Corcoran

“ Mais tu ne me dis plus rien, maharajah ! à quoi rêves-tu ?
— Je rêve, dit Corcoran, au dîner que Mme Nini doit être en train de nous préparer. Cette vallée que tu me montres est délicieuse. Le ruisseau qui coule sous les arbres, entre ces rochers de granit, est limpide et profond. La colline boisée l’abrite contre le vent qui vient de la mer ; ta maison complète admirablement le paysage ; enfin tu dois être heureux ici, et je sens que je serais heureux avec ma chère Sita sous ces ombrages ; mais le moment n’est pas encore venu. Se reposer avant la fin du jour est une lâcheté. ”

“ Corcoran, toujours économe pour lui-même, mais généreux pour son peuple, fit seul les frais de ces fêtes et de ces réjouissances publiques. Pour la première fois depuis que le monde est monde, on vit un prince qui donnait de l’argent à ses sujets au lieu de leur en demander. ”

“ C’est insupportable ! s’écria le président. Il faut voir ce que c’est.
— Quand je vous disais qu’il ne fallait pas impatienter Louison ! dit Corcoran. Voulez-vous que je l’amène ici pour la calmer ? Elle ne peut pas vivre sans moi.
— Monsieur, répliqua assez aigrement un académicien, quand on a chez soi un enfant morveux, on le mouche ; ou quinteux, on le corrige ; ou criard, on le met au lit ; mais on ne l’amène pas dans l’antichambre d’une société savante !
— Vous n’avez plus de questions à faire ? demanda Corcoran sans s’émouvoir. ”

“ Là, se voyant en sûreté, elle releva, plaignit et consola son compagnon, qui léchait tristement sa blessure, et partit avec lui, bien résolue à ne plus revoir jamais, ni le palais, ni Corcoran, ni même la belle Sita, qui la comblait tous les jours de caresses et de sucreries.
Mais qu’on se rassure. Ce n’est pas ainsi que devait finir l’amitié de Louison et de Corcoran. Le destin devait les rapprocher bientôt dans les plus graves circonstances. ”

“ Vous savez ce qui vous attend? demanda Corcoran.
—Je m'en doute, répondit l'autre.
—Vous savez à quel prix vous pouvez sauver votre vie et même votre liberté?
—Je le sais. Pendez-moi.
—Je suis fâché, dit Corcoran, que vous ayez consenti à faire un pareil métier, car vous êtes un brave.
—Peuh! dit Doubleface, on fait le métier qu'on peut. Si j'étais né fils aîné de lord, je serais général d'armée, gouverneur de l'Inde, de Gibraltar ou du Canada; je dirais en public des choses dénuées de sens, et je serais applaudi comme un politique de la plus haute volée ”

“ Corcoran le saisit au collet, et le retournant de l’autre côté :
« Où vas-tu ? dit-il : c’est là qu’est l’ennemi. »
Et comme l’autre, ne le reconnaissant pas, cherchait encore à fuir :
« Si tu fais un pas de plus, je te brûle la cervelle. »
À ce geste, à ce mot, tout le monde s’arrêta épouvanté. On avait reconnu le maître.
« Seigneur, dit l’officier, nous sommes trahis. Pourquoi n’êtes-vous pas venu plus tôt ? »
— Ne me reconnaissez-vous plus ? demanda le maharajah. Qu’on me donne un cheval, et en avant ! »
À peine obéi, sans s’inquiéter s’il était suivi, il courut à l’avant-garde. ”

“ Toute l'autorité de Corcoran lui-même suffirait-elle à empêcher une bataille sanglante entre ces ennemis mortels?
Si quelqu'un s'étonne que les animaux tiennent une place si honorable dans mon histoire, tandis que je néglige les marquis, les comtes, les ducs, les archiducs et les grands-ducs, dont le monde est rempli et comme encombré, j'ose dire que mes héros, bien qu'ils ne marchent pas précédés de tambours et de trompettes, ne sont pas moins intéressants que ceux qu'on voit parader à la tête des régiments, et que leurs passions ne sont ni moins vives ni moins violentes. ”

