Gujarat

“ Ahmedabad est une ville animée, à l’air riche. On y est sur le confin des terres qui produisent en grand le coton. Les femmes vont ici, plus que partout ailleurs, la figure découverte. On leur en sait vraiment gré, car elles ont les plus beaux yeux et les traits les plus avenants qu’il nous ait encore été donné de voir dans l’Inde. ”

“ Le lendemain, nous avons commencé à visiter la ville qui est magnifique comme étendue ; sa population est de plus de 450,000 habitants, elle est cotée comme la quatrième ville des Indes, après Calcutta, Bombay et Madras. L’État d’Hyderabad est le premier État aux Indes, par son immense territoire d’une étendue de 14,300 kilomètres carrés et son importante population, de 13,000,000 d’habitants. Malgré que l’État soit musulman, il se compose de différentes castes et on compte quatre vingt pour cent de la population qui est hindoue et vingt pour cent qui est musulmane. ”

“ Personne n’ignore que l’Inde — ce grand triangle renversé dont la base est au nord et la pointe au sud — comprend une superficie de quatorze cent mille milles carrés, sur laquelle est inégalement répandue une population de cent quatre-vingts millions d’habitants. Le gouvernement britannique exerce une domination réelle sur une certaine partie de cet immense pays. Il entretient un gouverneur général à Calcutta, des gouverneurs à Madras, à Bombay, au Bengale, et un lieutenant-gouverneur à Agra. ”

“ Rawal-Pindi, dans la haute vallée de l'Indus, adossée aux Pentes de l'Himalaya, garde les vestiges de la splendide Taxila qui fut grande et, aujourd'hui, n'étale plus au grand soleil, qu'un amas émietté.
Cependant, malgré son état de civilisation, l'Inde ancienne demeure très fermée au monde d'Occident; les rapports sont nuls. On devine seulement que l'âme de l'Inde vibre aux bords du Gange, dans le Bengale, à sa jonction avec le Gandak; là, existe le royaume de Bihar, centre de richesse, centre de foi. Et la dynastie régnante assiste au Passage de Bouddha sur la terre. ”

“ En arrivant à Ahmedabad, j'ai l'impression d'être très loin déjà de la région de Bombay. Sur le quai de la gare toute une extraordinaire population des Mille et une Nuits jacasse, crie, s'agite en gestes désordonnés et violents; des familles entières sont campées, attendant là un train à leur convenance. Un Indien de la basse classe, surtout un Indien de la campagne, qu'il soit hindou ou musulman, sait rarement quel train il va prendre, et quand il le sait, il le laisse souvent partir parce que c'est l'heure de sa prière ou de ses ablutions ”

“ Agra, tu es désormais en moi-même comme une femme admirée autant qu’aimée...
Lorsque je visitai les palais et le fort, célèbres entre tous dans l’Inde du Nord, et dont le luxe et la grâce n’ont pas été dépassés même à Delhi, cette impression de femme m’a toujours suivi. C’est qu’ici la guerre et l’amour, la force et la volupté sont vraiment des sœurs. Quelle jeunesse et quelle fraîcheur malgré le temps qui a effacé les peintures et malgré la barbarie des envahisseurs ! Pourtant, je sens toujours entre ces monuments et moi une distance : sans doute la différence des races, le temps écoulé ”

“ Les Hindous l'appellent Indrapetcha. Elle renferme une grande mosquée, qui passe à juste titre, pour une merveille de l'architecture orientale.
Agra, sur la Jumna, renferme de somptueux palais et d'imposantes ruines. Mentionnons surtout la forteresse et la mosquée d'Akbar, qui, au dire de certains voyageurs, est le plus beau monument de l'Inde.
Bénarès, sur le Gange, remonte, elle aussi, à une très haute antiquité. C'est par excellence la
ville sainte des Hindous. ”

“ Quelques années encore, et, grâce à l'augmentation de sa population européenne, au concours d'une plus forte garnison, d'officiers de tous grades, de civilian de tous emplois2, de planteurs d'indigo attirés par la protection et les avantages de son voisinage, le désert de briques qui l'environne, sillonné d'excellentes routes, traversé par des canaux, percé de puits et de citernes, se repeuplera de jardins et de villas, et Agra pourra être une des plus florissantes cités de l'Inde, comme elle en est une des plus admirables, la plus admirable peut-être par les monuments de sa splendeur passée. ”

“ Pour les populations pastorales, surtout pour celles des anciens âges qui n'ont rien emprunté encore aux contacts extérieurs, il n'y a guère que deux notions géographiques : le nom de la tribu, avec lequel se confond la notion du territoire, et le nom de la rivière voisine, qui ne se distingue pas de la vallée. L'appellation d'une nature plus générale, celle qui réunit sous une dénomination commune plusieurs cantons particuliers, et qui suppose ainsi déjà une notion abstraite de la valeur territoriale, celle-là n'existe pas encore. Nous ne la trouvons pas non plus chez les tribus védiques. ”

