Scindiah

“ Ma chérie, dit-il, quand vos bonnes qualités seront connues de tout le monde aussi bien que de moi, Scindiah (c’était le nom de l’éléphant) vous fera le meilleur accueil ; mais il faut faire connaissance. ”

“ Comme un jour il se vantait de son influence dans le conseil de Dowlut-Row-Scindiah, et qu’il proposait à Jeswunt-Row d’effectuer une réconciliation entre eux : « Que Dieu, par pitié pour la noble race de Holkar, eût fait de vous une femme, alors sans doute vous eussiez pu être bon à quelque chose, en donnant des enfants à une autre famille. Mais comme vous avez le nom sans le courage de l’homme, vous ne pourrez servir qu’à la honte, à la ruine de la vôtre. » Scindiah fit de nouvelles propositions de paix ”

“ Wellesley y obtint le commandement de l’armée d’opérations du sud, destinée à marcher contre leur chef Scindiah. Homme entreprenant et adroit, bien plus dangereux ennemi que le fougueux Tippoo-Saïb, Scindiah semblait vouloir suivre les traces d’Hyder-Ali, le seul chef hindou qui ait jamais compris sa position ainsi que la nature et les nécessités d’une guerre contre les Anglais.
Un général anglais, fatigué de suivre inutilement les marches et contremarches d’Hyder-Ali, lui adresse un jour une provocation régulière pour une rencontre en bataille rangée. ”

“ Zalmi-Singh lui proposa de l’accompagner à Kotah, à condition qu’il serait soutenu par l’autorité de Scindiah, auquel il offrait une augmentation de 25,000 roupies au tribut déjà dû. Accompagné de Lallajee-Bellal et de quelques troupes de Scindiah, Zalmi-Singh se rendit à Kotah ; à son arrivée, le rajah de Kotah, se démettant de son autorité, la lui remit tout entière. Dès lors Zalmi-Sing ne cessa de déployer les plus grandes qualités d’homme d’État et d’administrateur. Une année ne passa pas sans qu’il ne fît quelque adjonction de village ou de district au territoire qu’il possédait déjà. ”

“ Au moment où elle allait s’élancer, l’éléphant la saisit délicatement par le cou avec sa trompe, l’enleva comme une plume, la balança trois fois dans les airs, comme un habile frondeur brandit sa fronde, et la rejeta dans la grande salle du palais.
Corcoran, qui observait cette scène en silence, ne put s’empêcher de rire du tour et de l’adresse de Scindiah. Mais ce rire redoubla la rage de Louison. À peine retombée sur ses pattes, elle reprit son élan, essayant cette fois d’éviter la dangereuse trompe de Scindiah. ”

“ Mais dans ses guerres avec les chefs de l’Indostan, avec les princes rajpoots et les petits rajahs de l’Inde centrale, il laissait volontiers son armée se livrer à la violence, à la cruauté, à l’esprit de pillage, inhérents à la race mahratte. Son but était sans doute de frapper les esprits et de les amener à la soumission par la vue de ce contraste. Madajee-Scindiah, bien qu’il eût été reconnu prince indépendant par les Anglais (1782) , ne les en haïssait pas moins. L’accroissement de ce pouvoir étranger ne pouvait manquer de devenir un jour un obstacle au développement de sa propre ambition. ”

“ Aussi l’histoire de Bhopal se trouve de ce moment intimement liée à celle des Anglais dans l’Inde.
Scindiah ne cessait de tourner tous ses efforts vers la soumission, ou pour mieux dire l’annihilation de quelques uns des princes rajpoots tributaires. Ces derniers avaient, agréé de payer un tribut aux conquérants mahrattes ; toutefois plusieurs d’entre eux conservèrent leur indépendance, et continuèrent à gouverner par eux-mêmes leurs possessions. D’autres, quoique à la fin subjugués, acquirent de la célébrité par le courage avec lequel ils se défendirent. ”

“ Grâce à cette prospérité financière, la cour de Scindiah tint dès lors et continue de nos jours a tenir le premier rang parmi les États indigènes. À la vérité, ces avantages sont payés par l’abandon de tout pouvoir politique ; dépourvu d’armée qui lui appartînt en propre, Scindiah se vit dès lors réduit à s’en rapporter en toutes choses à la médiation et au conseil du résident anglais : ainsi, bien qu’il n’eut pas primitivement contracté d’alliance subsidiaire avec les Anglais, l’ensemble de ces circonstances aboutit à le placer dans la même situation que s’il se fut soumis a cette alliance. ”

“ Telle est la tactique que Scindiah parut d’abord adopter. Aussi fallait-il l’atteindre à tout prix, et se battre à tout risque. C’est ce que fit Wellesley avec une vigueur et une rapidité inconnues jusqu’alors dans les guerres de l’Inde. Quand les deux armées se rencontrèrent à Assye, dans le Deccan (23 septembre 1803) , Scindiah comptait sous ses drapeaux dix mille hommes de troupes régulières à pied, commandés par des officiers européens ; de trente à quarante mille chevaux, et cent pièces de canon. Wellesley l’attaqua avec six ou sept mille hommes. ”

