Louis Rousselet

“ Nous entrâmes dans une grande cour, dallée en marbre blanc et entretenue avec tant de soin que les reflets du soleil se jouaient à sa surface comme sur une nappe d'eau. Tout, autour se pressent des mosquées, des tombes d'une blancheur éclatante, et enfin, au centre, entouré d'un beau groupe d'arbres, s'élève le mausolée, aussi éblouissant que tout ce qui l'entoure. Ces quelques arbres disséminés parmi ces murs de marbre jetaient une ombre douce et lumineuse et faisaient de cette cour, au lieu d'un entassement écrasant de monuments, un paradis gai et frais. ”

“ La capitale elle-même est au centre d'une étroite vallée, qui forme un sillon de verdure au milieu des cimes décharnées qui l'enserrent. Ses approches ressemblent à un parc anglais; un tapis de gazon vert couvre le sol qu'ombragent de superbes groupes de manguiers. Au milieu de cette verdure se dressent de tous côtés des temples, quelques-uns très-grands, mais sans aucune prétention architecturale; ils sont tous modernes et construits en briques revêtues de stuc. On en compte, m'a-t-on assuré, plus de deux cents, tant hindous que jaïnas, faisant à la ville une ceinture continue de monuments. ”

“ Les habitations des Européens, solidement bâties en pierres rouges, dominent toutes les hauteurs; des allées bien entretenues sillonnent en tous sens l'épaisse forêt qui couvre le sommet. J'arrive bientôt à Louisa-Point, sorte de cap qui se termine abruptement et surplombe un immense précipice au fond duquel d'énormes rochers, provenant d'un éboulement amené par les infiltrations, forment un sublime chaos. A mes pieds s'étale tout le Konkan jusqu'à la mer, qui étincelle sous le soleil; Bombay et ses îles s'y dessinent comme des points sombres entourés de lignes argentées. ”

“ Dans une de ces vertes allées, nous rencontrons un jeune noble boundêla, qui nous invite à visiter sa maison de campagne, située près de là; c'est un léger pavillon de pierre, enfoui dans un bosquet de grenadiers et d'orangers, où un bassin et de petits canaux entretiennent une douce fraîcheur. Sous les arcades dentelées de la verandah, nous prenons une légère collation, dont quelques sucreries et un sorbet exquis, composé de melons glacés et aromatisés, font tous les frais.
Dans la soirée, les jungles, à l'ouest du plateau, nous donnent le magnifique spectacle d'un incendie. ”

“ Ce pavillon était la merveille du palais; quoique dépouillé de ses principales richesses, c'est encore un véritable bijou. Du dehors, c'est un vaste kiosque de marbre blanc, d'une grande simplicité ; mais l'intérieur est d'une richesse inouïe; les piliers, les arches, les cordons de la voûte sont brodés de merveilleuses arabesques dessinées avec dés pierres précieuses incrustées dans le marbre. Le soleil se jouant à travers les arcades sur ces ravissantes mosaïques semble donner la vie à ces légères guirlandes de fleurs de lapis-lazuli, d'onyx, de sardoine et de mille autres pierres fines. ”

“ S'il pénètre dans la cité, son illusion dure encore : il traverse des squares dignes de Londres, ornés de beaux jardins, de magnifiques étangs ; des rues aux magasins somptueux, bordées de maisons aux frontons de temple grec. Mais bientôt il quitte tontes ces magnificences ; lés rues deviennent des ruelles fangeuses, obscures, et des huttes sordides en paille, sans étages, remplacent les palais et s'étendent jusqu'aux horizons de la plaine. Ici, les quartiers ne sont pas marqués d'une façon distincte comme à Bombay : la hutte succède sans transition au palais. ”

“ La route gravit en serpentant le revers de la montagne et la caravane des palanquins, emportant tous les voyageurs du train, se déroule au bord des précipices ; la nuit nous gagne à mihauteur et la fraîcheur se fait déjà sentir. Notre longue ligne de palanquins escortée de porteurs de torches apparaît et disparaît au milieu des bois et des rochers ; la lumière de la lune scintille à travers les branches, et les braves béras nous chantent un choeur lent et monotone, mais original. Qui n'a pas voyagé dans les régions tropicales ne peut se faire une idée de la magnificence d'une nuit pareille ! ”

