elle se remet en route ; bêtes et gens souffrent de la soif. — Situation critique. — Moyen employé pour se procurer de l'eau ; on en puise pendant deux jours.
— On renonce à aller de l'avant. — Le Kalahari est peu habité ; moeurs de ses habitants. — Second départ de M. Rolland par Mosika ; l'insécurité du pays l'oblige à revenir sur ses pas. — Réunion de missionnaires à Kuruman ”

“ En effet, quoique le désert de Kalahari, soit couvert d'herbes abondantes, qu'il produise une grande variété de plantes, que l'on y rencontre de vastes fourrés composés non seulement d'arbustes et de broussailles, mais encore de grands arbres, il n'en est pas moins aussi désséché, peut-être davantage que l'immense plaine saharienne. ”

“ Elle traverse la Colonie du Cap, le désert de Kalahari, tout le Rhodésia, l'Afrique Centrale anglaise; ici, elle est coupée sur une longueur d'environ 850 kilomètres par la colonie allemande de l'Est africain et le Congo belge, puis elle se prolonge à travers l'Ouganda, l'Afrique Orientale anglaise, le Kordofan, la Nubie et l'Egypte.
C'est un projet grandiose et digne du peuple qui l'a conçu. ”

“ C'est là que résident notre force et nos responsabilités. Il est de notre intérêt de ne pas abuser de l'une et de ne pas négliger les autres. Les tribus Ova-Herero mènent une vie à demi nomade à travers la contrée stérile qu'elles occupent entre le Kalahari et l'Atlantique. C'est le seul peuple du sud de l'Afrique auquel l'agriculture soit inconnue; leur unique occupation est l'élevage du bétail, qui règle toutes les affaires de leur existence. ”

“ Sans parler des vastes espaces stériles ou irrémédiablement malsains, tels que le désert de Kalahari ou les marécages du Ngami, il n’y a pas, dans le Sud Afrique, de ces terres dont la fertilité merveilleuse attire et retient les colons ; la population indigène, de plus, y est nombreuse ; on estime, en y comprenant le Transvaal et l’Orange, que les possessions Anglaises, du Cap des Aiguilles au lac Tanganyka, renferment plus de 5 millions de noirs contre moins de 800,000 blancs. ”

“ Le vaste plateau central du Kalahari et du Betchouanaland, avec ses prolongements au delà du Vaal, du Limpopo et de l'Orange, est soutenu à l'est et au sud, sur le versant de l'Océan Indien, par une muraille montagneuse d'une altitude moyenne de 2.000 à 2.600 mètres, qui décrit, à 3oo kilomètres environ des côtes, de la baie de Delagoa au méridien du Cap, un immense arc de cercle, presque continu. ”

“ Mais dans le Sahara plus encore, peut-être, que dans le Kalahari « l’eau a une puissance d’évocation prodigieuse : il suffit d’une nuit mouillée pour vêtir de verdure les sables les plus indigents. » Voyez également pour le grand désert du sud, pour les pays qui l’entourent et leur dessiccation, la Terre à vol d’oiseau, même volume, de la page 115 à la page 134. (Note du traducteur.) ↑ D’après les informations recueillies par M. Marche, et que paraît confirmer ce que nous savons des découvertes de Stanley, l’Ogôoué serait une branche du Congo. ”

“ L'Européen y supporte difficilement les variations excessives de la température, torride pendant le jour et que le rayonnement nocturne rend glaciale.
A l'est et au sud-est du Kalahari s'étend le Betchouanaland, plateau couvert d'herbages et qui nourrit d'immenses troupeaux. Médiocrement arrosé, il doit sa fertilité à la saison des pluies qui remplissent des rivières ou des lacs temporaires. Les voyageurs disent merveille de son climat et cependant il semble, d'après les lettres des soldats anglais, qu'ils ont beaucoup à souffrir des variations de la température, diurne et nocturne. ”