“ Ces derniers, en tant que soutiens, qu’alliés du peschwah, ne lui semblaient pas moins des ennemis bien plus haïssables que Holkar. Dans son usurpation, non content de s’arroger une entière suprématie sur les États mahrattes, Scindiah étendait encore ses vues ambitieuses jusqu’à la souveraineté du Deccan. L’alliance des Français en le mettant à même, du moins le croyait-il, de résister à tous les États de l’Inde, confédérés contre son pouvoir, l’encourageait dans cette prétention. La rébellion de Holkar lui sembla d’abord plus propre à l’encourager qu’à la contrarier ”

“ Un killedar ou gouverneur était placé dans le fort, chargé de le garder comme on ferait d’un prisonnier. Pour premier usage de son pouvoir sur l’empereur, Scindiah le contraignit à remettre en avant sa prétention à la somme annuellement due par les Anglais pour le Bengale. D’ailleurs, l’empereur était vengé de temps à autre de ses oppresseurs, par ses oppresseurs eux-mêmes. Scindiah ayant ainsi réglé ce qui le concernait, se hâta, par exemple, d’aller mettre le siège devant Agra, où Ghalam-Khadur s’était réfugié. Ce dernier vit bientôt que toute résistance serait inutile ”

“ Il se trouvait, à cette époque, campé avec une force considérable sur les frontières de Nizam ; le rajah de Berar à la tête d’une nombreuse armée, ne tarda pas à l’y rejoindre. Tous deux entamèrent alors de nouvelles correspondances avec Holkar, le peschwah, le nizam, un grand nombre de chefs de la confédération mahratte. Scindiah envoya l’ordre au général Perron de se tenir prêt à agir avec toutes ses troupes, de manière à faire au besoin diversion en faveur de l’armée mahratte. Dévouées à Scindiah, les troupes de Perron étaient en outre animées d’une haine violente contre les Anglais ”

“ Aux yeux, au jugement de tous, c’était d’ailleurs l’homme le plus capable de dominer, au moins momentanément, les factions diverses des intérêts opposés.
La cour de Scindiah présentait alors un spectacle assez analogue à celle de Holkar., Depuis la paix de 1805 avec le gouvernement britannique, Scindiah avait constamment employé ses troupes à réduire ses feudataires situés entre la Chumbul et la Nerbudda, à établir et consolider son pouvoir de ce côté. Les États conquis n’acceptaient jamais bien complètement la domination mahratte, en raison de la manière même dont elle s’établissait. ”

“ Deux mois après la mort de Holkar, une entreprise contre l’autorité de Toolsah-Bahé, fut attribuée peut-être à tort à Dowlut-Row-Scindiah : elle échoua, mais les mutineries dans les troupes allèrent toujours en se multipliant. La crainte qu’elles ne réussissent un jour décida Toolsah-Bahé à une démarche importante ; elle fit offrir à Dowlut-Row la souveraineté féodale d’une partie du territoire de Scindiah, en échange d’une certaine somme d’argent. Ce dernier prêta volontiers l’oreille à ces propositions qui pouvaient le conduire à établir sa suprématie sur la principauté de Holkar ”

“ Mais cette idée ne fut pas aussi heureuse que celle de Louison, car Scindiah, voyant le tigre bondir en l’air, allongea sa trompe par un mouvement si prompt et si adroit, qu’il le saisit au passage, l’enleva malgré ses griffes et le lança sans effort jusqu’à la hauteur du second étage du palais.
À cette vue, Louison poussa un rugissement si terrible, que Sita et Alice, en l’entendant, frémirent de frayeur.
« Séparez-les ! » s’écria Sita. ”

“ Scindiah forma un camp à Boorhanpoor ; donnant pour raison de cette mesure la nécessité de se mettre en garde contre Holkar, prétexte mal choisi, car l’alliance anglaise le garantissait de tout danger de ce côté. Le colonel Collins, résident, envoyé par le gouverneur-général à ce camp, pénétra promptement les secrets projets du rusé Mahratte. Le 24 mars, en ayant obtenu audience, il le somma de s’en expliquer catégoriquement. Les ministres de Scindiah nièrent ces menées, et Scindiah prenant la parole, se défendit de toute intention de jamais s’attaquer au gouvernement anglais. ”

“ D’ailleurs lord Hastings ne pouvait se dissimuler la mauvaise volonté de Scindiah. Une correspondance très active entre lui et les Pindarries avait été interceptée ; il ne faisait rien pour organiser le corps de 5,000 chevaux qu’il s’était engagé à fournir ; on le savait aussi en correspondance avec les Goorkhas. Tel était l’état des choses de ce côté lorsque les Pindarries furent expulsés du midi de Malwa par les divisions de la Nerbudda et du Bundelcund. ”

