Georges Gilbert

“ Conduite sur un théâtre et avec des moyens tout différents de ceux qu'on verrait dans l'Europe centrale, la guerre du Sud-Afrique, ne peut, évidemment, éclairer d'une bien vive lumière les mystères des guerres à venir.
Entre ces chocs de grandes nations, devant lesquels l'imagination recule, et la résistance héroïque d'une poignée de paysans, la différence est plus grande encore qu'entre les guerres de Vendée et celles du premier Empire. L'emploi, même, de nos armements perfectionnés s'y est fait sur une trop petite échelle et avec trop d'inexpérience ”

“ Remontant de terrasses en terrasses, ils n'eurent pas trop de peine à s'élever jusqu'à la colline, à 1.200 mètres environ du kopje et du flanc de l'artillerie fédérée, mais, à partir de ce dernier couvert, chaque mouvement s'effectua sous un feu de mousqueterie déchaînée, que renforcèrent encore une partie des canons boers, tournés rapidement de ce côté.
Gordons et Manchesters rivalisèrent de dévouement.
Cheminant pied à pied à travers les roches, ils semèrent leur route de morts et de blessés. ”

“ L'ennemi, désormais, peut commencer le feu sans révéler son emplacement. En approchant de ses premiers postes, l'infanterie assaillante recevra maints coups de fusil sans deviner d'où ils partent, sans les rendre efficacement.
L'artillerie, à la distance où elle se trouve, ne verra rien : elle apercevra sa propre infanterie avançant avec peine, éprouvant des pertes, mais elle ne saura où porter ses coups pour lui être utile. L'indécision est considérable en longueur et en profondeur, et quoi qu'on fasse, l'appui donné par le canon au fantassin entraînera une énorme dépense de projectiles. ”

“ On peut, certes, critiquer les procédés tactiques de sir R. Buller; mais il faut rendre justice à son indomptable obstination, à l'ascendant exercé sur ses hommes qu'il ramène à plusieurs reprises sur l'obstacle, malgré leurs pertes et leurs fatigues. Comme le bouledogue, il plante ses crocs dans la chair de l'ennemi, le contraint à faire face et ne lâche plus prise. S'il n'a pas le génie du grand général, il a, à coup sur, les qualités du chef et c'est fort utilement, sinon glorieusement, qu'il va tenir, seul, la scène pendant l'entr'acte du 15 décembre au 15 février. ”

“ Ainsi, pour faciliter une attaque de nuit, on ne trouvait rien de mieux que de mettre l'ennemi sous les armes par une ouverture d'orchestre à grand fracas. On l'avait ébranlé, soit, mais on lui laissait dix heures pour se remettre avant de subir l'assaut. En semblable occurrence il faut, ou se passer d'artillerie, ou donner l'assaut dès qu'elle a cessé son feu, en mettant les troupes en mouvement pendant qu'elle tire ; ou bombarder plusieurs nuits de suite sans attaquer, de façon à énerver l'adversaire et à l'endormir, finalement, dans une trompeuse sécurité. ”

“ Mais la perfection n'est pas de ce monde ; elle est surtout rare à la guerre et les légères ombres de ce manque à gagner s'effacent tout à fait devant l'éclat des succès remportés, vers la mi-décembre sur la Modder, l'Orange et la Tugela. Maggersfontein, Stromberg et Colenso sont les glorieux résultats obtenus par l'application d'une idée simple.
Par malheur, les Boers savent vaincre mais ignorent, sur le champ de bataille comme sur l'échiquier stratégique, le secret d'exploiter la victoire. ”

“ La mêlée, en un mot, le duel d'homme à homme n'est plus, dans la bataille, qu'un fait épisodique, restreint à de faibles fractions de l'armée et à l'enlèvement d'un poste ; ou bien elle apparaît comme Yuliima ratio, et se circonscrit encore, dans le temps et dans l'espace, à l'acte final et décisif. Tout le long du jour et sur tout le .j du jour et sur tout le front, on verra, de moins en moins, ces combats partiels, ces attaques et ces contre-attaques, ces fluctuations de corps à corps, qui réalisaient l'usure effective, matérielle, dans la bataille napoléonienne. ”

“ Depuis la suppression de la fumée, une troupe numériquement faible peut imposer de grands efforts à un adversaire bien plus puissant ; elle peut le tromper longtemps sur la disproportion des effectifs et en commencer l'usure, sans sacrifices considérables de son côté.
On n'a fait, en somme, que déplacer la difficulté, en la transportant à l'avant-garde. La prise de contact d'un ennemi qui a la priorité du déploiement, de plus en plus onéreuse avec les progrès de l'armement, est devenue extraordinairement pénible avec les poudres sans fumée. ”