“ Du Limpopo, grand tributaire de l'océan Indien, jusqu'au Kouanza et au Kounéné, principaux tributaires africains de l'océan Atlantique au Sud du Congo, s étend un vaste demi-cercle de hauts plateaux qui encadrent au Nord-
Est, au Nord et au Nord-Ouest la dépression du Kalahari. ”

“ Son climat est très sec, les vents humides de l'Est étant arrêtés par le Drakensberg et ceux du Sud par le Stornsberg, tandis que l'Ouest et le Nord-Ouest sont ouverts aux vents desséchés du Kalahari. 11 est également très salubre, moins chaud que celui-du Cap, avec des hivers parfois froids et rigoureux.
Le pays, encore insuffisamment connu, est surtout un pays de pâturages et d'élevage. De nombreux troupeaux d'antilopes, de congyas et de buffles parcourent ses immenses régions herbeuses. ”

“ Le voyageur se trouvait dans cette région sauvage et désolée qui, à l’ouest et au sud, enveloppe le N’gami, et que l’on appelle le désert de Kalahari. Entre les stations, le manque d’eau faisait cruellement souffrir la petite caravane, et la piqûre du tsé-tsé causait de grands ravages parmi les bêtes de somme. Les bêtes sauvages abondaient dans le voisinage des puits. C’est dans ce désert et en général au nord de l’Orange que se réfugient tous les grands quadrupèdes qui reculent chaque jour devant les empiètemens de l’homme. ”

“ A la hauteur du dix-huitième degré sud commencent et I s'étendent jusqu'aux approches du Zambèze des dépressions \ successives qui reçoivent, pendant la saison des pluies, les > ruisseaux éphémères du Kalahari et servent de déversoirs au trop-plein du lac Ngami. Quand vient la saison chaude, toutes ces nappes qu'on nomme macaricaris se dessèchent, les ruisseaux se tarissent comme par enchantement, les lagunes se vident et se recouvrent d'une croûte saline ou ne contiennent plus qu'une eau saumâtre. Elles présentent à cette époque une ressemblance complète avec les chotts du Sâh'ra. ”

“ Le voyageur qui s'égare en de telles circonstances dans ces terribles solitudes voit toutes ses bêtes de somme promptement périr, réduites qu'elles sont à ne consommer qu'une herbe rare, sèche, poussiéreuse, à peine nourrissante. Les animaux sauvages fuient à la recherche de cantons moins désolés.
Les tribus nomades qui parcourent le Kalahari sont obligées, quand se déchaîne ce fléau, de se transporter plus au nord, dans le voisinage de ce qui était, récemment encore, le lac Ngami ou de ses affluents, et de rejoindre au sud le fleuve Orange et la rivière de Kolouy. ”

“ La direction suivie est le nord par Molépololé, territoire de la tribu des ba-Ivuena, et Kanyé où est fixée la tribu des ba-Rnaketsé, pour longer ensuite le désert du Kalahari et arriver à Palapye, la résidence de Khama, roi des ba-Mangwato. Plus tard, l'expédition suit la partie est du grand lac salé Makarikari ; puis elle traverse la contrée appelée « Land of the thousand vleys ».
Bref, l'expédition franchit en soixante-quatre jours la distance qui sépare Maféking du grand fleuve, qu'elle rencontre non loin de son confluent avec la rivière Linyanti (Chobe) . ”

“ Pourtant, rien dans la configuration du terrain ne fait pressentir l'approche de cette source qui seule peut sauver d'une mort certaine les mal-
heureux voyageurs. A perte de vue, le terrain conserve sa morne et désespérante monotonie. Partout des herbes jaunies, partout des îlots de sable desséché, d'où émergent de maigres broussailles ou des arbres rabougris.
Il n'y a plus ni melons d'eau, ni racines tuberculeuses. Les pauvres habitants du Kalahari ont depuis longtemps dévoré tout ce qui est susceptible de renfermer un atome de liquide. ”

