Nerbudda

“ Je sais que de nombreux soldats et de braves officiers veillent autour de Nerbudda, et ils n'ont rien à redouter de cette expédition ordinaire dont j'ignore encore le but et qui est confiée à cent hommes toutes les nuits.
— Ce sont pourtant ceux-là qui nous ont pris, et presque aux portes de Nerbudda.
— Sir Edward était-il avec vous ?
— Oui, Nizam.
(4) A hare croissing the road is a bad omen for mahometans, Thugs of India and Highlanders.—Un lièvre traversant un chemin est un mauvais augure pour les mahometans, les Taugs de l'Inde et les montagnards écossais. ”

“ Nous ne sommes plus qu'à un mille de l'habitation de Nerbudda.
— Comment! sir Edward, les Taugs ne craignent
231 LA GUERRE DU NIZAM.
pas de se montrer ainsi pendant le jour, presque aux portes de Nerbudda?
— Pas en troupe, pas en corps. C'est un fakir, un laboureur, un jardinier; que voulez-vous que l'on dise à ces gens-là? On a l'air de les ignorer...; Vous ne sauriez croire tous les ménagements que nous sommes obligés d'avoir envers les Taugs. Il y a, en Angleterre, un club philanthropique qui nous observe avec un soin édifiant. ”

“ Ce passage indique bien une race humaine, et non une famille de demi-dieux. ↑ La Narmadâ, aujourd’hui le Nerbudda, est une rivière qui sort du mont Vindhya, coule à l’ouest et se jette dans le golfe de Cambaye. Il paraît qu’elle coulait dans les états des princes de Mâhichmatî. C’était une des rivières regardées comme sacrées par les Indiens. ↑ Régions inférieures, séjour ordinaire des serpents, que l’on confond avec les Asouras ou les ennemis des Dévas. C’est là que règne Bali, en attendant qu’il devienne Indra dans le ciel. ”

“ Les chiens ! les chiens !... Neroweg seul ordonne ici...
— Oui, et au diable le roi ! — s’écria Sigefrid, — au diable Chram, s’il s’oppose à nos plaisirs !
— Il n’y a que des brutes campagnardes qui envoient au diable leur hôte... lorsqu’il est fils de leur roi, — reprit le Lion de Poitiers d’un air menaçant. — Sont-ce là les exemples de courtoisie que tu donnes à tes hommes ? Neroweg, je le crois en voyant ton majordome se hâter à cette heure, à peine le festin terminé, d’emporter ta vaisselle d’or et d’argent, de peur sans doute que nous la dérobions ? ”

“ Neroweg, faisant faire alors un grand bond à son cheval, s’écria :
— À moi ces trésors... remplis ton sac, Karl... appelle Rigomerr, qu’il remplisse aussi le sien... À moi tous !...
— Non pas à toi seul... mais à nous ! — s’écrièrent les leudes qui le suivaient ; — à nous aussi ces richesses... Ne sommes-nous pas tes égaux ?...
— Égaux à la bataille... nous sommes égaux au partage du butin ; n’oublie pas ceci, Neroweg...
— Souviens-toi qu’au pillage de Soissons, le grand roi Clovis lui-même... n’osa pas disputer un vase d’or à l’un de ses guerriers. ”

“ Enfin, dans son désespoir, il s’adressa au dieu des enfers lui-même, au guerrier, au héros Nergal : « O toi, Nergal, s’écria-t-il, guerrier, héros, relâche le cercle qui maintient l’univers, de grâce, entrouvre la terre, afin que l’ombre d’Eabani, s’élance, comme un souffle, hors du tombeau ! » Sa prière, cette fois, ne fut point vaine. En effet, le guerrier, le héros Nergal, ayant relâché le cercle qui maintient l’univers, la terre s’entr’ouvrit, et aussitôt, l’ombre d’Eabani s’élança, comme un souffle, hors du tombeau... ”

