Georges Saint-Yves

“ Attribuerez-vous, à la façon des Boers, une puissance surnaturelle à monsieur Long Tom, qui chauffe en ce moment au soleil sa bonne et placide gueule d'acier? Non, toute cette artillerie est de la pacotille, pas même capable de tuer proprement son homme!
— Notre artillerie, de la pacotille! s'écrie le major Von Filfill en se dressant brusquement. Je vous certifie que si un obus de Long Tom coupait les deux jambes à un homme, ce n'est pas vous, docteur, avec toute votre chirurgie qui seriez capable de les lui raccommoder! ”

“ Les bœufs se réveillent et mugissent, les moutons secouent leur toison humide, les tournesols se redressent et tournent vers l'astre éblouissant leurs fleurs qui s'entr'ouvrent. Piet n'hésite plus; il lui semble que c'est sa vie nouvelle qui vient de surgir en ce globe d'or. En selle! Un dernier regard sur la demeure paisible, et il galope maintenant vers l'horizon, où dans ces fusées de lumière dansent toutes les chimères et tous les rêves. Puis la ferme n'est plus, derrière lui, qu'un petit point noir, tout petit, presque imperceptible dans le veldt ensoleillé. ”

“ M. de Villiers, le major, Corcoran et le docteur Van der Boom s'assoient devant la tente sur leurs pliants, et une vingtaine de grands gaillards, à moitié nus et du plus beau noir, arrivent sur une seule ligne, une longue baguette à la main. Ils commencent aussitôt leurs évolutions, marches de front, marches de flanc, en levant les pieds en cadence, ce qui ne tarde pas à soulever des flots de poussière, et en
agitant leurs bâtons. ”

“ Parce qu'ils connaissent l'emplacement du fort Wylie, ces artilleurs naïfs le bombardent à qui mieux mieux dans la conviction que les Boers y sont en force. Pas si bête le général Botha que de venir ici; il préfère jouer à cache-cache avec l'ennemi.
— Oui, réplique avec amertume Corcoran; mais nous, nous sommes plus bêtes que le général Botha, et nous sommes venus dans cette souricière. Et quand je pense que le major Von Filfill nous a indiqué ce fort Wylie comme un belvédère de toute sûreté; il n'est pas permis de pousser aussi loin la plaisanterie! ”

“ Lorsque vient le tour de Corcoran et de M. de Villiers, ils forment une rangée avec le fidèle Jacquot Pétrin; derrière viennent le Cafre Joë, le Boer Verlander et l'inévitable Black Moon, qui décidément s'intéresse de plus en plus au sort des deux Français.
L'eau arrive avec la vitesse d'un train express. Elle tient de l'argile en suspens, et les dernières pluies lui ont donné une couleur jaunâtre; parfois quelque branche file à la dérive en tournoyant. L'impression est vive, la sensation émouvante; il semble au cavalier que son cheval lui aussi va être entraîné par ce courant fantastique ”

“ Jacquot obéit en silence; aucun bruit sur le pont; là-haut sur la passerelle, la sentinelle a cessé sa promenade monotone et rythmée. Sans doute, l'homme engourdi, à demi endormi, se tient près de l'abri du matelot de quart. Le moment est favorable; Piet glisse, par l'ouverture qui sert à faire passer la chaîne de l'une des ancres, une solide corde choisie dans le tas imprudemment laissé par l'équipage; la corde atteint la surface des vagues et il la maintient solidement. Jacquot Petrin escalade le bordage, toujours à couvert du velum de toile, il saisit la corde et se laisse glisser. ”

“ Corcoran allait répondre au major, lorsque le ballon, qui pend lamentablement comme une loque de soie, s'abat définitivement et rase le sol; la nacelle bute contre deux ou trois blocs de rochers ; l'instant fatal approche, où l'Oncle Paul aura vécu. Le premier cavalier anglais sonne déjà l'hallali et pousse un cri de triomphe; c'est un grand diable à l'aspect rude et farouche, à la longue barbe rouge. Le major se prépare à faire feu, lorsqu'une inspiration subite lui traverse l'esprit ”