“ Aucune ville de l'Inde ne s'offrait avec plus d'avantages qu'Agra pour la célébration de ce Durbar. Placée au centre des principaux Etats indiens, le Rajpoutana, les pays jâts, sikhs et maharates, le Bundelcund, l'Oude, elle est par sa ligne de chemins de fer à trois jours de Calcutta et à quelques heures de Delhi et du Pendjab. Aucune autre cité n'eût présenté un plus merveilleux emplacement, de plus vastes plaines pour déployer les fastes de centaines de Rajahs et de plus grandioses monuments, imposantes pages de l'histoire indienne, si dignes d'encadrer les scènes de cette grande solennité. ”

“ Au delà de la Jumna, les territoires du Rajasthan comptent un certain nombre de ces villes que la prévoyance de l'ingénieur voulait écarter de son itinéraire. Sur la gauche, c'était Gwalior, au bord de la rivière de Sawunrika, campée sur son bloc de basalte, avec sa superbe mosquée de Musjid, son palais de Pâl, sa curieuse porte des Éléphants, sa forteresse célèbre, son Vihara de création bouddhique; vieille cité, à laquelle la ville moderne de Lashkar, bâtie à deux kilomètres plus loin, fait maintenant une sérieuse concurrence. ”

“ Nous nous dirigeons vers Patna par le Gange, que nous allons rejoindre à Godogari, un hameau du district de Moorshidabad. Toujours, partout, l’unique paysage du Bengale, du riz, des villages de boue et de chaume, des allées de manguiers, des plaines où paissent de grands troupeaux gardés par des pâtres indolents, des cultures de jute frissonnant au moindre souffle de la brise, des palmiers nains vigoureux, envahissants. ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”

“ On y rencontre, et ce n'est pas là une des moindres curiosités de la ville, les représentants de toutes les races que tant de guerres, tant de révolutions, tant de siècles ont superposées dans l'Inde. Les Hindous, descendants directs des Aryas, les musulmans, fils des envahisseurs du dixième et du quinzième siècle, les Guèbres, exilés de l'Iran, les juifs, exilés de partout, et qui partout sont chez eux, s'y mêlent à la population européenne et nouent avec elle mille relations d'affaires. ”

“ Le pays entire Caunpour et Agra change tout à fait d’aspect ; ce ne sont plus les riantes plaines du Bengale, les montagnes boisées de Radjmahal, de Monghyr et de Mirzapour, les villes et les villages entourés de bois de palmiers et de bananiers, les petites chaumières indiennes construites avec des tresses de joncs, que recouvrent des plantes et des fleurs grimpantes. Les villages sont rares, les maisons sont construites en terre. On rencontre à chaque instant des sables et de vastes landes. ”

“ Notre dernière entrevue avec ce bon Guicowar a été vraiment touchante; il ne m'a laissé partir que sur la promesse formelle de revenir le voir, promesse Probablement bien vaine.
Ahmedabad est une grande ville fort intéressante, appartenant aux Anglais. Nous n'y sommes restés que le temps nécessaire pour organiser notre caravane. La chose n'était pas commode, car j'avais décidé de suivre pour me rendre ici une route que n'avait encore pratiquée aucun voyageur européen.
Cette routc traverse un pays peuplé par des sauvages, les Bhils,
qui sont fort redoutés par les paisibles Hindous. ”

“ Le pays est fort beau, richement cultivé, couvert de jolis villages, pittoresquement assis sur les rochers qui surgissent de toute part.
A Govindgarh, nous trouvons le camp royal établi dans une belle plaine au pied d'une antique forteresse. Il couvre une vaste étendue et fait un bel effet avec ses longues lignes de tentes rayées de rouge et de bleu et ses parcs de chameaux et d'éléphants. L'Indien est toujours à son aise en voyage ; devant, chaque tente est dressé le fourneau de briques, sur lequel cuisent l'odoriférant curry, et le tchapati national. ”

“ Quant aux villes de l'Inde indépendante, Hayder-Abad, Nagpour, Seringapatam, toutes elles se ressemblent : quelques palais magnifiques, des minarets, des pagodes, des dômes, des mosquées dominent les chétives demeures des Hindous ; un aspect uniforme, le même ensemble qu'à Delhi ou à Agrah; voilà ce que m'en disaient les voyageurs, et ce tableau suffisait pour m'ôter le regret de ne les avoir pas visitées. Les cités indiennes sont presque toutes très-populeuses, mais leurs habitants vivent pour la plupart dans une misère et dans une inertie profondes. ”