“ J’ai revu ce galant homme une fois, mais méconnaissable. C’est lui qui m’a juré qu’avec mon odieuse rivale on ne sait jamais où l’on est, ou que plutôt on est à la fois partout.
Madame de Montchaud. — Cela, sans doute, a bien son inconvénient. Cependant il y a des hommes à qui cette incertitude monte l’imagination. C’est pour cela qu’un jour le révérend père Baudard, qui frottait la pointe de son chose sur l’orifice de mon postiche, et à qui je dis : Fi donc ! mon révérend, que faites-vous-là ? me répondit : J’affûte mon outil.
Madame de Valcreux. — Oh ! ”

“ Elle crut voir un fantôme, demeura un instant immobile, puis, saisie d'une puérile frayeur, elle poussa un cri et courut vers la porte.
—De grâce, madame, dit Guermann en lui barrant le passage et la ramenant presque de force vers son fauteuil où elle se laissa tomber, de grâce, écoutez-moi! Quoi que vous puissiez croire, c'est un ami qui vient à vous; un ami dévoué, désintéressé, prêt à vous servir en toute chose.
Et, s'agenouillant près du fauteuil, il continua de parler pendant que
Nélida, sans mouvement et sans force, le regardait d'un oeil hagard. ”

“ Adieu, ma sainte chimère, ma noble espérance, adieu, ma part d'immortalité... Puissent tous les pardons du ciel descendre sur votre front pâli! Puisse la connaissance du mal que vous faites vous être à jamais épargnée!... Adieu.
—Vous ne partirez pas seul! s'écria Nélida en se levant et saisissant le bras de Guermann... Vous ne partirez pas seul, car je vous aime!
Un éclair de bonheur et d'orgueil illumina les yeux de l'artiste; les battements de son coeur s'arrêtèrent, un tremblement convulsif courut dans tous ses membres; il faillit tomber à la renverse. ”

“ Peut-être serait-il bon de tendre une simple toile pour protéger la dunette, mais personne n’y songe ; le soleil dore nos fronts comme des fruits murs. C’est là que triomphait surtout la beauté de l’esclave javanaise. Je n’avais pas songé un instant à lui faire garder son voile, par ce sentiment tout naturel qu’un Franc possédant une femme n’avait pas droit de la cacher. L’Arménien s’était assis près d’elle sur les sacs de riz, pendant que je regardais le capitaine jouer aux échecs avec le pilote, et il lui dit plusieurs fois avec un fausset enfantin : « Qued ya sitti ! » ”

“ Le vieillard druse gardait au maintien fort tranquille, et dit en regardant le prince :
— La paix soit avec toi, Miran ; que viens-tu faire dans notre pays ?
— Où sont tes frères ? dit le prince. Ils ont fui sans doute en nous apercevant de loin.
— Tu sais que ce n’est pas leur habitude, dit le vieillard ; mais ils se trouvaient quelques-uns seulement contre tout ton peuple ; ils ont emmené loin d’ici les femmes et les enfants. Moi, j’ai voulu rester.
— On nous a dit pourtant que vous aviez appelé les Druses de l’autre montagne et qu’ils étaient en grand nombre. ”

“ « Je frémis, dit-il, en me rappelant une tradition bien connue en Allemagne, qui dit que chaque homme a un double, et que, lorsqu’il le voit, la mort est proche. » Il ne mourut pourtant pas, rencontra de nouveau cet étranger « qui était lui-même », et se demanda avec un mélange de terreur et de colère : — « Quel était donc cet esprit qui était moi et en dehors de moi ? » L’idée lui vint qu’au lieu d’être le double des légendes, cet autre Gérard de Nerval pourrait bien être le « frère mystique » des traditions orientales. ”