“ C’est moi qu’on appelle depuis hier Corcoran-Sahib, ou, si vous aimez mieux, le seigneur Corcoran. Mon avancement est rapide, n’est-ce pas ? Et quand j’ai quitté Marseille avec Louison, il y a cinq mois, je ne me doutais guère que j’allais devenir roi des Mahrattes ; mais enfin c’est la volonté divine que je fasse le bonheur de mes semblables et que je porte la couronne, et je vais tout comme un autre prendre la célèbre devise « Dieu et mon droit. »
— Parlons à cœur ouvert, dit Barclay. Vous êtes Français ; vous devez connaître l’Angleterre et sa puissance. ”

“ Dès le soir même, vers six heures Corcoran se mit à l’affût dans le parc. Par précaution et de peur d’avoir à lutter contre le compagnon de Louison, il prit un revolver.
Il avait tort. Il ne faut jamais se mêler, sans nécessité, des affaires de son prochain, et même de ses plus intimes amis ; au reste, Corcoran fut sévèrement puni de sa curiosité, ainsi qu’on le verra bientôt. ”

“ Cependant le bruit des applaudissements s’était apaisé, et Corcoran allait continuer son discours, lorsqu’un grand tumulte se fit entendre à la grande porte d’entrée : on vit tout le monde s’écarter et donner des marques d’une frayeur épouvantable. ”

“ Mon ami, continua Corcoran, Louison va sortir. Elle saisira une sentinelle. L’autre criera. On courra aux armes. Tu te glisseras adroitement dans l’herbe, tu prendras le souper des Anglais et tu l’apporteras ici le plus vite qu’il te sera possible. ”

“ « Messieurs, cria Corcoran après l’avoir dépouillé de sa carabine, de son revolver et de ses munitions, vous pouvez venir reprendre votre ami. Il n’est que blessé.
— Chien de Français ! cria John Robarts, qui envoya aussitôt chercher le blessé par deux de ses compagnons et le fit transporter en sûreté, chien de Français, sont-ce là des armes et des alliés dignes d’un gentleman ?
— Mais, chien d’Anglais ! répliqua Corcoran, pourquoi êtes-vous cinquante ou soixante contre moi ? Et pourquoi venez-vous me fusiller, quand je ne demande qu’à vivre en paix avec vous et avec la terre entière ? » ”

“ En récompense de ce glorieux exploit, la Compagnie des Indes lui avait donné de l'avancement et une somme de vingt mille roupies (environ quatre-vingt mille francs) .
Corcoran le reçut avec sa politesse habituelle.
«Monsieur, dit l'Anglais, le colonel Barclay m'envoie vous offrir la paix.
—Fort bien, répliqua Corcoran. La paix est une belle chose, surtout si les conditions sont bonnes.
—Monsieur, elles sont fort au-dessus de ce que vous pouviez espérer,» dit Bangor.
Ce début fit sourire le Breton. ”

“ Ah ! seigneur ! dit-elle en pleurant, sauvez-le !
— Parbleu ! dit Corcoran, il ne sera pas dit que j’aurai résisté aux prières et aux larmes de deux si beaux yeux !... Seigneur Holkar, pouvez-vous me faire donner un revolver et une cravache ?... Avec ces deux armes, je réponds de tout et en particulier du traître Rao.
Ali se hâta d’apporter le revolver et la cravache. Puis le prince, Corcoran et Ali descendirent les marches de l’escalier, pendant que la belle Sita, prosternée, invoquait pour ses défenseurs la protection de Brahma. ”

“ Les Anglais, étonnés d'abord de l'impétuosité de Corcoran, mais bientôt rassurés par le mépris que leur inspirait l'armée mahratte, se rallièrent promptement, et, malgré la chaleur du soleil, firent preuve d'une rare intrépidité. En peu d'instants, ils sabrèrent les premiers rangs de la cavalerie hindoue, et Corcoran, emporté par son ardeur, se trouva enfermé dans leurs rangs. ”

