Maharaja Holkar

“ Néanmoins Molhar-Rao-Holkar, fidèle même à celui qui n’était le peshwa que par usurpation, prit parti pour Ragounâth. Le vieux guerrier entraîna vivement ses troupes sur le territoire ennemi. Au lieu de risquer une bataille contre Nizam-Ali, supérieur en forces, il le dépassa, ravagea les districts du prétendant Djano-Dji-Bhounslay, pilla les provinces mogoles et déconcerta son adversaire. Déjà les Mahrattes menaçaient Hyderabad, capitale de la vice-royauté du Dekkan. Nizam-Ali, craignant peu pour cette ville, défendue par de solides murailles, se jeta à son tour du côté de Pounah. ”

“ Holkar, après sa fuite de l’Indostan, chez les Rajpoots, avait réussi à rassembler quelque artillerie et un certain nombre de soldats. Alors il s’était déterminé à marcher au nord, en recherche de pillage et de conquêtes ; ainsi qu’il le disait lui même, tous ses États se trouvaient maintenant sur la selle de ses chevaux. Il évita la division du major-général Jones, partie de Rampoorah pour se mettre à sa recherche ; il évita de même celle du colonel Bell, et se montra tout-à-coup au nord-ouest de Delhi, à la tête d’un nombreux rassemblement, traînant avec lui soixante pièces de canon. ”

“ On lui assura une pension de 80,000 livres ; mais il fut privé de ses États, et Bombay acquit de la sorte les districts de Pounah, d'Ahmadnagar, de Nasek, de Cholapour, de Belgaum, de Kaladji, de Dharwar, d'Ahmedabad et le Konkan. A la même date, Holkar abandonnait ses droits sur le district de Kandesch et Satara tombait entre les mains des Anglais en 1848, à la mort du dernier descendant du Mahratte Sivaji. ”

“ I. Le temps était venu où la confédération mahratte, après avoir grandi sur les ruines de l’empire mogol, allait se fondre à son tour, se fractionner en petits états indépendans les uns des autres et asservis par l’Angleterre [1] . Les premières années du XIXe siècle devaient amener cette crise suprême, dont l’habile administration du marquis de Wellesley hâta le dénoûment. Épouvanté par les succès de Djeswant-Rao-Holkar, qu’il n’avait pas prévus, et craignant pardessus tout de tomber entre les mains du vainqueur, le peshwa Badji-Rao s’était mis à fuir de forteresse en forteresse. ”

“ Enfin les Mogols prirent la fuite, laissant sur le champ de bataille plus de dix mille morts; la hardiesse du vieux Holkar et l’énergie des cavaliers mahrattes avaient sauvé leur pays d’une destruction complète.
La confédération se sentait assez forte pour reprendre l’offensive et tourner de nouveau ses regards du côté de Dehli. L’année suivante, Ragounâth voulut envoyer une expédition dans l’Hindostan. Holkar devait, selon son usage, commander le premier corps d’armée; mais la mort l’enleva à l’âge de soixante-huit ans. ”

“ À la tête d’un fort parti de Patans et de Pindarries, — compagnies franches qui se louaient à qui les voulait payer, — le brahmane ministre menaçait la ville de Dhar. Anand-Rao s’avança bravement à sa rencontre, mais il fut repoussé avec perte. Au moment où il se retirait battu et découragé, Djeswant-Rao-Holkar courut à sa rencontre : « Tenez bon, lui dit-il, la journée n’est pas perdue, je me charge de vous donner la victoire. » Aussitôt il envoya l’ordre aux rebelles de s’éloigner et de laisser en paix le souverain de Dhar, qui comptait parmi les partisans de la famille Holkar. ”

“ Deux familles surtout avaient su conquérir, vers le milieu du dernier siècle, des territoires considérables et un nom fameux : c’étaient les familles de Holkar et de Sindyah. Simples habitans des campagnes, Molhar-Rao-Holkar et Rano-Dji-Sindyah, qui les premiers rendirent ces deux noms célèbres dans l’Inde, présentent des types éclatans de cette race mahratte, énergique, belliqueuse, dévouée à ses chefs et docile à leurs inspirations, bien différente des hordes indisciplinées que la Perse et l’Afghanistan ont tant de fois lancées à travers l’Hindostan. ”

“ La cavalerie de Holkar, qui tenait la campagne, et les bandes indisciplinées de son allié Amir-Khan harcelaient journellement les troupes anglo-indiennes, déjà si maltraitées par les assiégés. Les cipayes du Bengale se conduisirent dans ce siège en véritables héros. La politique anglaise savait exploiter à son profit le courage de ces Hindous tant méprisés, qui se déchiraient entre eux au profit de conquérans étrangers. Un jour, il est vrai, cette magnifique armée du Bengale devait tourner contre les Anglais ses baïonnettes et ses canons, et se rallier sur les pas d’un Mahratte. ”

