Neroweg

“ Néroweg poussa un hurlement de rage en me reconnaissant et s'écria:
— L'homme au cheval gris!...
Frappant alors le flanc de son coursier du plat de sa hache, il lui fit franchir d'un bond énorme le corps et la monture d'un cavalier renversé qui nous séparaient. L'élan de Néroweg fut si violent, qu'en retombant à terre son cheval heurta le mien front contre front, poitrail contre poitrail; tous deux, à ce choc terrible, plièrent sur leurs jarrets et se renversèrent avec nous... ”

“ On entend d’abord au loin, et se rapprochant de plus en plus, un grand bruit dans les bois, les branches des taillis se brisent sous le poitrail et sous le sabot des chevaux ; des voix s’appellent et se répondent ; enfin sort du fourré le comte Neroweg à cheval, et à la tête de plusieurs de ses leudes ; les autres, moins impétueux, ainsi que les gens de pied le suivent de loin, à travers le taillis, et vont bientôt le rejoindre. Aux cris de l’esclave, Neroweg avait cru tomber sur la troupe des Vagres ”

“ Les chiens ! les chiens !... Neroweg seul ordonne ici...
— Oui, et au diable le roi ! — s’écria Sigefrid, — au diable Chram, s’il s’oppose à nos plaisirs !
— Il n’y a que des brutes campagnardes qui envoient au diable leur hôte... lorsqu’il est fils de leur roi, — reprit le Lion de Poitiers d’un air menaçant. — Sont-ce là les exemples de courtoisie que tu donnes à tes hommes ? Neroweg, je le crois en voyant ton majordome se hâter à cette heure, à peine le festin terminé, d’emporter ta vaisselle d’or et d’argent, de peur sans doute que nous la dérobions ? ”

“ Ô mon bon patron! bienheureux évêque Cautin, où es-tu? où es-tu? Fais un nouveau miracle... envoie-moi un prêtre!...
--En attendant le miracle, comte Neroweg, prends cette hache.
--Quoi, Karadeuk, tu l'armes?
--Prends cette hache, comte Neroweg; j'ai la mienne, défends-toi.
--Mon père! il est fort comme un taureau sauvage; il est jeune encore et vous êtes vieux!
--Mon père! au nom de vos deux fils que vous avez sauvés, renoncez à ce combat...
--Mes enfants, ne craignez rien; cette hache ne pèse pas à mon bras... J'ai foi dans mon courage; j'éteindrai en ce Frank la race des Neroweg. ”

“ À un signe de Neroweg, plusieurs de ses hommes se jetèrent sur l’esclave gaulois, et, malgré sa résistance, ses prières, ils lièrent sa main droite à son pied gauche.
— Hélas ! — disait-il en gémissant, — quelle terrible loi, pourtant, mon bon père !... Quel sort est le mien ! Si je reste au fond de la cuve, je suis noyé, quoique innocent ! si je surnage, je suis condamné au supplice des larrons !
— Le jugement de l’Éternel, mon cher fils, ne saurait jamais s’égarer. ”

“ Ce mouvement annonce toujours chez lui quelque acte de cruauté sournoise; aussi les leudes, connaissant leur comte, font d'avance et de confiance, ces épais Teutons, entendre leur gros rire; Neroweg, sans mot dire, montre du geste à ses convives l'un des esclaves qui tenaient immobiles les luminaires du festin; ce pauvre vieux homme, ridé, décharné, à longue barbe blanche comme ses cheveux, était vêtu d'une souquenille en lambeaux qui laissait voir sa chair jaune et tannée comme du parchemin; les quelques haillons qui lui servaient de caleçon descendaient à peine au-dessus de ses genoux osseux ”

“ «--Et moi, Neroweg, comte de la ville de Clermont en Auvergne, je jure sur les Évangiles que voici, je jure, au nom de l'indivisible Trinité et du grand Saint-Martin, que si les comtes et ducs du Poitou, du Limousin et de l'Anjou, au lieu de regarder comme autrefois du côté de ton père, se tournent ouvertement vers toi, et en armes, te proposant de t'établir roi sur eux, je me tournerai aussi vers toi, Chram, moi et mes hommes, pour que tu t'établisses roi sur nous. Que je sois voué aux peines éternelles, moi, Neroweg, si je manque à mon serment!...» ”

“ Quelle guerre ! Le creux des précipices, la vase des eaux dormantes, engloutissent les cadavres des soldats franks ; pénètrent-ils dans les forêts, le danger redouble ; chaque taillis, chaque cime d’arbre recèle un ennemi. Aussi la veille, n’osant pénétrer dans la forêt de Cardik, soudain environnée d’une ceinture de braves, Neroweg, échappé au désastre du marais de Peulven, Neroweg a fui en disant : — Quelle guerre ! quelle guerre ! ”

“ Le même homme de conciliation qui avait proposé de me faire écorcher et ensuite bouillir, reprit :
– Les uns veulent faire offrande de ce Gaulois au grand chef Néroweg, les autres à la prêtresse Elwig ; mais donner à l’une, c’est donner à l’autre : Elwig n’est-elle pas la sœur de Néroweg ?...
– Et il serait le premier à vouer ce Gaulois aux dieux infernaux pour les rendre propices à nos armes, — dit Riowag. ”