“ « Halte ! cria Corcoran d’une voix terrible. Où courez-vous ?
— Seigneur capitaine, dit un des fuyards, Holkar est blessé à mort. Les Anglais ont passé par-dessus la brèche ! Sauve qui peut !
— Sauve qui peut ! s’écria Corcoran. Misérable, tourne ton visage à l’ennemi ou je te brûle la cervelle, à toi et à tous ces lâches coquins ! »
À cette menace, le malheureux Indou retourna sur la brèche, ne se sentant pas le courage d’affronter la colère du Breton. Les autres suivirent son exemple, et, plus par excès de peur que par aucun autre sentiment, firent face à l’ennemi. ”

“ Corcoran partit à cheval pour chasser le rhinocéros. Le docteur Ruskaert l’accompagnait avec une vingtaine de serviteurs chargés de traquer l’animal. Tous deux étaient bien armés et bons cavaliers, de sorte que la chasse du rhinocéros, qui n’est jamais sans danger, à cause de la force prodigieuse du quadrupède, de son aveugle impétuosité et de son impénétrable cuirasse, ne paraissait cependant pas pouvoir mal tourner.
Sita regarda Corcoran partir du haut du perron du palais, et retint avec peine le petit Rama, qui criait et voulait monter sur Scindiah pour chasser, lui aussi, le rhinocéros. ”

“ De son côté, Corcoran réfléchissait profondément. Il voyait sans peine que, excepté lui et peut-être Sougriva, personne n’était en état de commander les troupes d’Holkar. Le vieux prince n’avait jamais été un grand guerrier, bien qu’il fût brave. Il manquait de ce sang froid que donne la nature ou l’habitude des batailles. De plus, il était troublé par l’idée du danger où sa fille allait retomber par son imprudence, à lui Holkar ; enfin il avait la plus grande confiance dans son ami Corcoran. ”

“ Une jeune éléphante apprivoisée l’avait, par ses coquetteries, amené dans le piège, et maintenant il excitait la risée des hommes.
Mais on se lassa bientôt de ce vaudeville, et l’on commença à réclamer le drame.
« L’Anglais ! l’Anglais ! le traître ! Baber ! Baber ! » demandèrent mille voix.
Enfin les trompettes retentirent, et Corcoran entra dans l’amphithéâtre à cheval. À sa droite s’avançait son ami Quaterquem. À sa gauche Louison et Moustache, Alice et Sita n’avaient pas voulu assister au combat et étaient demeurées dans le palais d’Holkar. ”

“ Arrivée du capitaine Corcoran à Bhagavapour. (Page 65.) Le coup de sifflet retentit, aigu comme la pointe d’une épée, et fit frémir tous les assistants. Mais leur frémissement devint de l’épouvante lorsqu’une magnifique tigresse se montra sur le pont du bateau et répondit au coup de sifflet par un « ronron » formidable.
« Ici, Louison ! » cria Corcoran. ”

“ Louison se coucha aux pieds de Sita en la contemplant avec tendresse.
«Très-bien, reprit Corcoran. Et maintenant, regarde ce brahmine. Est-ce un homme à qui l'on peut se fier, oui ou non?»
La tigresse s'approcha lentement du brahmine, le flaira d'un air de mépris et regarda Corcoran avec des yeux dont l'expression n'était pas douteuse.
«Tu vois, Sougriva, dit le Breton, elle me fait signe qu'elle a senti une odeur de coquin, et qu'elle a des nausées.... Louison, ma chérie, voilà votre homme; vous le suivrez, vous l'escorterez, vous l'observerez, et, s'il trahit, vous l'étranglerez.» ”