“ Ma pensée est si forte qu'elle m'écrase; je ne puis la porter seul. Il y a en moi tout un monde qui veut sortir du chaos; c'est ton regard, je le sens, qui doit séparer la lumière des ténèbres.
«Je ne puis voler vers toi, l'honneur m'enchaîne ici. Je t'attends, et je me meurs d'impatience et d'amour!...»
Cette lettre ne parvint jamais à son adresse. Nélida avait quitté l'Italie. Personne ne savait ce qu'elle était devenue. Trois semaines se passèrent, trois semaines pendant lesquelles Guermann vécut dans une fixité d'idées effrayante. ”

“ Les insensés! ils t'arrachent à moi, au seul homme qui sache te comprendre! Pauvre enfant! Eh bien! va; obéis à leur loi brutale. Donne à ton mari, donne au monde, tes jours et tes nuits, ta volonté contrainte et ta parole glacée. Tu ne saurais leur donner ton âme; elle m'appartient; j'y régnerai malgré les hommes, malgré toi-même. Je ne te verrai plus, mais tu es à moi pour l'éternité. Adieu, Nélida, adieu!
Et il disparut, laissant la jeune fille éperdue, immobile, frappée de stupeur.
—Guermann! Guermann! s'écria-t-elle enfin, en revenant à elle. ”

“ Au temps de la jeunesse du monde, la Nerbuda, étant arrivée à l'âge de raison, conçut, dit-on, le dessein de se marier. Ainsi font les hommes, ainsi font les fleuves de l'Inde. Après avoir hésité longtemps entre divers prétendants, elle fixa son choix sur le Soane, né sur le même plateau qu'elle. ”

“ Les droits de Guermann lui paraissaient absolus désormais. Elle n'imaginait pas qu'elle pût sans crime se donner à un autre.
Tout le reste du jour et une partie de la nuit, elle les passa dans une agitation et un trouble qui ressemblaient à la folie. Puis, ainsi qu'il arrive dans les crises de la jeunesse, l'excès de l'émotion produisit l'accablement; la nature reprit ses droits; Nélida s'assoupit et reposa pendant plusieurs heures. ”

“ J’ai un caprice, il ne sait le deviner ; je le lui explique aux trois quarts, il ne comprend rien, et mon butor me quitte après mes avances humiliantes ! Mais vous ne savez pas, madame Durut, mettre à la porte des balourds de cette espèce !
Madame Durut. — C’est un bon petit diable ; il a craint de vous offenser.
La Duchesse. — Eh ! morbleu ! que n’avez-vous plutôt des insolents qu’on puisse souffleter pour ce qu’ils oseraient de trop, que ces timides inutiles qui vous servent ric-à-ric avec un sot respect ! (Elle hausse les épaules.) Mon bain est-il commandé ? ”

“ Guermann sourit et promit de venir dès le lendemain; il accompagna la vicomtesse jusqu'au bas de ses six étages, et, donnant la main à Nélida pour l'aider à monter en voiture: «Je vais rentrer dans le temple, dit-il; l'esprit y est venu; mon travail est béni, ma destinée consacrée.»
Nélida rentra chez elle en proie à une grande agitation. Depuis le bal chez sa tante, depuis cette valse éperdue où le secret de sa jeunesse, échappé dans le trouble de ses sens, avait été recueilli par un homme qui allait devenir son époux, elle croyait avoir conçu pour cet homme un amour passionné, éternel. ”

“ Néroweg est encore à demi étourdi, comme le bœuf mal atteint par l’assommoir... Il attend dans sa hutte le moment de ton supplice. Je dois aller lui annoncer l’heure des augures ; il veut te voir longtemps souffrir... Viens, viens !...
– L’obscurité est si grande que je ne vois pas devant moi.
– Donne-moi ta main.
– Si ton frère, lassé d’attendre, — lui dis-je en me laissant conduire, — entre avec les chefs dans cette caverne par l’autre issue, et qu’ils ne trouvent ici ni toi ni moi, ne se mettront-ils pas à notre poursuite ? ”