“ La ligne anglaise arrive à 25o mètres du kopje et tout à coup le sommet s'illumine d'éclairs, une nuée de balles s'abattent sur les troupes en formation serrée. Après un moment de trouble, ces vieux soldats prennent, tant bien que mal, l'ordre dispersé, leur artillerie réduit promptement au silence les deux malheureuses pièces des Boers et l'infanterie s'efforce d'atteindre les pentes de la colline.
Dans le court trajet qui lui reste à faire en plaine, elle subit des pertes sérieuses; deux fois, elle tente sans succès, sous une fusillade nourrie, l'escalade des pentes rocheuses ”

“ Il montre tel groupe de batteries, acheminé aux vives allures vers une crête favorable et se heurtant, sur cette crête, à la ligne des tirailleurs ennemis, ou fusillé à petite distance par des fantassins embusqués dans un fourré, dans un point d'appui quelconque. Il conclut à la nécessité d'éclaireurs appartenant en propre aux batteries ; mais il n'en conseille pas moins la prudence et cet avis, recueilli à propos par les Anglais, leur eût évité ainsi la perte des pièces du colonel Long à Colenso.
La surprise, en somme, est une mésaventure qu'on peut toujours conjurer en se gardant bien. ”

“ Contre un objectif découvert, disons-nous, et nous insistons sur cette condition que M. le général Langlois a soin, lui aussi, de mettre en vedette. Contre un but masqué, qu'il s'agisse de fantassins collés à un parapet, défilés derrière une crête, ou simplement couchés, ou bien encore d'artilleurs protégés par leurs boucliers, il n'en va plus de même. Les pour-cents diminuent sensiblement, subissant une loi qui s'imposait déjà, mais seulement devant l'infanterie abritée, à l'artillerie à shrapnels. ”

“ Si les Boers, pour soutenir la lutte, agissent exclusivement en partisans, c'est parce que leur nombre, et non plus leur expérience, ne leur permet pas d'affronter la bataille rangée. C'est là une observation qui a sa valeur, pour les gens tentés de mettre les hauts faits de de Wet et de Botha à l'actif du régime des milices.
La guerre du Sud-Afrique, au demeurant, fait ressortir d'une façon éclatante, chez les Boers comme chez les Anglais, dans des conditions radicalement opposées, la nécessité, méconnue, de la préparation du temps de paix, la nécessité du service obligatoire. ”

“ A peine les Anglais séparaient-ils les avant-trains (6 heures du matin) qu'un feu terrible partit à la fois des kopjes et des berges boisées ; feu concentrique, où les obus du fort se conjuguaient avec les balles, où tous les coups portaient. Invisibles derrière leurs buissons, tirant à hausse rabattue, les ennemis avaient beau jeu. En un clin d'œil le colonel Long tombait grièvement blessé, ses attelages étaient décimés, bon nombre des canonniers hors de combat. ”

“ Contre un ensemble ainsi conçu, que peut l'artillerie de l'attaque? Avec le tir fusant, rien. Avec le tir percutant, peu de chose : pour un projectile logé par hasard dans le parapet et qui a fort peu de chances de mettre un homme hors de combat, combien toucheront inutilement le sol en avant et en arrière. La destruction de l'obstacle serait même sans utilité réelle : le parapet est, pour le défenseur, un couvert contre les coups, mais non un obstacle sérieux au mouvement de l'assaillant. ”

“ Le train de combat s'égara mieux encore. Marchant à quelque distance de la queue des combattants, ce train perdit le contact et, comme le colonel Edger qui le commandait, s'en tenait à l'ordre primitif, il se jugea parfaitement en règle en continuant tout droit sur la grande route, désignée dans cet ordre. Vers minuit, à l'heure prévue pour un repos, il fit bivouaquer ses voitures sur cette route, à 3 kilomètres à peine de Stormberg. Il y avait là, sans la moindre escorte, les caissons de munitions des Anglais, l'hôpital de campagne, la compagnie
de brancardiers et la pièce Maxim des Irish. ”

“ Tout l'horizon à l'ouest de la voie ferrée était complètement vide d'ennemis. Le secteur nord-ouest, entre la Riet et la ligne de Kimberley, offrait un champ libre, tout comme le secteur sud-ouest. On avait toute commodité pour gagner Barkly, tourner Kimberley par le nord et atteindre les lignes de retraite par lesquelles le corps de blocus réussit à évacuer sa grosse artillerie. ”