“ Ah ! ah ! — ajouta le duc d’Aquitaine en riant aux éclats, — il me semble voir ce Neroweg, si rudement étrillé au début de sa croisade, l’achever avec un vieux bonnet pour casque, un bâton pour lance, et pour coursier un âne, un bouc ou un grand chien de Palestine, si notre beau sire a toutefois conservé de quoi payer une si fière monture ! Dis, ma belle sorcière, quels magiciens que les dés et les échecs ! En une nuit ils font un truand d’un seigneur, et un seigneur d’un truand ! Pour moi, quant au jeu, je ne me plains que d’une chose : de mon bonheur constant ; j’aime tant l’inconstance ! ”

“ Neroweg n’avait pas attendu l’observation de son clerc pour s’épouvanter des sacrilèges paroles de l’esclave gaulois, et pâle, tremblant, il frémissait à cette pensée qu’appelé par les effrayants blasphèmes du condamné, le diable pouvait soudain paraître pour emporter ce scélérat, et, par occasion, l’emporter peut-être aussi, lui, Neroweg, pour payement de quelque restant de compte infernal non réglé avec le bienheureux évêque Cautin ; aussi le comte s’écria-t-il, happé d’une idée subite :
— Forgeron, tes tenailles sont encore dans le brasier et toutes rouges ?... ”

“ Néroweg est encore à demi étourdi, comme le bœuf mal atteint par l’assommoir... Il attend dans sa hutte le moment de ton supplice. Je dois aller lui annoncer l’heure des augures ; il veut te voir longtemps souffrir... Viens, viens !...
– L’obscurité est si grande que je ne vois pas devant moi.
– Donne-moi ta main.
– Si ton frère, lassé d’attendre, — lui dis-je en me laissant conduire, — entre avec les chefs dans cette caverne par l’autre issue, et qu’ils ne trouvent ici ni toi ni moi, ne se mettront-ils pas à notre poursuite ? ”

“ Résignons-nous, mes chers fils... que la volonté de Dieu soit faite... peut-être nous ouvrira-t-il son saint paradis !
La foule épouvantée fit entendre des cris de plus en plus courroucés contre le Lion de Poitiers ; et Neroweg, qui gardait rancune à cet insolent de ses impudiques plaisanteries sur Godégisèle, se leva à demi, tira son épée, et s’écria :
— À mort l’impie ! ”

“ Néroweg, revêtu d’une armure gauloise, dépouille de quelqu’un des nôtres, tué dans l’une des batailles précédentes, portait un casque de bronze doré, dont la visière cachait à demi son visage tatoué de bleu et d’écarlate ; sa longue barbe, d’un rouge de cuivre, tombait jusque sur le corselet de fer qu’il avait endossé par-dessus sa casaque de peau de bête ; d’épaisses toisons de mouton, assujetties par des bandelettes croisées, couvraient ses cuisses et ses jambes ; il montait un sauvage étalon des forêts de la Germanie, dont la robe, d’un fauve pâle, était çà et là pommelée de noir ”

“ Si grande était la curiosité des Franks, que leur cruelle envie de voir danser l’esclave sur des fers rougis au feu était certainement combattue par le désir d’assister à un surprenant miracle. À peine le dernier des socs fut-il déposé sur le sol, que Neroweg, de crainte de les voir refroidir, dit précipitamment à Justin :
— Vite... vite.. marche là-dessus !...
— Va, mon cher fils, et ne crains rien !...
— Oh ! je ne redoute rien, mon bon père, — répondit le cuisinier d’une voix inspirée ; — puis, croisant ses bras sur sa poitrine, il s’écria plein de ferveur : — Seigneur Dieu ! ”

“ Prends garde!... Si tu refuses d'écouter le message de Victoria, la grande, et de son vaillant fils... prends garde!... Entre le loup frank et le chien gaulois, ce sera une guerre à mort, une guerre d'extermination.
Néroweg, grinçant les dents de rage, saisit à son côté sa hache, et la tenant des deux mains, la leva sur moi pour me briser la tête... Je me crus à mon heure dernière; mais deux des autres rois arrêtèrent le bras du frère d'Elwig, et ils lui dirent quelques mots à voix basse, qui parurent le calmer. ”

“ Ah ! jamais pages plus nobles, plus touchantes, n’auront été léguées à notre descendance !... Elles lui diront votre grande et généreuse pensée... à vous, fille des Neroweg, qui vouliez, par une union expiatrice avec un fils de Joel, consacrer la réconciliation de nos deux races ! — ajoute Nominoë, continuant d’écrire rapidement. ”

“ Je l’imitai, je dis simplement à Néroweg :
— Tu frappes un soldat désarmé, garrotté, qui, confiant dans la trêve, est venu pacifiquement vers toi... c’est une grande lâcheté !... Tu n’oserais pas lever ton bâton sur moi, si j’étais debout, une épée à la main...
Le chef Frank se mettant à rire d’un rire cruel et grossier, me répondit :
– Fou est celui qui, pouvant tuer son ennemi désarmé, ne le tue pas... Je voudrais pouvoir te tuer deux fois... Tu es doublement mon ennemi... Je te hais parce que tu es Gaulois ”

