Louis Rousselet

“ Dès le lever du soleil nous courons à travers les épais bosquets qui couvrent les maisons et les bazars de la ville morte, respirant à pleins poumons l'air frais et embaumé de ce beau mois de février, le plus beau des mois sous le soleil de l'Inde. Les nuits fraîches, presque froides, laissent le matin sur la campagne un manteau de brume bleuâtre que le soleil fait flotter en rubans autour de la cime des arbres, ou réunit dans le fond des ravins en peignant à leur surface mille curieux mirages. ”

“ Impossible de trouver de contraste plus frappant à ce panorama que le pays qui s'offre à nos yeux de l'autre côté du défilé ; tout autour de nous, des collines de sable s'élèvent jusqu'à la crête des Aravalis et semblent chercher à escalader cette barrière qui seule les empêche d'envahir la vallée d'Ajmir; à l'horizon s'étend le désert et, au-dessus de sa surface ondulée et monotone, percent des pics dentelés, comme noircis par le feu. Le soleil disparaît comme nous débouchons dans la plaine, et nous n'atteignons Poschkar qu'à la nuit. ”

“ Je te présente messieurs les architectes.
L'architecte est l'élève le plus élégant de l'École; il porte des jaquettes d'une coupe savante et qui sentent le grand faiseur, des cravates correctes et des chapeaux à bords plats; son pantalon moule à souhait une jambe faite au tour, et ses souliers pointus rappellent les souliers à la poulaine d'antique mémoire.
Le peintre est moins soigné dans sa tenue, je l'avoue non sans quelque honte ; quant au sculpteur et au graveur, ils passent à bon droit pour un peu négligés. ”

“ L'incendie du Charon était terminée ; la frégate à demi consumée avait disparu dans les flots et de nouveau la nuit noire, épaisse, recouvrait la ville et la campagne de son sombre manteau.
Cependant le combat d'artillerie avait repris toute sa fureur.
Maintenant les bombes et les boulets rouges se croisaient dans
l'espace, zébrant les ténèbres de leurs traînées de feu et éclatant en gerbes au-dessus de la malheureuse cité. ”

“ Chose étrange, surprenante, et qui l'eût épouvanté s'il eût été capable de frayeur, il sembla à Everest que ces yeux aux reflets phosphorescents étaient fixés sur les siens. C'était là sans doute quelque effet d'optique, dû à l'isolement des deux points lumineux dans un fond de ténèbres complètes. N'importe, le jeune lord comprit l'étrange puissance du regard de ces terribles félins, qui dans la nuit fascinent la victime, la glacent d'épouvante et lui enlèvent l'idée même de la fuite. ”

“ Nous entrâmes dans une grande cour, dallée en marbre blanc et entretenue avec tant de soin que les reflets du soleil se jouaient à sa surface comme sur une nappe d'eau. Tout, autour se pressent des mosquées, des tombes d'une blancheur éclatante, et enfin, au centre, entouré d'un beau groupe d'arbres, s'élève le mausolée, aussi éblouissant que tout ce qui l'entoure. Ces quelques arbres disséminés parmi ces murs de marbre jetaient une ombre douce et lumineuse et faisaient de cette cour, au lieu d'un entassement écrasant de monuments, un paradis gai et frais. ”

“ La route n'est qu'une suite de montées et de descentes fort raides, qui font découvrir à chaque instant de nouvelles beautés : c'est tantôt un torrent qui serpente au fond d'une gorge étroite, encaissée entre des rochers à pic et que l'on franchit sur un léger pont suspendu ; tantôt un ravin tapissé de fleurs, audessus duquel se penchent de grands cèdres déodars à demi déracinés, ou bien une riante et paisible vallée qu'anime un pittoresque village. ”

“ C'est un homme.
A cheval sur la branche, il se penche vers le supplicié. L'éclair d'une lame brille dans sa main et la corde, tranchée subitement, laisse tomber le corps qui roule sur le sol.
Comme un tigre attaché à sa proie, l'inconnu a bondi à la suite de la victime, et à présent, penché sur l'enfant, il arrache la corde qui étrangle son cou; puis, cela fait, il palpe sa poitrine, colle ses lèvres sur celles de Raoul et enfin se relève en murmurant: « Trop tard! »
Lentement il ramasse quelques brindilles éparses parmi les racines et les jette d'une poignée sur le foyer. ”