“ Mais derrière ce rideau de palmiers quel changement de scène! C'est là, sur la plage battue par les vagues, que reposent côte à côte toutes les générations passées: le Musulman, sous sa pierre couverte d'hiéroglyphes, à côté du pauvre Européen qui, trompé dans ses espérances, n'a jamais revu sa patrie. Elles sont nombreuses, les tombes de nos compatriotes qui dorment sous ces palmiers, leur nom effacé par les plantes parasites aussi bien que leur souvenir l'est dans le pays où ils ont vécu. La mort, va si vite dans l'Inde, que chacun ne pense qu'à soi et oublie ceux qui ne sont plus ”

“ L'emplacement est admirablement choisi pour une fête; au pied de la colline, en pente douce, jusqu'au plateau qui porte les palais des nobles, le lac forme une belle baie. Les tourelles, les terrasses sont couvertes de spectateurs depuis le palais du roi jusqu'à l'eau, et sur les degrés de marbre de la Tripolia se tiennent les femmes, drapées d'étoffes éclatantes, les cheveux parés de roses et de jasmin. On ne peut imaginer un coup d'oeil plus riant et aussi plus imposant que celui de cette population joyeuse ”

“ L'horizon s'étend sans limites; seule, à l'est, se dresse la colline de Futtehpore, dont le soleil levant empourpre la silhouette fantastique. De loin déjà l'oeil est frappé par le nombre et les proportions des édifices qu'un caprice royal 1 est venu accumuler au milieu de ce désert ; on dirait une grande et vivante cité de l'Inde. L'impression grandit à mesure que l'on approche. Au pied de la colline, la route passe sous un majestueux portail ; de l'autre côté sont de larges rues muettes, bordées de palais encore intacts au milieu des décombres des demeures du peuple ”

“ Il est peu de villes de l'Inde dont le premier aspect charme plus l'étranger que Lucknow, et l'on comprend avec quelle convoitise les Anglais ont dû longtemps contempler cette perle des cités de l'Hindoustan, jusqu'au jour où, sur un futile prétexte, ils réussirent à s'en emparer. Un vaste parc entrecoupé de belles pelouses où serpentent mille ruisseaux enveloppe de tous côtés la cité, dont les innombrables monuments montrent leurs fantastiques silhouettes au-dessus des bouquets d'arbres.
Les premiers pas que l'on fait dans ses bazars n'enlèvent rien à cette agréable impression. ”

“ Ajmir est le Francfort du Rajasthan et ses nombreux Rothschilds ont rivalisé pour l'enrichir de superbes monuments. Toutes les maisons sont en général bien bâties, et peu de villes ont un aspect plus coquet que celle-ci, avec ses innombrables terrasses et ses murailles de marbre ou de stuc brillant.
A côté de ces grands boulevards, oeuvre des Anglais, règne un enchevêtrement pittoresque de bazars étroits, tortueux, dans lesquels va et vient une foule bruyante. Là est pour l'artiste le vrai Ajmir, et nulle ville de l'Orient, le Caire lui-même, ne peut lui offrir un coup d'oeil plus original. ”

“ Vers une heure du matin, chacals et hyènes s'éloignent subitement ; ils ont senti l'approche du maître. Pendant un quart d'heure, l'arène est silencieuse; quelques craquements dans le bois, et le tigre apparaît sur la lisière du fourré; il s'avance lentement, hésitant, éventant l'espace, puis, rassuré, s'élance sur sa proie et l'attaque avec de sourds grognements. Sur ces entrefaites, la lune se lève, rouge, au bout du lac, et bientôt sa lumière vient éclairer cet étrange tableau. ”

“ Pendant la matinée nous traversons d'interminables plaines d'une monotonie désespérante ; le sol, nu et rocailleux, paraît dénué de toute végétation et se montre par places recouvert d'efflorescences salines, qui imitent de loin une légère gelée blanche. De loin en loin on aperçoit de gros villages, auxquels de belles cultures font un riant entourage; ce résultat est dû à l'eau amenée par les norias dont on entend le lamentable grincement dans les bouquets d'arbres. En somme, c'est un pays que le voyageur aura tout avantage à franchir en chemin de fer. ”