“ Au moment où M. de Villiers allait passer les jumelles à Piet Retief pour lui permettre de se rendre compte à son tour, un coup de fusil retentit et une balle vient s'enfoncer dans une fourmilière.
« Ventre à terre et sauve qui peut! s'écrie Piet. C'est l'ennemi. »
Vigoureusement enlevés par leurs cavaliers, les chevaux bondissent dans le veldt, avec une vitesse vertigineuse. Quand il se croit suffisamment hors de portée des balles ennemies et à l'abri de toute poursuite, Piet fait signe à ses compagnons de cesser cette course folle et de reprendre une allure normale. ”

“ Le soir, la table est mise dans la grande salle toujours aussi nue, aussi austère; le vieillard occupe la même place d'honneur. Mais à côté de lui l'escabeau de Piet, le fils aîné, est vide, et le couvert régulièrement mis attend le convive qui n'arrive pas. Et chaque fois, lorsqu'il ouvre la grande bible aux pages jaunies, les yeux du vieil Hendrick se mouillent de larmes. Le repas se termine en silence, chacun respectant cette tristesse muette.
Les troupeaux ont regagné leur gîte, les travaux journaliers sont terminés; Waldo s'est assis en face d'Em, et Dick à côté de sa sœur. ”

“ Le jour se lève assez tardivement. Les cimes des montagnes sont enguirlandées de nuages blancs, dont les franges légères ont quelque chose de surnaturel. Peu à peu les pentes se découvrent et les crêtes seules se cachent à demi sous cette résille. Le fond de l'air est plutôt froid, et Jacquot Petrin frissonne sous ses vêtements de toile. Dès que le soleil balaye de ses rayons d'or la poussière des nuages, le crépitement de la fusillade répond au grondement de la canonnade; les Boers reprennent l'offensive. ”

“ Si les regards pouvaient percer ce voile d'ombre opaque, les Écossais verraient au contraire des milliers de Boers qui n'ont pas dormi cette nuit et qui les attendent, allongés dans les tranchées, prêts à tirer. En outre, par suite de l'obscurité et de la pluie, les officiers de la brigade highlander n'ont plus la notion exacte des distances; la brigade flotte comme un navire sans pilote, et lorsque vers l'orient l'horizon commence à blanchir lentement, l'aube chassant de gros nuages noirs, elle n'est pas à plus de quatre cents mètres des tranchées, Le silence est profond, impressionnant ”

“ Pour ce libre enfant du veldt, habitué à l'espace sans limite, à la plaine sans horizon défini, la prison est un châtiment pire que la mort. Être enfermé, ne plus contempler le ciel bleu, ne plus sentir l'air pur qui vous bat les tempes, ne plus grimper les collines en respirant à pleins poumons; à cette seule perspective, Piet tressaille et il hâte le pas, comme si une bande de policemen se ruait à sa poursuite. ”

“ Une petite chute d'un mètre de hauteur barre la rivière et anime le paysage, plein d'ombre et de fraîcheur, qui défatigue agréablement du veldt et de sa poussière. Un bataillon d'Highlanders traverse à gué. Les hommes ont de l'eau jusqu'à mi-jambe; ils s'éclaboussent en marchant, et le bruit de la chute couvre seul leurs rires et leurs appels joyeux; ceux-là ont conservé le kilt, le jupon écossais, tandis que le reste de leur uniforme est semblable à celui des autres régiments. Plus loin, un groupe de lanciers est à l'aiguade ”

“ C'est Winston Churchill, le célèbre correspondant militaire du Morning Post; il n'a encore perdu dans la bagarre qu'un verre de son lorgnon, brisé par une éclaboussure de caillou; une goutte de sang perle sur le front, où l'éclat a fait une délicate incision. Le carnet et le crayon à la main durant tout le trajet', Winston Churchill s'est montré maintenant en quelques minutes officier, ingénieur, mécanicien. Le dernier wagon, sous sa vigoureuse impulsion, vient d'être relevé; il est sur la locomotive comme un capitaine à sa barre, et, grâce à lui, le train blindé va être sauvé ! ”