“ Cependant une correspondance secrète commença alors entre le rajah de Nagpoor et Scindiah : les intrigues précédemment commencées se renouèrent. Instruit des dispositions des Anglais à l’égard de Bhopal, le peschwah s’en montra hautement satisfait. Il en résultait pour lui une grande sécurité au sujet d’un certain nombre de jaghires appartenant à ses vassaux. Toutefois une grande confédération était en train de se former contre les Anglais. La haine de l’étranger se ranimait plus ardente que jamais au cœur des nations indigènes ”

“ Dans la guerre alors au moment d’éclater, Jey-Singh crut voir les chances d’une restauration à son profit sous le patronage des Anglais. Dans une lettre à un officier qui commandait un corps sur la frontière, après avoir énuméré le droit que la tribu dont il était le chef avait au titre de Hinderput, c’est-à-dire rois de l’Inde, et à la domination que ce titre impliquait ; il demandait que les Anglais lui permissent de prendre sur Scindiah les États dont celui-ci l’avait dépouillé. ”

“ Les troupes, convoquées sous prétexte de rendre honneur à Kurreem-Khan, se dirigent aussitôt vers le campement des Pindarries ; les serviteurs de Kurreem prennent promptement l’alarme, quelques uns seulement sont tués, mais tous dépouillés. Après s’être à loisir rassasiée du butin, l’armée de Scindiah célébra avec enthousiasme l’habileté de son chef. La ruse est une des qualités le plus en honneur chez les Mahrattes. La nouvelle du désastre de Kurreem-Khan fut bientôt connue de sa famille ; sa mère, quoique fort âgée, déploya une grande énergie ”

“ Cela inquiétait les Anglais, d'autant plus qu'ils n'ignoraient pas que des rapports fréquents s'établissaient entre le prince mahratte et le roi de Perse. Le renvoi par Scindiâh, vers le milieu de l'année, de tous les Anglais qui servaient dans ses troupes, fut regardé par le gouverneur général comme un acte d'hostilité; il se prépara à la guerre, ce qui ne l'empêchait point de s'occuper de l'administration intérieure. Déjà un collège avait été fondé à Calcutta dans le courant de l'année précédente; une école militaire y fut établie ”

“ Différents détachements furent tour à tour envoyés contre ces Arabes. De son côté, Apa-Saheb faisait tous ses efforts pour mettre en campagne de nouveaux ennemis contre les Anglais : ses agents furent découverts dans plusieurs villes de la domination de Scindiah ; il intriguait aussi à plus forte raison à Nagpoor. Bientôt tout le pays à l’est de cette ville se souleva en sa faveur ; un chef reconnu par sa bravoure, Chimna-Potel, se mit à la tête de l’insurrection. De nombreuses troupes marchèrent aussitôt contre les insurgés ; ils se défendirent avec courage, mais ne purent résister. ”

“ Je suis; dit-il, l'envoyé du Douljah-Sing. Trente mille Seikhs ont passé le Sutledge et pris position entre Panniput et Dehli; ils demandent l'amitié et le concours des Anglais.
Des négociations s'entamèrent; mais Scindiah, questionné par Anderson, jura qu'il n'avait à l'égard des Anglais aucune pensée d'hostilité. ”

“ Louison, immobile et consternée, les yeux pleins de larmes, contempla quelques instants en silence ce fier Garamagrif, ce compagnon de sa vie. Elle se rappela les joies du passé, et parut vouloir ne pas l'abandonner; mais, sur un geste attendri de Corcoran, qui l'embrassa et lui montra le pauvre Moustache devenu orphelin, elle résolut de vivre.
L'approche de la mort n'ébranla pas la belle âme de Scindiah. Comme il avait toujours cherché la justice et fui l'iniquité, il attendit sans inquiétude la fin de ses souffrances. ”

“ Ce dernier ne se fit pas faute d’affirmer qu’il n’existait aucune instruction du genre de celle-là, écrite, envoyée ou signée par lui ; loin de là, que toutes les siennes renfermaient la formelle recommandation de respecter les frontières britanniques. Alors même, les envoyés de Scindiah n’en parcouraient pas moins toutes les cours des petits princes indous pour les engager à se joindre à la confédération. Le général Perron écrivit à un des principaux chefs rohillas pour l’engager à faire naître des troubles dans le district de Rampore ”

“ Au sein de la race guerrière des Mahrattes, au milieu de cette époque de troubles et d’anarchie, ce long règne de paix sous le sceptre d’une femme forme un singulier épisode. La fortune et le règne d’Ahalya-Bae sont sans doute dans leur genre plus étranges que la grandeur de Sevajee, de Holkar, de Hyder, et autres guerriers ou conquérants. À sa mort, elle avait passé plus de trente ans sur le trône,
Depuis long-temps la position de l’empereur n’avait cessé de devenir de plus en plus misérable ; en 1788, Scindiah, malgré son traité avec Hastings, s’approcha de Delhi avec Ismael-Bey. ”