“ Aujourd'hui, plus que jamais, le champ d'action s'accroît en front et en profondeur, les troupes en station se dissimulent derrière les couverts, les colonnes en mouvement se faufilent dans les couloirs. Et cependant ce dernier indice, la fumée, fait défaut. Le coup de fusil isolé ne laisse aucune trace dans l'atmosphère. Le feu collectif d'un groupe d'infanterie émet une vapeur transparente, promptcment dissipée, imperceptible aux distances auxquelles s'ouvre généralement ce feu. Il en est de même du feu d'artillerie. ”

“ Tout le monde s'ébranle et attaque en même temps, ce qui supprime toute combinaison. Autant de colonnes que de brigades, et, par suite, nulle économie des forces. Bien plus, autant de colonnes que d'éléments tactiques des différentes armes; chaque groupe d'artillerie, comme chaque brigade, marchant et opérant pour son compte. Et ainsi, la liaison des armes dans leur action élémentaire, la coordination de leurs efforts n'est pas plus assurée que la coordination des grosses unités, que l'enchaînement des grandes, phases dans le drame. ”

“ Nulle reconnaissance préalable, nulle action d'avant-garde. Devant un adversaire égaillé sur un front considérable, les Anglais s'étendent sur un front égal, forment quatre ou cinq colonnes de brigades qui attaquent simultanément en quatre ou cinq points différents. Le plan d'engagement est purement linéaire et ne comporte ni nuances dans la répartition des forces, ni point d'attaque décisive, ni réserves pour déterminer l'événement. C'est le combat parallèle dans toute son enfantine simplicité (relire Colenso ) . ”

“ Nulle réserve pour passera la contre-attaque; nul soutien pour réparer les défaillances locales comme celle qui se produisit à Modder-River. Tout est préconçu dans leur défense qui ne vise qu'à barrer le chemin à l'ennemi, non à le battre. Qu'elle soit percée en un point et elle tombe sur tout le front. C'est ce qui eut lieu ici. Qu'elle soit manœuvrée et elle n'opposera pas une contre-manœuvre.
Qu'elle soit tournée et elle s'évanouira sans lutte. C'est ce que lord Roberts enseignera aux Anglais. ”

“ C'est à travers ces brèches et de nombreux tunnels, longeant des abîmes vertigineux et gravissant péniblement chacun des étages, que circule la voie ferrée de Durban, Ladysmith, Glencoë, Newcastle, qui franchit le Drakenberg au col de Laings-Neck et servira d'axe aux opérations du théâtre oriental de la guerre. Dans son parcours accidenté, elle traverse des régions qui semblent appartenir aux latitudes les plus diverses. ”

“ Qu'il s'agisse de l'armée régulière, de la milice ou des volontaires, il n'existe pas, en Angleterre, de grandes unités constituées dès le temps de paix : les bataillons d'infanterie, les régiments de cavalerie, les batteries d'artillerie ne sont réunis entre eux par aucun lien réel, c'est-àdire qu'ils ne sont ni embrigadés, ni endivisionnés, ni groupés en corps d'armée. Le commandement, les divers services, tous les éléments des corps de bataille sont à improviser, ne se connaissent pas et ne peuvent, de prime abord, fonctionner sans frottements. ”

“ C'est encore la préparation et l'appui de l'artillerie qui ouvrent le chemin à l'infanterie quand elle se porte à l'attaque d'une infanterie opposée, en position dans des tranchées. Et ici, le concours réciproque des deux armes s'accuse encore plus nettement. S'il faut, pour compenser les avantages de la défense, qu'elle subisse l'action du canon, cette action, par contre, ne s'exerce efficacement qu'au moment où la menace de nos fantassins met les fantassins ennemis dans l'obligation de se découvrir pour tirer. ”

“ Avant-gardes de couverture ou d'exploration, rideau d'artillerie et avant-gardes renforcées ne sont, d'ailleurs, que des modes d'application d'un même principe, que M. le général Langlois dégage dans toute son ampleur et propose avec raison comme dominant et caractérisant la guerre moderne, le principe de l'action en profondeur.
La défense cultive et étend l'action en profondeur, pour multiplier les prises de contact. ”

“ Elle devient de moins en moins meurtrière, à mesure
que la décision s'y impose plus rapidement par l'énormité même de l'effort qu'elle exige, à mesure, aussi, que l'armement se perfectionne. Plus les engins de destruction se multiplient, plus ils sont terrifiants et efficaces, et moins il y a de victimes sur le champ de bataille. C'est là un paradoxe apparent sur lequel nous insisterons avec quelque complaisance, parce qu'il s'attaque de front aux préjugés que les antimilitaristes ont intérêt et excellent à répandre. ”

“ Une école s'est formée, qui fait appel, à la fois, aux sentiments les plus généreux et aux instincts de jouissances matérielles, aux scrupules de la conscience et au frisson de la chair, où les internationalistes, les sans-patrie coudoient les dilettanti intellectuels et les disciples de Bernardin de Saint-Pierre, où les théories du positivisme font écho à la parole de Celui qui a dit : « Paix, sur la terre, aux hommes de bonne volonté. » ”