“ Alors un long cri, une clameur farouche, un épouvantable hurlement part de toutes les bouches; tous les objets en carton, kiosque, lanterne, bottes, chapeaux, volent par la batterie; chacun se précipite pour les fouler aux pieds. C'est la tradition, rien ne doit rester de ce qui nous a coûté tant de peine. A l'envi, anciens et nouveaux se ruent sur l'éléphant, sur le crocodile, on s'en arrache les lambeaux, on les déchire, on les piétine, et tous ces débris méconnaissables sont jetés à la mer. ”

“ Tantôt leur regard plongeait dans quelque gorge sombre, tout encombrée d'arbres, admirables repaires du tigre où peut-être L'homme n'a jamais pénétré, ou bien ils s'enfonçaient au milieu de rochers nus, abrupts, déchiquetés, au sortir desquels ils voyaient se dérouler à leurs pieds la plaine, semblable à une gigantesque carte, avec ses cours d'eau, ses forêts, ses villages dessinés nettement, et tout au loin la grande ligne miroitante de l'océan Indien qu'indentait la douce silhouette du petit archipel de Bombay. ”

“ La capitale elle-même est au centre d'une étroite vallée, qui forme un sillon de verdure au milieu des cimes décharnées qui l'enserrent. Ses approches ressemblent à un parc anglais; un tapis de gazon vert couvre le sol qu'ombragent de superbes groupes de manguiers. Au milieu de cette verdure se dressent de tous côtés des temples, quelques-uns très-grands, mais sans aucune prétention architecturale; ils sont tous modernes et construits en briques revêtues de stuc. On en compte, m'a-t-on assuré, plus de deux cents, tant hindous que jaïnas, faisant à la ville une ceinture continue de monuments. ”

“ C'est là qu'est le Roi des tigres, dit un des chikaris en étendant la main vers le fond de cette affreuse solitude. Je l'ai vu moi-même, ce matin encore, se glisser le long de ce sentier.
— La gorge est étroite, mais elle semble s'étendre fort loin, dit Everest au chikari; peux-tu me dire où je puis espérer trouver le tigre?
— Ce lieu affreux, asile des monstres et des démons, répondit l'Indien, n'a jamais été foulé par le pied de l'homme. Nous l'appelons la vallée de la Mort. Regarde, seigneur, les oiseaux eux-mêmes semblent éviter de passer au-dessus du gouffre. ”

“ La Ramée, le regardant plus attentivement, vit que le jeune homme avait revêtu l'uniforme des tambours du Royal-Auvergne.
« Oui, dit Raoul, le colonel est un brave homme. Il a tenu sa promesse et m'a envoyé tout à l'heure ces habits. Maintenant je ne crains pas les balles, elles ne frapperont pas un espion, mais un vrai soldat qui meurt en faisant son devoir. Crois-moi, La Ramée, un jour viendra où l'on reconnaîtra que je n'ai point failli à ma promesse, et que, pour obéir au comte de Rochambeau, j'ai fait tout ce qu'il était humainement possible de faire. » ”

“ Vers une heure du matin, chacals et hyènes s'éloignent subitement ; ils ont senti l'approche du maître. Pendant un quart d'heure, l'arène est silencieuse; quelques craquements dans le bois, et le tigre apparaît sur la lisière du fourré; il s'avance lentement, hésitant, éventant l'espace, puis, rassuré, s'élance sur sa proie et l'attaque avec de sourds grognements. Sur ces entrefaites, la lune se lève, rouge, au bout du lac, et bientôt sa lumière vient éclairer cet étrange tableau. ”

“ L'obscurité est si épaisse que je ne retrouve qu'avec peine, guidé par les cris de terreur de mes compagnons, l'arbre au pied duquel ils ont cherché un abri. Même là, le vent nous enveloppe de ses tourbillons de pluie tiède et de pierres qui nous enlèvent la respiration. La 'oudre sillonne incessamment le sol et entrecoupe l'obscurité de grands éclats violets. La tempête nous apporte les cris des Malheureux habitants du village, ensevelis sous les ruines de leurs demeures, et de la montagne nous arrive le mugissement des torrents, accompagné du fracas des rochers entraînés par la débâcle. ”