“ Elwig, toujours agenouillée silencieusement près de moi, avait jusqu'alors caché ma figure à Néroweg. Il toucha brutalement, du bout du manche de sa pique, les épaules de sa soeur, et lui dit durement:
— Pourquoi m'as-tu envoyé quérir avant de faire bouillir pour tes augures ce chien gaulois... dont mes écorcheurs voulaient me donner la peau?
— L'heure n'est pas propice, reprit la prêtresse d'un ton mystérieux et saccadé; l'heure de la nuit... de la nuit noire, vaut mieux pour sacrifier aux dieux infernaux... Ce Gaulois dit avoir été chargé d'un message pour toi, ô puissant roi! ”

“ Il en sera plus clément et accordera ta vie à Victoria.
Je crus dès lors deviner le piège que me tendait la prêtresse de l’enfer, avec cette ruse grossière naturelle aux sauvages ; voulant m’en assurer, je lui dis sans répondre à ses dernières paroles :
– Ton frère est donc un puissant chef ?
– Il est plus que chef ! — me répondit orgueilleusement Elwig ; il est roi !
– Nous aussi, autrefois nous avons eu des rois ; et ton frère, comment s’appelle-t-il ?
– Néroweg, surnommé l’aigle terrible. ”

“ Durant ces siècles de guerres et de brigandages, les Neroweg avaient de plus en plus fortifié leur château, vivant et s’enrichissant de rapines, d’extorsions et du travail écrasant de leurs vilains et de leurs serfs ; Neroweg V, surnommé Tête-d’Étoupes, en raison de la teinte de ses cheveux couleur de filasse, et Neroweg VI, surnommé Pire-qu’un-Loup par les pauvres gens de ses domaines, en raison de sa cruauté, se montrèrent dignes de leurs ancêtres. ”

“ Garin-Mange-Vilain a mes ordres.
— Ceci doit te rassurer ; d’ailleurs, ne suis-je pas ta prisonnière ?
— Oh ! tu ne sortiras pas vivante de ce château. — Puis, portant ses deux mains à son front, Neroweg ajouta d’un air de plus en plus sombre et accablé : — Mais ce philtre... me guérira-t-il ?... Tiens, je préférerais la mort à la vie que je mène. Depuis que tu as, certainement, jeté sur moi un maléfice diabolique, je ne suis plus le même ; les jours me semblent sans fin, le plus riche butin ne me réjouit plus. En vain j’entasse richesses sur richesses dans mon trésor secret... ”

“ Le soleil baisse, la nuit s'approche: un homme à barbe et à cheveux gris, âgé de cinquante-huit à soixante ans, mais aussi alerte et vigoureux que dans la maturité de l'âge, portant la saie gauloise, un bissac sur ses épaules, bonnet de fourrure et chaussures poudreuses, vient de la forêt; il s'avance sur la route qui conduit au burg du comte Neroweg. ”

“ À cette plaisante idée du comte, les Franks applaudirent par des cris et des rires sauvages ; le vieux Gaulois trembla de tous ses membres, regarda Neroweg d’un air suppliant et murmura :
— Seigneur... mes genoux sont nus et le flambeau est ardent.
— Eh ! vieille brute... crois-tu que je t’ordonnerais d’éteindre cette torche entre tes genoux s’ils étaient couverts de jambards de fer ?
— Seigneur... mon bon seigneur... ce sera pour moi une grande douleur ; par pitié ne m’imposez pas ce supplice !
— Bah ! tes genoux, ça n’est que des os ! Hi... hi... hi... ”

“ Le trouble jeté au milieu des Franks par le coup que j’avais porté à Néroweg les empêcha d’abord de s’opposer au dessein d’Elwig et des deux vieilles ; plusieurs chefs même se joignirent à elles pour me pousser dans la caverne, tandis que d’autres s’empressaient autour de l’Aigle terrible, étendu à terre, pâle, inanimé, le front sanglant.
– Notre grand chef n’est pas mort, — disaient les uns ; — ses mains sont chaudes et son cœur bat.
– Il faut le transporter dans sa hutte.
– S’il meurt, nous tirerons au sort ses cinq chevaux noirs et sa belle épée gauloise à poignée d’or. ”

“ J’avais les yeux, à ce moment, fixés sur le groupe des guerriers noirs ; je vis Riowag, le roi des guerriers noirs, à peine contenu par ses compagnons, porter la main à son épée, pour venger sans doute l’insulte faite à Elwig par Néroweg.
Mais la prêtresse, loin d’obéir à son frère, et craignant sans doute qu’en son absence je ne parlasse à l’aigle terrible des projets fratricides de sa sœur incestueuse, et des riches présent de Victoria, s’écria :
– Non... non... je reste ici... Ce prisonnier m’appartient pour mes augures... Je ne m’éloigne pas de lui... je le garde... ”