“ Monsieur Doubleface, connaissez-vous le maniement du sabre ?
— Oui, dit amèrement l’Anglais, et si j’étais libre et armé...
— Oui, oui, j’entends, dit Corcoran en riant, vous êtes de ceux qu’il n’est pas bon de rencontrer au coin d’un bois. Eh bien, nous verrons demain ce que vous savez faire ainsi que Baber. Les conditions ne sont pas tout à fait égales, car vous me paraissez bien supérieur à ce pauvre diable ; mais j’aurai soin d’égaliser les chances. Le combat ne pourra pas durer plus d’une heure. Aussitôt l’un des deux tué, je ferai grâce au survivant. ”

“ «Excusez la sévérité de cet interrogatoire, dit Corcoran; j'ai le droit de me défier des Anglais, et au premier abord j'ai cru.... mais la lettre de sir Samuel me rassure, et je veux désormais vous considérer comme un ami. Vous aurez une maison dans Bhagavapour. N'épargnez rien pour vos recherches. Demandez-moi des éléphants, des voitures, des chevaux, des serviteurs, une escorte et tout ce qu'il vous plaira. Mon palais est le vôtre, et je serai heureux de voir à ma table un illustre savant.» ”

“ Je ne traite pas avec un homme que j'ai reçu en gentleman, presque en ami, et qui m'en récompense en menaçant de m'assassiner.
—Encore ce mot-là, colonel! dit Corcoran. Eh bien, ne faisons aucun traité, aussi bien n'en ai-je pas besoin. Debout, Louison!»
A ces mots, la tigresse se leva et se montra pour la première fois aux yeux étonnés de Barclay. Mais l'étonnement fit bientôt place à la frayeur.
«Louison, continua Corcoran, tu vois bien monsieur le colonel.... S'il fait un pas hors de la tente avant que la princesse et moi nous soyons en selle, je te le livre.» ”

“ On avait bien pensé à leur livrer bataille ; mais, dans la mêlée, les balles, qui ne connaissent personne, pouvaient frapper Sita ou Rama, ce qui aurait rendu la guerre inexpiable, car Corcoran ne pouvait plus pardonner, et Barclay n’était pas assez sûr de la victoire pour s’exposer à une chance si dangereuse.
Au « Qui vive ? » des sentinelles anglaises, Corcoran répondit par son cri de guerre : « En avant ! » et s’élança au grand trot dans le camp ennemi. ”

“ En même temps, dans la grande cour du palais, piaffaient d’impatience les chevaux arabes et turcs de Corcoran.
Quaterquem interrogea l’un des serviteurs.
« Seigneur, dit l’Indou, c’est le maharajah qui donne une grande fête à son peuple.
— De quelle fête veux-tu parler ?
— C’est aujourd’hui que nous allons voir pendre l’Anglais.
— Pauvre Doubleface ! » dit Quaterquem.
Il s’habilla en toute hâte, pour ne rien perdre du spectacle qui se préparait. Corcoran l’attendait déjà et le déjeuner était servi. Alice et Sita s’assirent en face des deux amis. ”

“ «Vous l'avez voulu, dit Corcoran; qu'il soit fait suivant votre plaisir!
En même temps, il tira un premier coup de revolver par la fenêtre laissée entr'ouverte.
Un Anglais tomba, frappé mortellement.
Aussitôt Corcoran s'effaça contre le mur, et ce fut un grand bonheur pour lui, car à peine l'eut-on aperçu qu'on tira sur la fenêtre quinze ou vingt coups de carabine. Aucun ne l'atteignit.
«Mes enfants, dit-il, vous jetez votre poudre aux moineaux. Voici comment il faut viser.»
Et d'un second coup, il blessa un autre des assaillants. ”

“ Le premier choc de la cavalerie anglaise fut si impétueux, qu’elle traversa la première ligne de Corcoran et se préparait à enfoncer la seconde ; mais le Breton avait placé un escadron en embuscade derrière un pli de terrain. Dès que la cavalerie anglaise eut dépassé l’embuscade, Corcoran la chargea en flanc avec cet escadron, et y jeta le désordre. Les Indous, ralliés et ramenés au combat, repoussèrent à leur tour les Anglais. Corcoran donnait partout l’exemple, et ne s’épargnait pas. ”