“ Jusque-là, aucun coup de fusil n'accusait la présence de l'infanterie adverse, et lord Methuen se confirmait de plus en plus dans la conviction que cette infanterie faisait retraite, sous la protection de son artillerie.
Mais les Anglais arrivent à 700 mètres de la rive sud et, à ce moment précis, sur tout le périmètre du cercle qui les enserre, sur le front de la tenaille et sur les deux branches, éclate une vive fusillade. L'ennemi est bien là et en grand nombre, et, qui pis est, s'il fait sentir sa présence sur tous les points de l'horizon, il n'est visible nulle part. ”

“ Tout l'ensemble du réseau, en contact permanent avec les avant-gardes offensives, exerce sur elles une sorte d'attraction. Il lui est loisible d'en user pour jeter l'armée ennemie hors de ses véritables voies. C'est bien là le moule plastique et tenace, dont parlait de Goltz, qui se colle au front adverse et le tire en quelque sorte par adhésion. Rien de semblable ne peut être réalisé avec la seule cavalerie.
Pour contrecarrer la défense dans ce jeu des détachements de couverture et des avant-lignes, l'offensive n'a rien de mieux à faire que de recourir aux mêmes procédés. ”

“ Sous la poussée des avant-gardes assaillantes, les détachements de front reculent, ainsi, pas à pas ; le réseau se creuse au centre, mais les détachements des ailes, débordant l'ensemble, se trouvent ipso faclo sur le flanc des colonnes d'invasion. Formés surtout de cavalerie et d'artillerie à cheval, ces détachements auront un rôle spécial et particulièrement actif. Ils peuvent menacer constamment l'ennemi par des attaques de revers, brusques et répétées, ils peuvent, en se dérobant latéralement, l'entraîner sur leurs trâces et distraire une partie de ses forces dans une fausse direction. ”

“ Tel était l'objet du rideau laissé à Chieveley. En maintenant la brigade Barton en face de Colenso, sir R. Buller avait, certes, moins en vue la protection de la voie ferrée que l'illusion où il comptait entretenir l'ennemi pendant quelques jours. Pour protéger la voie contre les incursions des partis boers, quelques escadrons de cavalerie ou compagnies d'infanterie montée eussent suffi. Pour fixer l'adversaire par d'incessantes démonstrations, pour l'empêcher, plus tard, d'envoyer des renforts à sa droite, il fallait un corps de toutes armes, bien pourvu notamment d'artillerie. ”

“ Il y avait donc disjonction complète entre ces deux actes, la préparation et l'assaut; parfois même l'intermède entre les deux était assez long.
Sous les rafales de la pseudo-préparation, les Boers se terraient dans leurs tranchées; ils n'avaient pas à élever la tête au-dessus de leurs sacs à terre pour surveiller et battre un terrain où l'ennemi ne montrait âme qui vive. ”

“ La masse d'artillerie engage le combat, couvre le déploiement, fait disparaître les rideaux d'artillerie, aide les avant-gardes à progresser jusqu'aux forces vives de l'ennemi, à contraindre l'ennemi à présenter son infanterie; elle permet d'économiser l'infanterie du gros, de lui éviter un déploiement prématuré, une attaque dans le vide. ”

“ Ces détachements, de quelques unités d'artillerie et d'infanterie, constituent une sorte de système d'avantpostes irréguliers à grande distance, un réseau de couverture ou, si l'on veut, des avant-postes stratégiques. Ils doublent et renforcent le service d'exploration de la cavalerie indépendante ; ils contribuent, comme lui, à assurer à l'armée la liberté d'opérations (1) , c'est-à-dire la faculté de se déplacer ou de rester en position, le choix entre la défensive, l'offensive ou la retraite. ”

“ Devant la surprise d'une attaque de flanc, devant la simple menace d'être tournés, les Boers, si tenaces sur leurs kopjes, n'auront plus que l'idée de fuir; leur moral impressionnable, leur manque de cohésion et de subordination, tous ces défauts des troupes de nouvelle levée, s'accuseront chez eux. On avait déjà pu en juger dans l'échauffourée des Orangistes à Modder-River. ”

“ La mousqueterie des Boers faisait rage ; mais, sur les pentes accidentées et très raides, les assaillants trouvaient de nombreux abris et pouvaient progresser par bonds. Les batteries anglaises, par contre, voulant appuyer leur infanterie, fouillaient tout le plateau, sans grande efficacité. Chaque tas de pierres, chaque fourmilière couvrait un tirailleur boer, contre lequel les obus ne pouvaient rien. ”