“ Enfin il hausse les épaules, excite du genou l'élégant cheval alezan, qui repart au grand trot, dévalant les pentes avec une remarquable sûreté de pied, jusqu'au moment où il est sur le bord de la Sunday's river, belle rivière où des eaux limpides, peu profondes à la saison sèche, coulent entre deux montagnes boisées.
Profitant du gué, Peter Simple traverse sans peine la Sunday's river et escalade la berge opposée en faisant rouler sous les pieds de sa monture des cailloux qui, en tombant dans l'eau, produisent de grandes éclaboussures dont s'effrayent de gracieux martins-pêcheurs. ”

“ Pendant l'intervalle de temps que mettent les Boers à recharger les magasins de leurs fusils Mauser, les officiers qui survivent peuvent mesurer l'étendue du désastre et en même temps faire replier au pas gymnastique leurs soldats vers une zone moins dangereuse. Un obus, parti du canon naval et chargé à la lyddite, traverse rapidement l'espace et vient éclater sur la pente du kopje; des mottes de terre sont projetées dans toutes les directions en même temps que la mitraille et des cailloux brisés par le choc d'une telle masse animée d'une si grande vitesse. ”

“ Malgré sa bonne humeur de Parisien et de Normand, Jacquot Petrin ne paraissait pas cependant très résigné non plus. Si le séjour au laager de Peppworth Hill n'était pas d'une gaieté folle, l'existence à bord de la Penelope, dans cet espace limité, en cet entassement d'êtres humains, avec le même horizon matin et soir, une régularité mathématique dans tous les actes de la journée, méritait à bon droit de causer une véritable nausée même aux plus indifférents. ”

“ Ne vous emportez pas, mon cher Corcoran, lui réplique M. de Villiers; les Boers sont un peuple de pasteurs : habitués à élever le bétail, ils sont aussi habitués à le tuer, à le dépouiller, à le découper; et ils ne peuvent concevoir qu'un domestique européen qui sait faire la plus exquise des cuisines, comme votre fidèle Jacquot Pétrin, soit incapable de transformer, sans l'aide d'un boucher, un bœuf en roastbeef. Il suffit de leur demander leur concours, de leur expliquer la difficulté, et bientôt Jacquot Petrin pourra nous servir une succulente grillade. ”

“ C'est en vain que Fly caracole pour distraire son maître et l'arracher à ses réflexions. Pieter regarde obstinément du côté du nord comme s'il voulait fouiller l'horizon et en deviner les mystères; une invincible attraction l'entraîne hors de la ferme paternelle, hors du veldt où, depuis l'enfance, il promène ses troupeaux, après avoir joué entre les pierres du kopje et gravi cent fois le sommet de cette montagne en miniature. ”

“ Se rappelant sa consigne, Jacquot Pétrin murmure le mot d'ordre : « Joubert; » l'un des Afrikanders répond : « Cronje; » la reconnaissance est faite; du reste, il suffisait de la façon dont Jacquot Pétrin avait abordé cette plage pour que les Boers fussent fixés à son égard. Il n'est pas trop facile à Jacquot Pétrin, lorsqu'il est complètement remis de son émotion et de sa fatigue, de causer avec les Afrikanders. Mais enfin, avec les quelques mots d'anglais et de hollandais qu'il a appris, il parvient tant bien que mal à se faire comprendre. ”

“ SUR LE CHEMIN DE LA GLOIRE - A LOURENÇO-MARQUEZ
Une mer d'huile; pas une ride; seuls, le bruit de l'hélice et les palpitations de la machine troublent le silence et le calme. Derrière le navire, une traînée d'écume blanche trace l'une de ces routes éphémères de l'Océan. L'atmosphère tiède, molle, portait à un engourdissement du corps et de l'esprit; aussi les passagers avaient-ils cessé de jeter des palets en caoutchouc sur un grand carré de bois, divisé en compartiments numérotés, exercice qui exige un certain déploiement de force, une certaine activité musculaire. ”

“ Et dès que le soleil, dont le globe rouge monte lentement à l'horizon, projette ses rayons derrière les soldats anglais postés par compagnies sur les pentes du kopje, les collines envi ronnantes se couronnent instantanément de commandos boers jusque-là cachés dans les replis du terrain.
Clac! clac! les balles mauser crépitent sur les rochers, les cailloux volent en éclats; les hurlements de douleur des blessés, les râles des mourants se mêlent au rap! rap! rap! des mitrailleuses Maxim qui déchirent de la toile. ”