“ « Vous savez, Barbarous, que je vous aime trop pour vouloir vous faire la moindre peine. Mais vraiment je sens que j'ai besoin d'avoir en pareille circonstance toute la liberté de mes mouvements. Hier encore le général Butnot me disait: Croyez-en mon expérience. Partez seul. Quand on a affaire à un ennemi aussi redoutable, il ne faut pas avoir à penser à autre chose qu'à lui.
— Si Butnot vous a dit cela, répliqua Barbarous d'un ton de regret, je m'incline devant sa haute expérience. Je ne voudrais pas être la cause d'un échec ou, pis encore, d'un malheur. » ”

“ L'éléphant y enfonce ses pieds, et, pétrissant le sol boueux, le faisant écrouler sous ses efforts réitérés, il finit par se creuser un chemin. Nous sommes arrivés à moitié de la hauteur; là, presque à portée de notre main, est la terre; au-dessous de nous rugit le torrent, se brisant dix mètres plus loin sur les débris de la digue. Pour nous, un faux mouvement de l'animal, c'est la mort certaine. Mais l'éléphant paraît sentir comme nous toute l'imminence du danger ; il travaille avec une incroyable énergie, excité par son mahout qui le caresse elle supplie avec un accent touchant. ”

“ Il atteint le fleuve, et, sans hésiter, il traverse ses eaux qui montent en bouillonnant jusqu'à sa ceinture ; puis, parvenu sur l'autre rive, à travers les rochers et les broussailles, il gravit la berge, et atteint ainsi le plateau ; maintenant il court vers la forêt, dont le sombre rempart ferme l'horizon.
Une faible lumière brille à travers la futaie. C'est vers ce point qu'il se dirige. Là, sur la lisière du bois, au milieu des arbres abattus, se cache une humble cahute, faite de troncs grossièrement équarris, la demeure de quelque intrépide pionnier. ”

“ Si notre société vous ennuie, vous nous quitterez, ou nous vous quitterons si cela nous plaît. En un mot nous voyagerons comme trois camarades, peut-être trois bons amis, et voilà tout. Cela vous va-t-il?
— Si cela me va! s'écria Everest; tenez, docteur Holbeck, vous êtes un ange; laissez-moi vous embrasser. »
Et, dans un élan tout continental, l'Anglais se jeta avec une telle impétuosité au cou du naturaliste, que celui-ci en faillit perdre ses célèbres lunettes.
« Oh! monsieur, ajouta Everest en se tournant vers Barbarous, je suis bien heureux. » ”

“ La route gravit en serpentant le revers de la montagne et la caravane des palanquins, emportant tous les voyageurs du train, se déroule au bord des précipices ; la nuit nous gagne à mihauteur et la fraîcheur se fait déjà sentir. Notre longue ligne de palanquins escortée de porteurs de torches apparaît et disparaît au milieu des bois et des rochers ; la lumière de la lune scintille à travers les branches, et les braves béras nous chantent un choeur lent et monotone, mais original. Qui n'a pas voyagé dans les régions tropicales ne peut se faire une idée de la magnificence d'une nuit pareille ! ”

“ Mais, leste comme un oiseau, Raoul avait gravi le talus du chemin et sauté par-dessus la haie qui le bordait.
Une fois là, il se retourna et cria à La Fortune : « Grand lâche, qui, me croyant un enfant, viens m'attaquer sans défense, je n'ai pas peur de toi, et si tu veux te mesurer avec moi, tu n'as qu'à en demander la permission au colonel; je suis prêt à te rendre raison. Mais si tu es un voleur, je ne suis pas un espion, et je te jure que je laisserai à d'autres le soin de t'envoyer au gibet. » ”

“ Vous, cher monsieur Holbeck, qui appartenez à un pays où l'aristocratie a vu ses privilèges enlevés par une effrayante tempête révolutionnaire, vous ne pouvez vous faire une idée du rôle que joue la noblesse dans notre vieille Angleterre. Au sommet se tient la reine, qui est pour nous un être sacré, approchant de la divinité, et autour d'elle se presse la phalange des lords et des pairs, sortes de demi-dieux inviolables. Devant eux la foule s'incline bien bas. Tout leur est permis et les lois qui nous lient dans les relations sociales ne semblent point faites pour eux. ”