“ Le seul attrait véritable du Kalahari pour les indigènes est la chasse, car la faune y est encore abondante (pl. LVI, A et B) .
Enfin, sur la côte du Sud-Ouest, c'est le Namib, le désert avec quelques spécimens de la « flore du Namib » et une flore spéciale des sables dans les dunes (pl. LIV, A ; LV) . Ainsi un rapide parcours du Nord-Est au Sud-Ouest de l'Afrique australe nous a conduits de l'exubérance tropicale à l'aridité absolue.
LA FAUNE. — Avant l'arrivée des Européens, l'Afrique australe fut peut-être la région de la Terre la plus riche en animaux, du moins en mammifères. ”

“ Les conditions hygiéniques sont donc différentes au Kalahari et au Sahara ; l'intermittence de la sécheresse fait que les habitants ou les nomades moins prévoyants y meurent encore plus souvent de soif; quant à la salubrité, la plupart des voyageurs sont unanimes à la reconnaître, comme nous l'avons vu précédemment, et les quelques dissidences ne sont pas de nature à nous éclairer sur le point particulier que nous examinons.
Toujours est-il que le steppe africain présente des conditions de salubrité très diverses. ”

“ HISTOIRE GÉOLOGIQUE. — L'apparence générale du sol Sud-africain est-celle que donne un relief vieux et usé. A l'intérieur, une série de plateaux étagés, s'inclinant vers le centre, où se dessine une large cuvette, le bassin du Kalahari. Vers l'extérieur, un haut escarpement, par lequel les plateaux intérieurs dominent une plaine côtière dont la largeur va de 80 à 400 kilomètres. Telle est la structure générale de l'Afrique du Sud. Seule exception : au Sud, au delà de l'escarpement, une série de chaînes plissées, alignées d'Est en Ouest, les chaînes du Cap. ”

“ L'amélioration de l'élevage, par la culture de plantes fourragères notamment, est ici, comme dans l'Afrique Mineure, la question fondamentale ; encore le Kalahari est-il moins désertique que le Sahara : auprès des lacs salins, les indigènes ont tant d'animaux de boucherie qu'ils négligent la pêche, pourtant peu laborieuse, alors que ■ quelques degrés plus au nord, sur le Zambèze, les : riverains s'y adonnent habituellement, faute de bétail. ”

“ Les menus causes qu'au nord ont produit le Sahara, ont fait naître au sud le Kalahari. Seulement comme la masse septentrionale de l'Afrique a plus d'épaisseur que la masse australe, et comme les vents qui y soufflent ont passé sur l'énorme continent d'Asie, le désert du nord est plus long et plus large que le désert du sud. Mais à tous les points de vue le Magh'reb l'emporte sur le Cap, et sa position aux portes de l'Europe
COUP D'OEIL GÉOGRAPHIQUE SUR L'ALGÉRIE 9
le rend infiniment plus précieux. Le Sahara seul le sépare des riches contrées du Soudan. ”

“ Zone, d'ailleurs, qui se limite à la moitié septentrionale et orientale du continent. Les plateaux du Betchouana et de Kaapp, l'extrémité occidentale du Karroo supérieur et tous les hauts plateaux du Sud-Ouest jusqu'à l'Angola n'ont, à l'exception du seul Kounéné et de l'Orange qui traverse la région en étranger, que des torrents périodiques, roulant toutefois des eaux pendant la plus grande partie de l'année. Au contraire, le désert côtier de Namib et la vaste dépression du Kalahari n'ont que des espèces d'ouadi, où les eaux courantes sont l'exception. ”

“ On les rencontre depuis la colonie du Cap jusqu'au vingtième degré de latitude méridionale, et, de l'est à l'ouest, depuis la Cafrerie jusqu'aux rives de l'Atlantique. Il y a peu de temps encore, nous pensions qu'ils ne franchissaientpas la rivière d'Orange; c'était une grave erreur : on les a trouvés récemment sur le territoire des Damaras et dans la plaine du Kalahari, à des centaines de milles au nord du fleuve qu'on leur assignait pour limites. Quelques personnes ont même dit qu'ils s'approchaient plus de l'équateur qu'on ne le suppose ”