“ Alors les files se dédoublent, les hommes marchent maintenant deux par deux; la colonne s'étire démesurément, elle a des saccades, des bonds en avant, auxquels succèdent des haltes inattendues qui déterminent un remous de l'avant à l'arrière. Des soldats butent contre les cailloux; on entend le heurt des crosses de fusil ou des sabres d'officiers. En vain le regard cherche à percer l'obscurité profonde pour retrouver la poussière blanche du chemin, les marques de l'effritement des rocs, le sillon tracé sur la colline par le pas de plusieurs générations. ”

“ Votre Honneur doit bien faire comprendre à tous les officiers et à tous les Burghers que, si nous tenons à conserver notre indépendance et à ne pas livrer notre pays à l'ennemi, il faut nous déterminer à opposer, même au péril de notre vie, une énergique résistance; ne pas battre en retraite, mais lutter jusqu'à ce que nous ayons assuré la victoire. Le Seigneur nous a déjà montré qu'il était avec nous, comme le prouvent les centaines d'adversaires tombés sur le champ de bataille, et le petit nombre, au contraire, de nos frères dont nous avons à déplorer la perte. ”

“ Vous savez sans doute que les Bushmen ont un procédé très original pour chasser les autruches : ils préparent avec le plus grand soin une peau d'autruche, de façon à ce qu'un homme puisse s'y glisser et, en se tenant debout à demi courbé, imiter l'allure de l'animal vivant; l'autruche ne se méfie pas et s'approche du chasseur. Monsieur Corcoran s'installera de son mieux dans cette peau en s'étendant en travers du wagon, et les Anglais, moins perspicaces encore que l'autruche, croiront voir le produit de notre chasse. ”

“ Chacun se bat pour son propre compte, sans réfléchir, sans avoir ni le temps ni la force de penser, chargeant hâtivement son fusil et tirant fiévreusement. Les soldats ne visent pas, il leur semble que leur vie dépend du plus ou moins grand nombre de balles parties de leur arme. Du côté des Boers, la fusillade se ralentit, les détonations plus isolées se détachent, ont une sonorité distincte; c'est le moment d'accalmie entre deux ouragans, celui dont il faut profiter pour avancer d'une centaine de mètres. ”

“ Red Sand, m'avez-vous amené dans cette taverne pour y tirer la langue comme dans le karroo ?
- Ne vous impatientez pas, Piet, répond Red Sand; Black Moon vous sert à l'instant du nectar; la liqueur qu'il fabrique calme aussitôt la soif la plus ardente. ”

“ Cette fois, dit Corcoran, je crois que je pourrai dire à mes amis que j'ai vu le feu. Je vous certifie que je m'en souviendrai.
— Des journées qui comptent dans la vie! répond M. de Villiers. Il y a toujours une certaine satisfaction à constater ce que peut donner la volonté humaine : la ténacité de nos Boers et le sang-froid de ces artilleurs. Mais leur général va-t-il les laisser là longtemps pour rien? Car remarquez que le seul résultat de leur tir a été jusqu'ici de briser des branches ou de casser des cailloux. ”

“ Les physionomies ne manquent pas de caractère : d'abord, le général Joubert, carrure massive et puissante comme tous les Boers, un front haut et très découvert, le nez grand et régulier, une barbe longue et grisonnante dont les fils d'argent retombent sur une large poitrine, le regard plutôt doux et triste, mais avec une réelle expression de franchise; en même temps, dans l'ensemble de l'attitude, un air de commandement qui trahit le généralissime. ”

“ Les Anglais tiennent trop à leur confortable et à leur bon lit de camp pour se promener à des heures indues.
— Tout ce que vous risquez, dit à son tour le docteur Van der Boom, c'est un bon rhume de cerveau; couvrez-vous bien la tête, et enveloppezvous dans votre manteau, car si les journées sont chaudes dans ce pays-ci, les nuits sont presque froides en proportion. ”