“ Les Hindous qui n'étaient pas Musulmans formaient la race vaincue, les raïas, et ne prenaient aucune part au gouvernement. Les Musulmans avaient respecté une institution qui, dans l'Inde, remonte à une époque bien reculée. Nous voulons parler du village indien. Un village comprend une certaine étendue de terres labourables et en friche. Il forme un bloc compact habité par une seule communauté et ses limites en sont clairement définies et gardées avec un soin jaloux. Le territoire est divisé en parcelles délimitées avec la même exactitude que le canton lui-même. ”

“ La population et la richesse sont inégalement réparties dans les quatre grandes divisions de l’empire indien; l’on peut toutefois admettre sans controverse que la vallée du Gange, comprise dans les présidences du Bengale et des provinces nord-ouest, est, au triple point de vue de la population, de la fertilité du sol, de la facilité des communications, le plus beau fleuron de la couronne de l’Angleterre dans l’est. ”

“ Avec quelque protection, on peut obtenir cette faveur sur les interminables lignes de l'Inde, faveur d'autant plus appréciable que les employés indigènes se gardent scrupuleusement de troubler dans leur sommeil les hôtes d'un wagon qui porte l'inscription loué.
En cours de route, nous nous arrêtons une journée à Ahmedabad, antique cité qui fait songer à Pompéi. Partout s'élèvent, ou plutôt s'écroulent des ruines. De tous ces vestiges des splendeurs d'antan, se dégage une impression de mélancolie qui incite à philosopher tristement. Les villes ont leur destin comme les hommes ”

“ Au commencement de notre ère, elle fut la métropole de l'empire de Vikramaditya, le siège des arts, des sciences et du mouvement littéraire auquel présida cet illustre monarque. C'est par son observatoire, situé sur la rive orientale de la Siprah, rivière qui coule au nord dans le bassin du Gange, que les astronomes et les géographes de l'Inde font passer leur premier méridien1.
Comme Herculanum et Pompéi, l'ancienne Oujein repose aujourd'hui sous terre , victime de quelque catastrophe physique ignorée. La légende hindoue dit qu'une pluie de terre a enseveli la ville et ses habitants. ”

“ À part le cercle dans lequel les touristes anglais ont circonscrit leurs villas, les paysages du Mysore semblent être revenus à l’état sauvage depuis que le dernier sultan se fit bravement tuer sur les remparts de sa capitale en défendant le dernier boulevard de l’indépendance de l’Inde. ”

“ La vie, simple et douce, laisse à l’esprit le loisir de s’affiner. Au Sud, les barrières qui ferment l’accès aux armées de l’Inde laissent passer par une lente et sûre infiltration les bienfaits de la civilisation hindoue, les arts, les lettres, les religions, l’ordre social. Au Nord, deux passes, l’une praticable même aux chevaux, ouvrent la voie la plus aisée et la plus fréquentée entre l’Inde et Lhasa. À l’Est et à l’Ouest, des cols faciles mènent aux vallées latérales des Gandakis et des Kusis. ”

“ Que reste-t-il d’Oudjein, Bhopal, Djeypour, Gualior, Indore, Haïderabad, Ahmedabad, Furkabad, Delhi, Agra, toutes villes capitales d’états florissans ? À plusieurs milles à l’entour, vous ne voyez que colonnes, temples renversés, monumens déserts. Les bêtes fauves et les reptiles ont remplacé les habitans ; tout est désert, silencieux ”

“ Dans les cinq cents lieues de plaines qui se déroulent du Brahmapoutra à l'Indus, de l'Himalaya aux monts Vindhya, dans la direction du sud-est au nord-ouest, l'Inde déploie les merveilles d'une inépuisable fécondité. Si l'on en excepte les régions qu'arrosent le Yang-tsé et le fleuve Jaune, c'est le pays le plus riche du monde.
Quand on remonte le Gange, on trouve, au nord du fleuve, le royaume d'Aoude, dont les pentes insensibles, s'élevant vers les montagnes, produisent dans une variété abondante tout ce qu'obtiennent les plus savantes cultures de l'Europe et de l'Asie ”

“ Et quelles que soient les raisons particulières qui les ont morcelés en cinq castes, c’est encore en vertu d’une considération religieuse, en vertu du rôle sacerdotal qui lui est dévolu, que la première, celle des Jângamas, s’est séparée et a assuré sa prépondérance.
De tout temps, les sectes ont pullulé dans l’Inde ; cette végétation est loin d’être arrêtée. Il en naît presque d’année en année. Il est vrai que c’est d’ordinaire pour s’absorber bien vite dans la marée montante de l’hindouisme qui, malgré son caractère composite, est réputé orthodoxe. ”