“ Des battues préliminaires ont refoulé tout le gibier dans les ravins qui entourent le cirque ; le cercle des batteurs cerne en ce moment toutes les hauteurs sur un rayon de cinq kilomètres.
Dès le matin, les clameurs, le bruit des gongs et des cymbales font retentir la forêt ; nous sommes à notre poste, et bientôt arrivent les premières bêles, qui, paraissant pressentir le danger qui les attend de notre côté, courent effarées d'un ravin à l'autre ; parfois, un sanglier, un daim, tente le passage ; comme nous tirons à tour de rôle, quelques-uns réussissent à s'échapper. ”

“ Une galerie de marbre entoure ce lieu enchanté, et là, sur quelques sofas en velours, les nobles de la cour, distraits dans une douce rêverie, viennent passer les heures de la sieste. Leur vue domine toute la vallée, et, en contemplant ce spectacle, ils peuvent se retracer les hauts faits d'armes de leurs ancêtres, qui défendirent pendant des siècles contre les hordes musulmanes ce coin de terre, aride et sauvage, transformé par eux en un paradis; lorsque leurs yeux fatigués se détournent de cet immense panorama, ils peuvent les reposer sur le tableau féerique du jardin. ”

“ A peu de distance de Tintouï, les défilés se resserrent, et au point du jour nous nous trouvons au fond d'une gorge étroite, que surplombent de toutes parts des murailles de rochers noirâtres; une épaisse forêt, composée des plus magnifiques essences de l'Inde, enveloppe les flancs et les crêtes de la montagne. Le paysage est d'une beauté sauvage et grandiose; des blocs énormes de marbre blanc jetés çà et là étincellent au soleil ”

“ Son costume est gracieux et pittoresque : la toque brodée ou le turban penché sur l'oreille, la tunique collante et le pantalon collant, les souliers jaunes brodés de paillettes; il porte d'un air efféminé son sabre enroulé dans un châle de mousseline, et exhale en passant des odeurs d'eau de rose et de santal, dont sa chevelure flottante est toujours imprégnée.
Notre éléphant fend cette foule avec peine, malgré les avertissements de la lourde cloche d'airain qu'il agite à son côté à chacun de ses pas. ”

“ Le grand veneur se lève et agite une écharpe ; aussitôt des clameurs, des bruits de gongs et de cymbales, des coups de fusil même éclatent sur toute la crête de la montagne. Bientôt des chacals, des hyènes, quelques sangliers passent devant nous; mais nous ne bougeons pas. Les ours ne se laissent, pas si facilement effrayer ; ils comprennent que tout ce bruit, n'est qu'une ruse pour les envoyer de notre côté, et les cris des batteurs, redoublant par instants, nous apprennent que ces malins animaux essayent, de forcer les lignes; plusieurs y réussissent. ”

“ Nous le passons au bord du lac de Narsingarh, à l'ombre des grands arbres. Le temps est d'une délicieuse fraîcheur; nous entrons dans ce doux hiver indien, qui est sans doute le plus beau de tous les printemps du inonde.
Dans la journée, un de nos éléphants nous donne l'occasion d'une chasse émouvante. Son mahout l'ayant conduit se baigner au lac, l'intelligent animal en a profité pour gagner le large où, après s'être débarrassé de son conducteur, il se livre aux plus joyeux ébats, plongeant et exécutant des culbutes digues d'un marsouin. ”

“ A midi, le Labourdonnais quitte la rade de Madras et se dirige vers le sud en suivant la côte à une petite distance. Nous voyons ainsi défiler distinctement devant nous les plages basses et couvertes de palmiers de Sadras, les rochers sculptés de Mabahalipour, l'antique cité de Bali, et à la nuit tombante, nous venons jeter de nouveau l'ancre près d'une longue jetée en fer, battue par les vagues, à l'extrémité de laquelle se groupent, un phare et quelques maisons à demi cachées par les pittoresques groupes d'arbres : c'est Pondichéry, la capitale des possessions françaises dans l'Inde. ”