“ Nous respectons ses défenses, et, qu’elle nous échappe et nous raille, nous nous contentons de gémir et de larmoyer ! De même que la violence, la vengeance a fait son temps. La passion la plus audacieuse s’arrête aux actes. Nous imaginons bien encore ce que nous ferions en telles circonstances, mais nous sommes incapables d’agir conformément à nos imaginations. Bien peu auraient osé ce qu’a osé ce petit Neroli envers Nina la Siennoise. Et, encore, Neroli est un homme du peuple, mais, parmi nous, civilisés, ces procédés populaires n’ont plus cours. ”

“ Nélida se pencha sur l'épaule du jeune artiste, et deux larmes de joie glissèrent sur sa joue.
La passion de Nélida pour Guermann était de celles qui font vivre ou mourir. La nature courageuse et enthousiaste de la jeune femme ne pouvait, d'ailleurs, demeurer longtemps dans cet état d'inertie où l'avait plongée un premier remords. Bientôt elle se reprocha ce remords comme une faiblesse; et, dans son admiration excessive pour son amant, elle se dit qu'une grandeur pareille était supérieure à toutes les lois humaines. ”

“ Cette rougeur, très-vrai, provient de l’impression plus que douce que fait sur le très-impressionnable jeune homme la fréquentation de ses yeux sur une infinité de charmes. On siffle pour madame Durut.
Madame Durut (souriant) . — Excusez-moi, mes enfants. (Elle sort.)
La Duchesse (à madame Durut, comme pour la rappeler) . — Eh bien ! eh bien ! (Au chevalier.) Votre tante est la meilleure femme de l’univers ; mais, entre nous, elle perd l’esprit. Y a-t-il du bon sens à s’en aller sans me laisser personne qui puisse m’aider à sortir du bain ? ”

“ La pensée, plus lente en sa marche, grandit, d'abord inaperçue, au sein des orages; mais peu à peu elle s'élève au-dessus d'eux, les connaît, les juge, les condamne ou les absout; elle devient souveraine. Le combat fut long et cruel pour Nélida, et quand elle entra en possession des forces que la nature lui avait données, elle se trouva en présence d'ennemis extérieurs aussi formidables que l'avait été son amour. ”

“ Ce n’est pas pour rire quand un vit de neuf à dix pouces recule jusqu’à deux doigts de son museau pour se rengouffrer tout de suite jusqu’au poil avec majesté. Sacrebleu ! le foutre moussait de chaque côté comme une savonnade [2] !... Voyons ce que cela deviendra. Bast ! c’est tout comme si l’on ne faisait que de commencer. Il m’en flanque encore une dose, et moi, qui suis en fonds, je ne lui fais pas attendre la monnaie de sa pièce.
Célestine. — En voilà quatre, de bon compte !
Madame Durut. — Tout autant. Nous respirons. ”

“ Madame Durut. — Tu vaux beaucoup trop pour elle : il ne faut à cette femme qu’un factotum, un bon diable qui voulût bien, en voyage, se charger de mille soins et faire sans répugnance la nuit un galant service.
Limecœur. — Sans répugnance ! je l’aurais trouvé ravissant ; n’en a-t-elle pas déjà fait l’épreuve ?
Madame Durut. — Fort bien, mais quand on y voit ! Bénis plutôt la Providence, voici de quoi te désenchanter : c’est le gage qu’on m’a chargée de te remettre du cher souvenir de ton aveugle tendresse et de la reconnaissance éternelle qu’on voue à tes excellents procédés. ”

“ Sauvons-nous! s'écria Guermann en saisissant le bras de Nélida stupéfaite; le père Girard m'a vu; c'est un vieux grognon qui va nous courir après.
Et, fuyant avec la rapidité d'un chevreuil effarouché par la meute, il entraîna la jeune fille, gagna l'étang en moins de dix minutes sans même se retourner pour voir s'il était poursuivi, poussa Nélida dans la barque, y sauta après elle, lança le petit esquif, d'un vigoureux coup de pied, loin du rivage, fit force de rames, et se trouva bientôt hors de portée, à une grande distance du bord, au milieu des joncs et des nénuphars. ”