“ Ces derniers, en tant que soutiens, qu’alliés du peschwah, ne lui semblaient pas moins des ennemis bien plus haïssables que Holkar. Dans son usurpation, non content de s’arroger une entière suprématie sur les États mahrattes, Scindiah étendait encore ses vues ambitieuses jusqu’à la souveraineté du Deccan. L’alliance des Français en le mettant à même, du moins le croyait-il, de résister à tous les États de l’Inde, confédérés contre son pouvoir, l’encourageait dans cette prétention. La rébellion de Holkar lui sembla d’abord plus propre à l’encourager qu’à la contrarier ”

“ Les principaux officiers reçurent en partage des provinces, des districts, qu’ils purent piller à leur gré, à la charge par eux d’entretenir un certain nombre de troupes et d’envoyer le surplus à la cour. Ce système commença sous Holkar, quand il jouissait de sa raison, mais au moins pouvait-il de temps en temps réprimer les abus les plus criants ; sous l’usurpation de Dherma il y avait une terreur qui maintenait quelque peu de légalité ; mais à sa mort, l’anarchie la plus complète prévalut. ”

“ À cette vue, 300 hommes de cavalerie indigène au service des Anglais désertent et passent immédiatement à l’ennemi. Prenant un parti énergique, et ne voulant pas conserver avec lui des soldats sur lesquels il n’ose compter, Ochterlony fait passer la Jumna au reste de cette cavalerie, qu’il charge d’assurer les subsistances de l’armée. Elle n’obéit qu’avec lenteur, répugnance, et, à peine de l’autre côté de la rivière, se disperse. Après avoir fait battre le pays par sa cavalerie, Holkar à la tête de son infanterie et de son artillerie, vient prendre position à quelque distance de la ville. ”

“ Si les Mahrattes étaient partout dans l’Inde à cette époque, partout aussi, dans le Concan, dans le Carnatic, dans le Bengale et dans l’Hindostan, ils rencontraient les armes de l’Angleterre ou au moins sa politique active. Pour tenter sa grande entreprise, Madha-Dji-Sindyah demandait au peshwa de lui renvoyer Touka-Dji-Holkar, alors retenu aux environs de Pounah avec ses troupes. Hyder-Ali, roi de Mysore, encourageait Sindyah dans ses projets; il signait avec les Mahrattes un nouveau traité auquel les Français se ralliaient aussi. ”

“ Parmi les plus importantes, on comptait celle de Mhysir, située dans une riante vallée, sur les bords de la Nerboudda. Les descendans de Holkar en firent pendant quelque temps leur capitale. Ayant obtenu par lettres patentes de son souverain la possession de la cité d’Indore, dans le Malwa, pour subvenir à l’entretien de ses troupes, Molhar-Rao y fixa sa résidence, et c’est là que demeurent encore aujourd’hui les princes de sa famille. Rano-Dji-Sindyah avait reçu, lui aussi, des fiefs d’une grande valeur dans la province de Malwa et dans l’Hindostan. ”

“ Pendant la durée de ces négociations, la cavalerie détachée à la poursuite de Ameer-Khan revint au camp. Le général Lake la renforça de quelques troupes disponibles, et se mit immédiatement en marche dans le but d’attaquer Holkar. Ce dernier, avec ce qui lui restait de forces, avait pris position à huit milles environ de Bhurtpoor ; le colonel Don devait attaquer la droite de l’ennemi, les autres troupes les tourner par leur gauche. Holkar avait appris ce mouvement ; ses dispositions étaient faites pour battre en retraite à l’approche des Anglais. ”

“ C’est que le principal instigateur, l’âme de la rébellion, Nana-Sahib, en se portant héritier de Badji-Rao, dont il se dit le fils adoptif, prenait une attitude menaçante pour les famille Sindyah et Holkar. Un peshwa, si jamais l’Inde se reconstituait telle qu’elle était il y a un demi-siècle, devrait chercher à ramener sous sa domination tous les princes de l’ancienne confédération mahratte. ”

“ Vous ferez le siège de Bhagavapour, et, quelques conditions que vous demande Holkar, vous ne le recevrez qu’à discrétion. Le meilleur serait qu’il pérît dans l’assaut, comme Tippoo Saheb, car la Compagnie des Indes n’a que trop de ces vassaux indociles, et nous serions délivrés de l’ennui de faire une pension à des gens qui nous détesteront jusqu’à la fin des siècles. ”

“ Cependant l’empereur Shah-Alam, confiné dans son palais et tenu captif par les Mahrattes, avait essayé de rompre ses fers. Profitant du moment où Sindyah levait les contributions accoutumées sur les Djats et les Radjepoutes, tandis que Holkar et le commandant en chef Visa-Dji-Kichen occupaient le pays des Rohillas avec cinquante mille chevaux, l’empereur avait levé des troupes et risqué une grande bataille. De part et d’autre, on déploya beaucoup de courage ”