“ A l'ouest de la ville-Noire s'étend le quartier de Girgaum, vaste bois de cocotiers qui couvre les pittoresques rivages de la Back Bay; au milieu de cette magnifique forêt, un des plus beaux spectacles de l'île, se cachent d'innombrables cases, à demi enfouies sous une riche végétation tropicale, dans lesquelles vivent des bayadères de toutes races et de toutes couleurs, le demi-monde de cette immense capitale. Dès que la nuit approche, les profondeurs du bois s'éclairent ; de tous côtés retentissent le tam-tam, la guitare et les chants ”

“ Aucun être humain n'apparaît sur ces plages, et les hôtes du lac jouissent en toute tranquillité de la belle matinée. De longues rangées de flamants aux ailes roses font sentinelle sur l'un des îlots à fleur d'eau ; des bataillons d'oies sauvages, des canards de cent espèces différentes sillonnent en vraies flottes ces eaux profondes ; des poules d'eau au plumage pourpre ou indigo sautillent sur les larges feuilles des lotus, et des hérons, des adjudants et des ibis garnissent les racines inondées des arbres de la berge. ”

“ La ville elle-même est bâtie en amphithéâtre sur le versant d'une colline rocheuse: D'épaisses murailles couronnées de créneaux et flanquées de tours, mais sans fossé ni glacis, forment une enceinte de cinq à six kilomètres de circuit. De nombreuses portes donnent accès à l'intérieur : elles ont toutes un grand caractère, avec leur élégante ogive, leur corps de garde en attique et leurs massives tourelles. ”

“ Aucune ville de l'Inde ne s'offrait avec plus d'avantages qu'Agra pour la célébration de ce Durbar. Placée au centre des principaux Etats indiens, le Rajpoutana, les pays jâts, sikhs et maharates, le Bundelcund, l'Oude, elle est par sa ligne de chemins de fer à trois jours de Calcutta et à quelques heures de Delhi et du Pendjab. Aucune autre cité n'eût présenté un plus merveilleux emplacement, de plus vastes plaines pour déployer les fastes de centaines de Rajahs et de plus grandioses monuments, imposantes pages de l'histoire indienne, si dignes d'encadrer les scènes de cette grande solennité. ”

“ D'ici les rues étroites et tortueuses sont toutes masquées, le regard ne pénètre que dans les deux larges avenues qui viennent se croiser à vos pieds, et l'oeil s'y promène librement avec la foule qui l'anime sans cesse. De toutes parts, on distingue des guichets, dès tours, des arcs gothiques, le tout décoré avec une profusion de toutes sortes d'ornements, de balcons, de jalousies, de créneaux, de balustrades, de tourelles, de coupoles, de dômes ronds ou pointus qui semblent un concert d'architecture orientale varié sur tous les tons. ”

“ « On n'entre dans Bénarès qu'à pied me dit-il; il n'y a pas une rue de la cité assez large pour offrir passage à une voiture ; fort, peu sont capables d'admettre un éléphant; et, dans le plus grand nombre, la foule est si compacte, que ni cheval ni palanquin ne pourraient y circuler librement. »
Nous remontons donc le fleuve et débarquons sur le Bichêchwar Ghât, à côté du ghât des Bûchers. Suivant notre guide, nous nous frayons un passage à travers la fourmilière humaine qui couvre le quai et, gravissant d'interminables escaliers, nous atteignons le plateau sur lequel s'étend la ville. ”

“ Ce district a la réputation d'être le plus fertile de l'Inde ; les Hindous l'appellent le jardin du Goujerate, qui, à son tour, est le jardin de l'Hindoustan. De beaux groupes de manguiers, de figuiers et de tamarins ajoutent à la beauté du paysage; les hameaux se cachent dans de beaux vergers et les toits de chaume paraissent à peine sous les feuilles de magnifiques cucurbitacées. On entend partout le grincement des roues à norias et le chant cadencé des travailleurs aiguillonnant les boeufs employés aux citernes ; l'eau coule en mille ruisseaux. ”

“ De pittoresques râtts, légères voitures à dôme d'osier, entourées de rideaux rouges et traînées par de petits boeufs agiles, passent chargés de jeunes femmes, de nautchnis dont les chants et les éclats de rire font retentir la plaine. Tout ce monde, invité ou non, suit la marche du roi et va vivre aux dépens de sa bourse; il n'est pas jusqu'aux chiens étiques des bazars qui, se joignant à la fête, n'accompagnent les caravanes. ”