“ Seigneur, dit le fidèle brahmine, ce n'est pas ainsi qu'en agissait votre glorieux prédécesseur Holkar. Au moindre soupçon, il aurait fait donner cent coups de bâton sur la plante des pieds de ce traître.
—Mon ami, dit le Breton, Holkar avait sa méthode, qui ne l'a pas empêché, comme tu vois, d'être trahi et de périr. Moi, j'ai la mienne, c'est à Brahma de prévenir les crimes; il est sûr de son fait; il ne risque pas de condamner un innocent; mais les hommes ne doivent punir le crime qu'après qu'il est commis. ”

“ Là on reçut de nouvelles lettres de Holkar, où il disait : « Des provinces de plusieurs centaines de milles carrés seront pillées et ravagées. Le général Lake n’aura plus le temps de respirer. Des calamités innombrables tomberont sur des millions d’êtres humains. Les attaques de mon armée se succéderont comme les vagues de la mer sur le rivage. » Holkar ne tarda pas à joindre le fait à la menace. Il envoya un agent auprès de Scindiah, et sollicita sa coopération pour une attaque à force ouverte sur les possessions britanniques. Lui-même commença à ravager les territoires du rajah de Jeypoor. ”

“ En 1803, tandis que les Anglais et les Mahrattes étaient engagés dans les guerres du Dekkan et de l'Hindoustan supérieur, Jasouant Rao Holkar fit un riche butin dans le Maloua et la Rajpoutana. Rejoint ensuite par des déserteurs ou des fuyards de Sindia et du bhonsla, il aurait pu sans la présence des Anglais dans l'Hindoustan, devenir le plus formidable déprédateur de l'Inde centrale. ”

“ Poonah, demeurée sans défense, fut au moment de subir le même sort. Ameer-Khan et ses Afghans, après s’être emparés des faubourgs, en commençaient déjà le pillage ; mais Holkar, jaloux de conserver pour lui-même cette riche proie, accourut à sa défense. Il fit tirer le canon sur eux ; puis, comme ceux-ci ne s’en obstinaient pas moins au butin, quoique blessé lui-même et tout sanglant, il se précipite au milieu d’eux, et en tue trois ou quatre de sa propre main. Ici comme à Oojein, Jeswunt-Row déploya un grand degré d’énergie et de courage personnel. ”

“ Le cercle étroit dans lequel l’empereur mogol se trouvait enfermé allait donc toujours se rétrécissant, et sa puissance s’effaçait de jour en jour devant celle des Mahrattes. Par malheur pour ceux-ci, leur véritable force se déplaçait. Pendant que Sindyah et Holkar représentaient dans l’Hindostan et dans le Malwa la vitalité de la confédération, des troubles éclataient dans le midi, et des intrigues se formaient contre Ragounâth. On traitait d’usurpateur et de meurtrier ce peshwa détesté, que les historiens ont souvent désigné par son nom vulgaire de Ragobah ou Dada-Sahib. ”

“ Elle marchait au contraire au milieu de l’abondance de toutes choses, les habitants des campagnes s’empressant d’apporter des vivres, qui leur étaient régulièrement payés. À Jumshire, sur la Byne, l’avant-garde de l’armée anglaise aperçut un moment l’arrière-garde de Holkar ; mais il disparut tout-à-coup et sa trace fut de nouveau perdue. Le 9 décembre, l’armée campa sur les rives de la Beyah, l’ancienne Hyphasis, ayant dans le lointain, au nord, les nombreux et gigantesques sommets de l’Hymalaya. Holkar avait alors pris position à moitié chemin de Lahore, capitale des Seicks ”

“ Les Indiens soutinrent assez bien la première décharge ; mais quand ils virent les Anglais, — John Robarts en tête, — s’avancer sur eux au grand trot, le sabre nu, et prêts à les mettre en pièces, rien ne put retenir les fuyards.
Ils tournèrent bride sur le champ et revinrent sur la route de Bhagavapour. Là, Holkar les rallia, et leur montrant le petit nombre des Anglais, leur rendit la confiance et l’audace. ”

“ Bientôt, en effet, les soldats instruits de cette circonstance se montrèrent animés du plus vif désir de combattre. La cavalerie mahratte vint enlever jusque sous leurs yeux le bétail des Anglais. Chaque jour, chaque heure menaçait de voir éclater des hostilités plus décidées.
Le parti opposé à Toolsah-Bahe était aussi celui qui voulait la guerre ; les circonstances le favorisaient ; les troupes avaient conservé un profond ressentiment de la mort de Balaram-Seit ; elles savaient, en outre, la résolution de Toolsah-Bahe, de mettre l’État de Holkar sous la protection du gouvernement britannique ”

“ Sir John Malcolm prit le commandement de l’avant-garde. On marcha pendant huit milles sans découvrir aucun ennemi : alors arriva un courrier porteur d’une lettre de Mulhar-Row-Holkar. Cette lettre était conçue en termes vagues, mais finissait par ces mots : « Si vous avancez, rappelez-vous que c’est l’armée de Holkar que vous rencontrerez. » Sir Thomas Hislop répondit par une note où se trouvaient récapitulés tous les griefs dont se plaignaient les Anglais, puis continua sa marche. ”